Panicum virgatum - Définition

Utilisations

Le panic érigé (Panicum virgatum) est une adventice parfois utilisée comme plantes fourragères de moyenne qualité. Elle est également parfois cultivée pour couvrir des sols vulnérables à l'érosion hydrique et/ou éolienne. Bien que considérée comme "mauvaise herbe" par de nombreux agriculteurs, elle est parfois utilisée comme une plante ornementale de jardins. Les grandes tiges de la plante ont aussi été utilisées comme fouet pour les châtiments corporels. Plus récemment elle a fait l'objet de cultures industrielles à des fins énergétiques.

Usage potentiel comme agrocarburant

Parce que très efficace pour produire de grandes quantité de cellulose, cette poacée pourrait constituer une source alternative de pâte à papier ou selon plusieurs études récentes publiée en 2008 une source intéressante d'agrocarburants; grâce à un bilan écologique et énergétique bien meilleur que celui du maïs selon Hen Vogel et ses associés (il produit 540% d'énergie par rapport à l'énergie fournie pour le produire), en tant que source d'éthanol cellulosique. Il est au cœur de la stratégie d'alternative au pétrole annoncée par le Gouverneur du Tennessee Phil Bredesen en janvier 2007.

Des recherches sont faites sur une possible gazéification par pyrolyse

Culture

Elle est plantée au printemps, en même temps que le maïs, puis sa culture est facilitée par un très bon auto-ensemencement dans les champs où elle est cultivée. A la différence du maïs, elle peut prospérer sur des terres marginales, relativement arides et chaudes sans ou avec peu d'engrais.

Du point de vue de la fixation du carbone, c'est une plante dite « en C4 » (comme le maïs ou la canne à sucre) qui a donc un fort potentiel de production de biomasse, même en condition sèche et en zone chaude.

La récolte se fait au moyen d'une moissonneuse et un ensilage en ballots cylindriques ou rectangulaire se fait facilement.

Intérêt agronomique et écologique

La switchgrass, autrefois considérée comme une mauvaise herbe inintéressante et à éradiquer des champs est aussi aujourd'hui considérée comme utile pour la restauration ou conservation de sols vulnérables ou dégradés. Son système racinaire très développé, sa hauteur et sa croissance tardive lui permettent de bien protéger les sols contre l'érosion par le vent et l'eau tout en conservant un bon ensoleillement pour d'autres espèces plus printannières.

Elle a été incluse dans des mélanges de semences destinés à protéger des talus ferroviaires ou autoroutiers, par exemple dans le Kansas (par le Kansas Department of Transportation), ou sur des terrils de sites miniers des digues, des barrages, berges de cours d'eau ou d'étangs où elle offre aussi un habitat pour la faune.

Son système racinaire profond (avec celui d'autres dicotylédones et des graminées indigènes) contribue à décolmater les sols, qu'il protège en hiver, et qu'il enrichit en matière organique (Cette plante en stocke dans le sol une quantité presque équivalente à celle produite dans la partie aérienne (= > puits de carbone).

C'est notamment grâce à cette plante que l'actuelle Corn Belt a pu s'installer sur des sols si profonds et riches en humus de qualité (mollisols) de la grande plaine du Midwest, qui comptent encore parmi les plus productifs du monde grâce à cette matière organique enfouie par les graminées entretenues par les bisons.

Les racines de ces plantes ont aussi augmenté la perméabilité et réserve en eau de ses sols, et donc leur fertilité.

Cette plante fournit un fourrage de qualité à de nombreux herbivores sauvages, et un habitat stable riche en bonnes cachettes et des supports pour chrysalides de papillons, toiles d'araignées et pour la vie de nombreux insectes et autres invertébrés, ainsi qu'un très grand nombre de graines pour des centaines d'espèces granivores, dont micromammifères, et de nombreux oiseaux chanteurs et quelques « espèces-gibier » appréciées des chasseurs (faisans, caille..). C'est un habitat particulièrement apprécié du Dindon sauvage américain.

Intérêt cynégétique

La plante offre gîte et couvert à plusieurs espèces de bonne valeur cynégétique

Inconvénient liée aux cultures intensives

La plante sauvage offre un habitat très intéressant pour de nombreuses espèces. Mais lorsqu'elle est massivement cultivée, ces espèces se trouvent au moment de la récolte brutalement démunies (même si les jeunes sont plus facilement épargnées par les moissonneuses grâce à des récoltes plus tardives que pour d'autres céréales). Une alternative écologique et parfois cynégétique testée aux États-Unis consiste à ne pas récolter certaines bandes de panic dans les cultures, pour les conserver comme refuge pour les animaux l'hiver. L'année suivante, une autre bande (idéalement jouxtant celle-ci peut être conservée et s'y superposant pour partie pourra être conservée, et ainsi de suite, année après année de manière à toujours conserver une zone refuge qui peut également abriter de nombreuses autres espèces, y compris dans le sol.

Inconvénients paysagers

En l'absence de grand herbivore (bison par exemple) ou lorsque ce panic est massivement cultivé pour produire des agrocarburants, c'est une plante qui peut devenir haute et gêner la vision du paysage qu'elle rend parfois monotone. Adulte, elle peut rendre difficile les déplacements humains et de certains agriculteurs qui dans l'Iowa ont détourné cet inconvénient en louant leurs terres plantées de Panicum virgatum à la chasse (sans plomb).