Un netbook est un ordinateur de très petite taille, aux performances plus faibles qu’un ultraportable classique, et vendu à bas prix. Les modèles sans disque dur (mémoire flash ou SSD) sont particulièrement adaptés à une utilisation sans risque dans les moyens de transport.
Le terme netbook est une marque déposée par le fabricant informatique Psion qui a cependant abandonné toutes ses propriétés sur la marque « netbook » en 2009. D’autres termes sont parfois utilisés, comme celui de mini-ordinateur, ce mot des années 1970 ayant perdu son ancienne signification, ou le sigle POPI (« Petit ordinateur pour Internet »).
Le netbook est conçu pour répondre à des besoins simples : navigation sur Internet, traitement de texte, tableur, visualisation de contenus multimédia, etc.
Un netbook peut cependant faire tourner, mais plus lentement qu'un ordinateur portable moderne, les applications intensives qui n'ont pas besoin de fonctionner en temps réel (ex.: compression audio et vidéo). De plus, il est possible de jouer à des jeux vidéo dès lors que ceux-ci ne sollicitent pas trop intensément le circuit graphique de ces machines.
Les modèles sans disque dur sont bien adaptés à une utilisation sans risque dans les transports en commun urbains, du fait de leur robustesse et de leur légèreté.
Les netbooks sont moins puissants que les ordinateurs portables et les ultra-portables, et leur prix se situe en dessous de 500 €. Ils ont un format proche du A5 et, équipés au départ d’écran de 7 puis 8 ou 9 pouces, ils tendent maintenant à aller vers des dalles de 10 à 12 pouces. Les capacités des processeurs augmentent aussi avec l’évolution de ceux-ci, dont les Atom d’Intel, et ce tout en permettant l’augmentation de l’autonomie de ces machines.
Au début, la plupart des modèles étaient proposés avec la possibilité de choisir le système d’exploitation, qui pouvait être une variante de Windows ou de Linux. Linux permet le support de modèles utilisant une architecture autre que x86. C’est notamment le cas du Gdium Liberty 1000 de Emtec basé sur un processeur Loongson fabriqué par STMicroelectronics en France ou en Italie, du Jupiter 0708l de Datacask et du Alpha 400 de Bestlink et de tous ses dérivés, basés sur un XBurst 400. Ces architectures de type RISC, pour la plupart supportées aussi par Windows CE, visent un compromis différent entre puissance et très faible consommation. Cependant, la plupart des netbooks vendus actuellement tournent sous Windows XP et Windows 7 Starter.
Le terme netbook a été introduit par Intel en février 2008 pour décrire cette nouvelle catégorie d’ordinateurs portables. Les premiers modèles entrant dans cette catégorie sont apparus en 2007. Le concept lui-même avait été rendu public par le MIT dans le cadre du projet OLPC (One Laptop Per Child) en novembre 2005, et l’ambition de créer un tel produit était dans l’air depuis 1985 avec la création du Centre Mondial pour l’Informatique de Paris, sous l’égide de Jean-Jacques Servan-Schreiber et Nicholas Negroponte. Le mot netbook a été forgé initialement par la société Psion, en 1999. Tombé dans l’oubli, le nom a été relancé au début de l’année 2008. Mais le concept est encore plus ancien. En faisant son archéologie, on peut remonter jusqu’à 1985 : cette année-là, le Centre mondial pour l’informatique considère que l’enjeu de l’accès à l’information sera la production en masse d’un petit ordinateur personnel, comparable à l’expérience Minitel. Il provient du mythe informatique de « l’ordinateur à moins de 100 dollars », et de la démocratisation de l’informatique en général et des réseaux à haut débit en particulier.
Les netbooks (littéralement, « livre réseau »), sont à la croisée des chemins entre ordinateurs ultra-portables, assistants personnels (ou PDA), consoles de jeux portatives, lecteur de vidéo portatifs, terminaux informatiques, téléphonie mobile, et visent à cumuler leurs qualités sans leurs défauts. Le concept pourrait être résumé par trois termes : connectivité, mobilité, simplicité.
Plusieurs facteurs ont mené à cette émergence :
Parmi les premiers modèles de netbooks, citons :
Puis plus tard :