Mistral (vent) - Définition

Introduction

Le mistral (en occitan provençal mistrau, en occitan languedocien mistral, en catalan mestral, en corse maestrale) est un vent catabatique de nord-ouest à nord, frais ou froid et souvent violent, qui concerne le nord du bassin de la Méditerranée occidentale. Généralement sec et accompagné d'un temps très ensoleillé, son caractère dominant lui confère un rôle important dans l'originalité du climat provençal.

Il peut souffler à plus de 100 km/h en plaine, notamment dans la basse vallée du Rhône.

Historique

Les auteurs antiques nommeront Circius un vent violent de Narbonnaise. Selon l'auteur latin Sénèque, repris par plusieurs auteurs, l'empereur Auguste aurait érigé un temple à ce vent particulier. Dans la tradition provençale, le mistral est l'un des trois fléaux de la Provence, les deux autres fléaux étant la Durance et le Parlement de Provence.

Circonstances des épisodes de mistral

Le mistral naît de la différence de pression entre une dorsale anticyclonique sur le proche Atlantique ou l'Europe du Nord et un minimum dépressionnaire sur la Méditerranée (Golfe de Gênes). Le flux de nord-est à nord-ouest engendré par cette configuration est canalisé et accéléré dans la vallée du Rhône jusqu'à une altitude d'environ 3 000 m (contournement de la chaîne alpine). Mais l'extension du phénomène dépend des circonstances dans lesquelles s'installe un régime de mistral. Le mistral peut souffler toute l'année, et c'est en hiver et au printemps qu'il est le plus fréquent.

Flux de nord-ouest généralisé

Cette situation est à l'origine des épisodes de mistral et de tramontane les plus fréquents. Un front froid associé à une dépression sur l'Europe du Nord se déplace vers l'est. Le flux s'oriente au nord-ouest, apportant de l'air océanique frais. Le vent de nord-ouest est frais. Il provoque des averses sur les haut-plateaux du massif central. Par effet de foehn, l'air s'assèche brutalement dans les basses vallées de l'Ardèche et du Gard. Ceci dissipe tous les nuages très rapidement. L'accélération du vent est provoquée par un effet venturi lié à la formation d'une dépression dans le golfe de Gênes, sous le vent des Alpes. L'épisode de mistral concerne alors toute la vallée du Rhône, la Provence jusque dans l'arrière-pays et la Côte d'Azur, où il vient de l'ouest. Dans le Languedoc, c'est la tramontane qui souffle fort. Mistral et tramontane, ici associés, soufflent sur le Golfe du Lion et le nord-ouest de la Méditerranée occidentale, et peut être ressenti à l'est des Baléares, en Sardaigne et quelquefois jusqu'à la côte africaine.

Lorsque le flux est orienté au nord-nord-ouest, voire nord, avec un anticyclone très étendu en latitude sur l'Atlantique et un flux perturbé sur la France, l'air est plus froid, aussi bien en altitude qu'au sol. Le mistral engendré par cette circulation méridienne est plus violent et le temps moins clément, avec des gros cumulus parfois porteurs de faibles averses. Le mistral est alors moins ressenti à l'est de la Provence.

Lorsque le flux est plutôt d'ouest (régime zonal), la masse d'air n'est pas forcément froide et le mistral n'est ressenti que sur la plaine du delta du Rhône et sur la côte d'Azur. Il ne fait beau que près des côtes méditerranéennes et il peut pleuvoir dans l'arrière-pays. La Côte d'Azur a un ciel dégagé et un temps plus chaud grâce à un effet de Foehn.

De loin les plus courants, ces épisodes de mistral sont assez brefs : généralement pas plus d'un à trois jours.

Flux de nord-est généralisé

Cette situation est à l'origine d'un mistral très différent : il ne souffle que sur l'ouest de la Provence et jusqu'à Montpellier, d'une direction nord ou nord-nord-est. Ce «mistral» est de loin le plus froid en hiver, car l'air transporté est de l'air continental provenant d'Europe centrale voire de Russie. Il est dû à la présence d'un anticyclone sur l'Europe du Nord. Le vent peut alors souffler pendant plus d'une semaine, jusqu'à ce que l'anticyclone se soit assez déplacé vers l'est pour que le flux change de direction. Ce type de mistral peut être associé à une dépression sur la Méditerranée qui amène de la pluie voire de la neige à très basse altitude en hiver.

Mistral d'été

Ce type de mistral, contrairement aux précédents, n'est pas engendré par une configuration synoptique particulière. Il se produit essentiellement en juillet et concerne la vallée du Rhône et la côte provençale. Il est engendré par la formation d'une dépression thermique sur l'arrière-pays provençal (Var, Alpes-de-Haute-Provence) surchauffé en journée. L'appel d'air créé engendre un flux de nord sur l'ouest de la Provence et ce mistral est souvent annulé près du littoral par des brises maritimes. Il ne souffle qu'en journée, car sa formation est liée à l'évolution diurne. Ce type de mistral est redouté en Provence car il renforce l'effet de la sécheresse estivale, attise et propage les incendies de forêt.

Mistral et retour d'est

Le mistral n'est pas toujours synonyme de ciel clair. En particulier, lorsqu'une dépression méditerranéenne s'approche de la côte par le sud-est, le vent peut tourner et le temps se dégrader rapidement. La position de la dépression engendre un flux de secteur nord-ouest à nord-est, canalisé en vent de nord dans la vallée du Rhône. Si cette dépression repart vers le sud-est, le mistral reprend le dessus; mais si la dépression continue de s'approcher des terres, le mauvais temps peut s'installer pour plusieurs jours sur tout le bassin méditerranéen, voire se transformer en épisode cévenol, avec son cortège d'intempéries.