Tornades de l'Oklahoma du 3 mai 1999 - Définition

Bibliographie

• Wurman, J., 2001: The DOW mobile multiple Doppler network. Preprints, 30th Int. Conf. on Radar Meteorology,
• Wurman, J., J. Straka E. Rasmussen, M. Randall, et A. Zahrai, 1997: Design and deployment of a portable, pencil-beam, pulsed, 3-cm Doppler radar., Journal of Atmospheric and Oceanic Technology, vol. 14, pp. 1502–1512.

Impacts

L'intensité des dégâts et le nombre important de tornades de cette série la place parmi les plus dévastatrices de l'histoire américaine. Les tornades du 3 mai firent partie d'une séquence de trois jours de développement tornadique sur la région incluant l'Oklahoma, le Kansas, le Texas et même plus à l'est. Une tornade tua six personnes à Haysville (Kansas) le 3 mai, une autre tua une personne au Texas le 4 mai et des tornades en tuèrent quatre le 5 et le 6 mai au Tennessee. Le tableau ci-contre montre la répartition par État et comté des mortalités directement dues au passage des tornades. La plus importante a frappé la banlieue sud de Oklahoma City, en particulier la ville de Moore. La majorité des pertes de vie provient de personnes tuées dans l'effondrement de leur demeure.

Cependant, on rapporta trois personnes mortes qui avaient pris refuge sous un viaduc. Depuis la diffusion d'un cas célèbre pris par des amateurs de chasse d'orages, où l'on voit ceux-ci prendre refuge sous un viaduc enjambant une autoroute, la population pense que c'est un endroit sûr en cas de tornade. Or cela n'est pas vrai car la différence de pression entre le tablier du viaduc et l'espace en dessous est suffisant pour aspirer la victime. Deux des victimes sont mortes lors du passage de la tornade de Moore sous un viaduc de l'autoroute 44 (Interstate 44) et une autre avec une tornade beaucoup moins importante dans le comté en Oklahoma. Plusieurs personnes ont également été blessées très sérieusement dans les mêmes circonstances.

Ci-dessous, une description des plus importantes tornades.

F5 sur Moore

La plus forte tornade (trajectoire au centre de l'image de droite) a touché terre dans le secteur au sud-ouest de la communauté de Amber en Oklahoma puis s'est dirigée vers le nord-est parallèlement à l'autoroute 44 (Interstate 44), juste après le passage d'une autre tornade sur l'aéroport de Chickasha, OK, tout près. Il est parfois affirmé que les deux tornades étaient en fait la même mais, du point de vue des traces laissées, elles sont comptées comme distinctes. La tornade détruit ensuite la communauté de Bridge Creek et traverse l'autoroute juste au nord de Newcastle. Elle traverse la rivière Canadian et entre dans la banlieue sud d'Oklahoma City.

À 18:54, un radar météorologique Doppler mobile (DOW: Wurman et al. 1997, Wurman 2001) détecte des vents de 484 km/h +/- 32 km/h dans le tourbillon près de Bridge Creek à une hauteur de 32 mètres au-dessus du sol (Wurman et al. 2007). Le record précédent était de 414 à 431 km/h mesuré dans une tornade près de Red Rock (Oklahoma)(Bluestein et al. 1993). Cependant, les vents au sol ont pu être plus faibles à cause de la friction.

La tornade entre ensuite dans la banlieue de Moore avec une force de F5 à l'échelle de Fujita, passe ensuite l'intersection du boulevard Shields et de l'autoroute 35 (Interstate 35) et retourne dans les limites d'Oklahoma City en traversant l'autoroute 240 (Interstate 240) près de l'avenue Bryant. Elle tourne vers le nord et frappe une partie de Del City et de la base aérienne Tinker Air Force Base près de la route Sooner. La tornade est alors descendue au niveau F4 et continue de faiblir en passant sur Midwest City et finalement disparaître dans le nuage près de l'intersection de l'avenue Reno et Woodcrest Drive.

Maison détruite par la F5 passant sur Moore, Oklahoma

Les dommages s'élèvent à 1,1 milliard $US avec 10 500 édifices et quarante-sept commerces détruits ou fortement endommagés au passage de la tornade, ce qui la place au quatrième rang des plus coûteuses dans l'histoire américaine. C'est la plus meurtrière de la journée avec 36 personnes ayant perdu la vie (dans les comtés de Oklahoma, Grady, Cleveland et McClain). C'est également le plus grand nombre de décès dus à une tornade depuis celle du 10 avril 1979 à Wichita Falls (Texas) qui fit 42 victimes. Cependant, les alertes météorologiques envoyées par le centre local du National Weather Service avec un bon préavis ont permis de sauver un grand nombre de personnes. Ces alertes ont été abondamment diffusées par les médias, dont les trois postes de télévision qui ont interrompu leurs programmation régulière pour présenter en direct l'évolution des orages.

Les vents extrêmes mesurés dans la tornade dépassaient même la limite supérieure pour la catégorie 5 de l'échelle de Fujita. Certains ont suggéré de la classer comme une F6, du jamais vu. En fait, l'échelle de Fujita est basée sur les dommages notés et la vitesse mentionnée n'est qu'une estimation des vents nécessaires pour les causer. L'échelle n'est donc pas basée sur des vents mesurés lors de l'événement et la dévastation totale survenant au passage d'une F5 rend difficile la description de ce que seraient les dommages dus à une tornade F6.

Autres tornades

Le châssis d'un camion enroulé à un poteau en Oklahoma

En plus de la F5 de Moore, plusieurs F3 et F4 ont frappé la région. On note entre autres, une F3 qui a frappé la ville de Stroud sur l'autoroute 44, entre Oklahoma City et Tulsa, détruisant le centre d'achat Tanger Outlet Mall qui ne fut pas reconstruit.

Une F4 détruisit la plus grande partie de la ville de Mulhall, au nord de Guthrie, et abattit son château d'eau. Elle avait une largeur de plus de 1,5 kilomètre par endroits. Selon le chasseur d'orages Roger Edwards, elle aurait été aussi, sinon plus, violente que celle de Moore. Un radar mobile Doppler a observé cette tornade au passage sur la ville et il a noté le plus large diamètre de circulation jamais vu, soit 1 600 mètres entre le pic des vitesses s'éloignant du radar et celui s'en approchant. La zone de vent de plus de 43 m/s (environ 160 km/h) avait un diamètre d'environ 7 km(). Le radar a également noté de multiples centres de rotations avec plusieurs d'entre eux ayant des vents jusqu'à 185 km/h, le tout tournant autour de la tornade principale. La structure tridimensionnelle a été étudiée par Lee et Wurman en 2005.

L'une des dernières tornades de la série a évité de justesse les studios du poste KTUL-TV, un affilié de ABC, situé à Turkey Mountain, quelques kilomètres à l'ouest de Tulsa. Elle y est passée vers 00:15 le 4 mai et le chef météorologiste de la station, Travis Meyer, a ordonné au personnel d'aller aux abris tout en continuant de rester en ondes lui-même. Heureusement pour lui, la tornade faiblit avant d'atteindre la station.

Dégâts estimés

Dévastation totale dans un quartier d'Oklahoma City

La liste suivante est une liste des maisons et locaux détruits ou endommagés par les tornades de cet événement (Source: National Weather Service):