Navire de croisière - Définition
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Introduction
Un navire de croisière est un navire (généralement un paquebot) spécialisé dans le transport de passagers, dont le but n'est pas comme pour les paquebots de ligne de transporter les passagers d'un port à un autre, mais de proposer un voyage touristique en mer. En général le navire accostera plusieurs destinations touristiques intéressantes, ce qui permet aux passagers, à chaque nouvelle escale, de découvrir de nouvelles impressions culturelles.
La croisière est devenue une activité importante de l'industrie touristique, dont le marché augmente chaque année davantage. Ce marché en pleine expansion permet à certains chantiers navals de survivre.
Les navires de croisière peuvent être regroupés en plusieurs catégories. D'une part selon la taille, d'autre part selon le niveau de confort classé par des étoiles. Théoriquement, chaque compagnie maritime peut s'attribuer elle-même ses étoiles, mais le plus souvent les compagnies utilisent le classement de Douglas Ward, qui publie chaque année un livre (Berlitz complete guide to cruising & cruise ships) ; en quelque sorte un Guide Michelin des hôtels flottants.
Comme tout navire marchand, un navire de croisière, avant d'être opérationnel, doit satisfaire au certificat international SOLAS concernant les règles pour la protection des marchandises et la sécurité des passagers.
Généralement, on différencie les croisières en deux secteurs : les croisières fluviales sur fleuve ou sur lac et les croisières maritimes, en mer.
Selon le caractère, l'âge des passagers et leurs centres d'intérêts, les thèmes de croisières peuvent être assez diversifiés : croisière de luxe, croisière d'aventure, croisière culturelle, croisière de divertissement ou encore croisière de repos. La taille et l'équipement du navire s'adaptent au public visé. Les navires de croisière peuvent être très divers : du voilier ou yacht pour les petits groupes jusqu'au paquebot de croisière avec des centaines de passagers.
Le pays d'origine des passagers peut aussi avoir une influence sur l'organisation des croisières. Les passagers allemands, par exemple, préfèrent les croisières avec de nombreuses escales dans des ports intéressants. Pour les passagers britanniques, le séjour en mer est un facteur de premier choix. Quant aux passagers nord-américains, ils préfèrent les croisières courtes avec beaucoup de divertissements à bord. Ces dernières années, on a pu noter une certaine tendance, d'une part pour le luxe et d'autre part pour l'atmosphère légère des clubs. La structure d'âge des passagers s'en est par conséquent modifiée. Auparavant, on pouvait dire que c'était un eldorado pour les personnes âgées et riches qui cherchaient une façon agréable et confortable de voyager. Aujourd'hui cela s'est démocratisé jusqu'à proposer des offres pour petits budgets avec service minimum (par ex. EasyCruise de la firme EasyGroup).
Historique
L'idée des croisières est attribuée à l'Allemand Albert Ballin, directeur de la compagnie maritime Hapag. En hiver, les réservations de traversées transatlantiques étaient, à cause du mauvais temps et de la mer houleuse, moins importantes. Pour rentabiliser ses navires en hiver, Ballin organisa en 1891 un premier « voyage d’agrément » en mer Méditerranée avec le paquebot Auguste Viktoria. Fort du succès remporté, les croisières étaient nées et les autres compagnies maritimes commencèrent à l'imiter.
Au milieu des années 1920, avec l'apparition du transport aérien, le nombre de passagers des compagnies maritimes commença à diminuer. Pour compenser cette baisse, ces compagnies se sont de plus en plus tournées vers les croisières.
Jusque dans les années 1970 les navires de croisière étaient surtout des paquebots reconvertis. Les navires actuels, sont essentiellement des navires de croisière construits pour cet usage. Les paquebots classiques n'occupent plus qu'un petit créneau (par exemple le Queen Mary 2 de la compagnie maritime Cunard Line, qui est l'un des plus beaux et luxueux paquebots construits jusqu'à ce jour, propose des voyages transatlantiques saisonnièrement entre New York et Southampton).
Le Oasis of the Seas de Royal Caribbean Cruise Line est actuellement le plus gros navire de croisière avec ses 220 000 tonnes et près de 6 300 passagers.
