Histoire de l'histoire naturelle - Définition

XIXe siècle

Au cours de ce siècle, les travaux de Jean-Baptiste de Lamarck, Charles Darwin, Claude Bernard, Louis Pasteur et Gregor Mendel constituent les fondements de la biologie scientifique, évolutionniste, expérimentale et appliquée. Toutefois, malgré de grandes synthèses théoriques, la science de cette époque continue de balbutier devant les questions fondamentales sur l'homme et le vivant.

• De nombreux scientifiques accompagnent l'Expédition d'Égypte (1798-1801), notamment le naturaliste Étienne Geoffroy Saint-Hilaire (1772-1844) et le botaniste Alire Raffeneau-Delile (1778-1850). Leurs travaux sont publiés dans l'ouvrage Description de l'Égypte qui consacre 3 volumes à l'Histoire naturelle.

L'essor et l'âge d'or des muséums

Chronologie de l'apparition des muséums d'importance nationale

Le XIX^e siècle peut vraiment être considéré comme l'âge d'or de la création des muséums. Au cours de ce siècle, la plupart des grandes villes se dotent de telles institutions. Le nombre de muséums va ensuite sensiblement décroître au XX^e siècle en raison de toute une série de facteurs : changement de nature des loisirs, recul des loisirs et des collections scientifiques, urbanisation croissante, apparition des médias modernes facilitant l'accès à la connaissance du monde naturel…

• 1756 : British Museum (Londres, Grande-Bretagne).
• 1793 : Muséum national d'histoire naturelle (Paris, France).
• 1810 : Musée de zoologie de Berlin (Berlin), Allemagne).
• 1812 : Academy of Natural Sciences of Philadelphia (Philadelphie, États-Unis).
• 1818 : Musée national de Prague (Prague, République tchèque).
• 1819 : Muséum suédois d'histoire naturelle (Stockholm, Suède).
• 1821 : Muséum Senckenberg (Francfort-sur-le-Main, Allemagne).
• 1825 : Bergen Museum (Bergen, Norvège).
• 1836 : Australian Museum (Sydney, Australie).
• 1838 : Museo Civico di Storia Naturale de Milan (Milan, Italie).
• 1859 : Museum of Comparative Zoology (Harvard, États-Unis).
• 1866 : Museu Paraense Emílio Goeldi (Belém), Brésil).
• 1867 : Museo Civico di Storia Naturale de Gênes (Gênes, Italie).
• 1877 : American Museum of Natural History (New York, États-Unis).
• 1889 : Muséum des sciences naturelles de Belgique (Bruxelles, Belgique).
• 1891 : Naturhistorisches Museum Wien (Vienne, Autriche).
• 1892 : Transvaal Museum (Prétoria, Afrique du Sud).
• 1893 : Field Museum of Natural History (Chicago, États-Unis).
• 1910 : National Museum of Natural History (Washington, DC, États-Unis).
• 1963 : Muséum d'histoire naturelle de Londres (ce département du British Museum devient autonome, Londres, Grande-Bretagne).

Les théories de l'évolution

Lamarck et le transformisme

Jean-Baptiste de Lamarck (1744-1829) est le premier à systématiser l’idée d’une transformation des espèces et à en donner un exposé cohérent.

La théorie de l'évolution par la sélection naturelle

Dans L'Origine des espèces qu'il publie en 1859, Charles Darwin (1809-1882) développe une théorie de l'évolution des espèces, fondée sur le principe de la sélection naturelle.

L'anatomie comparée

• Edward Tyson (1650-1708) considéré comme un des pères de l'anatomie comparée. Il fait paraître en 1699 un ouvrage sur l'anatomie comparée entre des singes et l'être humain.
• Georges Cuvier (1769-1832)

L'âge d'or de l'illustration naturaliste

• John James Audubon (1785-1851) parcourt l'Amérique du Nord pendant trente-cinq ans, du Labrador à la Louisiane. Il accumule notes, dessins et aquarelles. Ses quatre volumes sur Les Oiseaux d'Amérique paraissent entre 1827 et 1838.
• John Gould (1804-1881)
• Edward Lear (1812-1888)

La biologie au service de la compréhension du monde

• Karl Ernst von Baer (1792-1876) étudie l'embryologie des mammifères.
• La biologie moderne commence avec Louis Pasteur (1822-1895). Son oeuvre scientifique, réellement gigantesque, pose les bases de quelques unes des disciplines majeures de la biologie du XX^e siècle en particulier la microbiologie, la virologie, la bactériologie, l'immunologie, la biochimie métabolique et les études sur l'origine de la vie. La gloire de Pasteur repose essentiellement sur les résultats de ses recherches appliquées. En effet, il a découvert l'omniprésence des germes bactériens dans la nature et proposé la stérilisation partielle des aliments (la pasteurisation), l'asepsie chirurgicale et l'hygiène pour lutter contre les effets nocifs des microbes pathogènes.

L'émergence de la conscience des menaces sur l'environnement

Les voyages de George Catlin (1796-1872) dans l'ouest des États-Unis lui font prendre conscience des menaces sur la nature. Il est le premier à imaginer la création de grands parcs nationaux.

Gregor Mendel et les débuts de la génétique

Vers 1865, le moine tchèque Gregor Mendel (1822-1884) commence à féconder artificiellement des fleurs blanches de Pois avec du pollen de Pois à fleurs rouges et à observer la couleur des Pois des générations suivantes. Il pose ainsi les bases d'une science nouvelle, la génétique.