Paul le poulpe - Définition

Introduction

Le poulpe dans son aquarium.

Paul le poulpe ou Paul la pieuvre, surnommé « l'oracle d'Oberhausen », est une pieuvre commune mâle en captivité à l'aquarium Sea Life d'Oberhausen en Allemagne, devenu mondialement célèbre pour le spectacle de ses prédictions du résultat des matchs de l'équipe d'Allemagne de football lors du Championnat d'Europe 2008 et de la Coupe du monde 2010, dont il a également désigné le vainqueur. Il fait connaître ses choix en ouvrant une boîte aux couleurs de l'équipe gagnante.

Sur 14 prédictions au total, 12 se sont révélées exactes.

Origine du poulpe

Paul est né officiellement en 2008 à l'aquarium Sea Life de Weymouth en Angleterre, mais Verena Bartsch, qui s'occupe de Paul, affirme l'avoir récupéré en Italie. Selon ses dires, au tabloïd allemand Bild-Zeitung, il serait en fait né en avril 2010. Auquel cas il aurait existé deux « Paul le poulpe » (l'un en 2008, l'autre en 2010).

Le responsable de l'aquarium d'Oberhausen, Daniel Fey, a expliqué que Paul avait une façon tellement singulière de regarder les visiteurs qui s'approchaient de son réservoir, qu'ils ont eu l'idée de découvrir et de développer ses talents (sic).

Son nom vient du titre d'un poème Der Tintenfisch Paul Oktopus de l'écrivain allemand pour enfants Boy Lornsen.

Déroulement des prédictions

Chaque boîte est marquée d'un drapeau et contient de la nourriture.

Avant les matchs internationaux, on présente au poulpe deux récipients transparents percés de trous, munis d'un couvercle, contenant chacun une moule décoquillée, apparemment cuite (sa friandise préférée) ; l'un de ces récipients est marqué, par exemple, du drapeau de l'Allemagne, et l'autre de celui de l'adversaire. Le poulpe doit ouvrir l’une des deux boîtes en soulevant son couvercle et s’emparer ensuite de la nourriture. Les poulpes sont en effet capables d'une grande dextérité et peuvent utiliser des outils ou ouvrir des récipients. Dans chaque cas, le geste de l'animal est interprété comme la désignation prémonitoire du futur vainqueur.

Bilan des prédictions

Lors du Championnat d'Europe de football 2008, la plupart de ses prédictions ont été correctes, hormis les défaites de l'Allemagne face à la Croatie et à l'Espagne.

Pendant la Coupe du monde de football de 2010, il a correctement prédit les victoires de l'Allemagne contre l'Australie, le Ghana, l'Angleterre, l'Argentine et l'Uruguay, ainsi que les défaites contre la Serbie et l'Espagne. Il a également désigné le vainqueur de la finale entre l'Espagne et les Pays-Bas.

Tournoi	Phase	Opposant	Drapeau de la boîte ouverte par le poulpe	Résultat	Prévision
Euro 2008	Phase de Groupe	Pologne	Allemagne	0-2	Correcte
		Croatie	Allemagne	2-1	Incorrecte
		Autriche	Allemagne	0-1	Correcte
	Quarts de finale	Portugal	Allemagne	2-3	Correcte
	Demi-finales	Turquie	Allemagne	2-3	Correcte
	Finale	Espagne	Allemagne	1-0	Incorrecte
Coupe du monde 2010	Phase de groupes	Australie	Allemagne	0-4	Correcte
		Allemagne	Serbie	0-1	Correcte
		Ghana	Allemagne	0-1	Correcte
	Huitièmes de finale	Angleterre	Allemagne	1-4	Correcte
	Quarts de finale	Argentine	Allemagne	0-4	Correcte
	Demi-finales	Allemagne	Espagne	0-1	Correcte
	Petite finale	Uruguay	Allemagne	2-3	Correcte
	Finale	Pays-Bas	Espagne	0-1	Correcte

Calcul des probabilités

Paul entrant dans la boîte de l'Espagne le 9 juillet 2010.

Paul entrant dans la boîte de l'Allemagne le 9 juillet 2010.

Cet animal a donc, de juin à juillet 2010, désigné correctement huit vainqueurs d'affilée. Si on suppose qu'il a à chaque fois une chance sur deux d'obtenir le bon résultat, la probabilité d'avoir juste en choisissant au hasard est de 1/256, soit 0,391 %. Pour l'Euro 2008, la probabilité était de 31 %. En effet, le calcul de la probabilité s'obtient en calculant la probabilité d'avoir au moins quatre succès sur six tentatives à l'aide de la loi binomiale. La probabilité de faire exactement 12 succès sur 14 est de 0,56 %. La probabilité totale actuelle de toutes ses prédictions, avec ces hypothèses, est de 0,65 % (au pire 2 erreurs sur 14 essais).

Cependant, il est possible que la probabilité ne soit pas d'une chance sur deux à chaque tentative et soit biaisée, car l'expérience n'est pas réalisée suivant des procédures scientifiques. Un tel résultat est d'autant moins surprenant si on considère que de nombreuses expériences de ce genre sont tentées dans le monde. Parmi elles, il est statistiquement normal que certaines aboutissent à des résultats comparables.

Critiques

Le succès apparent du poulpe est comparable à une expérience de pile ou face. Ce parallèle a été fait par le professeur Chris Budd de l'université de Bath, le professeur David Spiegelharter de l'université de Cambridge, et Étienne Roquain de l'université Pierre-et-Marie-Curie.

Si l'on fait l'hypothèse que l'animal soit tout aussi susceptible de choisir le gagnant ou le perdant d'un match, et que l'on néglige la possibilité d'un match nul, il a une probabilité de 1/2 de prévoir correctement un simple résultat et une probabilité de 1/64 d'en prévoir correctement six d'affilée. Spiegelharter et Roquain précisent que « [d']autres animaux ont essayé, mais sans succès de prévoir les résultats des matches de football » ; il n'est donc pas remarquable qu'un animal ait eu plus de succès dans ses prévisions que les autres, mais les animaux chanceux gagnent davantage l'attention du public.

Biais envisageables

Allemagne (11)

Espagne (2)

Serbie (1)

Drapeaux choisis par l'animal

Roquain admet que la chance n'est pas nécessairement la seule explication aux bons choix du poulpe. Il pourrait choisir les boîtes de façon systématique — si ce n'est sur la base de l'expertise footballistique, peut-être en fonction des drapeaux présentés ou de la nourriture offerte selon le pays.

La pieuvre commune ne voit sûrement pas les couleurs ; ni les études de son comportement, ni les expériences à l'électrorétinogramme ne montrent une différenciation des teintes. Néanmoins, les individus peuvent distinguer la luminosité ainsi que la taille d'un objet, sa forme et son orientation. Shelagh Malham de l'université de Bangor affirme qu'ils sont attirés par les formes horizontales, et en effet, il y a des bandes horizontales sur les drapeaux que l'animal a choisis. Le drapeau de l'Allemagne, un drapeau tricolore composé de trois bandes horizontales égales de noir, de rouge et d'or, est le drapeau favori de l'animal. Mais le drapeau de l'Espagne, avec sa large rayure jaune, et le drapeau de la Serbie, avec son contraste de bleu et de blanc, sont plus vifs encore, ceci peut peut-être expliquer pourquoi le poulpe a préféré ces pays à l'Allemagne. Daniel Fey, porte-parole de l'aquarium de l'animal, a suggéré que le poulpe avait confondu les drapeaux allemand et espagnol, particulièrement similaires.

Matthew Fuller, aquariophile au parc Weymouth, a jugé que la théorie du motif du drapeau est plausible : « Les pieuvres sont les plus intelligents des invertébrés et les études ont montré qu'elles sont capables de distinguer les formes et les motifs, alors peut-être sont-elles capables de reconnaître des drapeaux ? ». Vyacheslav Bisikov, un biologiste russe, estime qu'il est possible qu'une pieuvre soit attirée par un drapeau rayé. Cependant, les drapeaux argentin, ghanéen et hollandais, également rayés, ne semblent pas l'avoir intéressé. Pascal Coutant, directeur de l'aquarium de La Rochelle, a déclaré que « c'est le hasard complet qui guide ses choix ».

La pieuvre commune est également pourvue de chémorécepteurs sur ses bras, qui sont utilisés pour « sentir » le goût des aliments et l'eau. Le biologiste Volker Miske, de l'université de Greifswald, suggère que les différences chimiques mineures sur la surface de chaque zone peuvent rendre compte des décisions du poulpe. Bisikov estime que l'animal pourrait être « facilement formé » pour choisir la boîte de droite avec son odorat. Selon les gardiens de l'animal en captivité, il y a des trous dans les boîtes pour l'aider à choisir.

Les théories sur son comportement pourraient être testées systématiquement si le poulpe pouvait répéter sa sélection plusieurs fois, mais il choisit une seule boîte par match. Une expérience scientifique serait plus vigilante envers les sources d'influence, y compris les visuels des drapeaux et des potentielles différences dans la préparation de la nourriture.