Une dystopie — ou contre-utopie — est un récit de fiction peignant une société imaginaire, organisée de telle façon qu'elle empêche ses membres d'atteindre le bonheur, et contre l'avènement de laquelle l'auteur entend mettre en garde le lecteur. La dystopie (Une dystopie — ou contre-utopie — est un récit de fiction peignant une...) s'oppose à l'utopie : au lieu de présenter un monde (Le mot monde peut désigner :) parfait, la dystopie propose le pire qui soit. La différence entre dystopie et utopie (L'utopie (néologisme de l'écrivain anglais Thomas More), synthèse des mots grecs...) tient moins au contenu (car après examen, nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) d'utopies positives peuvent se révéler effrayantes) qu'à la forme littéraire et à l'intention de son auteur.
Cette forme littéraire a été rendue célèbre par Le Meilleur des mondes (1932) d'Aldous Huxley (Aldous Leonard Huxley est un écrivain britannique, né le 26 juillet 1894 à...), La Kallocaïne de Karin Boye (1940), 1984 (1948) de George Orwell (George Orwell, de son vrai nom Eric Arthur Blair, est un écrivain anglais né le...), Fahrenheit 451 (1954) de Ray Bradbury (Ray Douglas Bradbury, né le 22 août 1920, est un écrivain américain,...), Nous autres (1920) de Ievgueni Zamiatine et, dans une moindre mesure, par Les Fils de l'homme (1992) de Phyllis Dorothy James.
Les mondes parfois terrifiants décrits dans ces romans ont laissé à penser qu'une dystopie était, par définition (Une définition est un discours qui dit ce qu'est une chose ou ce que signifie un nom. D'où la...), la description d'une dictature sans égard pour les libertés fondamentales. L'impact que ces romans ont eu sur la science-fiction (La science-fiction, prononcée /sjɑ̃s.fik.sjɔ̃/ (abrégé en...) a souvent amené à qualifier de dystopie tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) texte d'anticipation (Au sens général du terme, une anticipation correspond à une phase où sont...) sociale décrivant un avenir sombre.
Le mot dystopie vient de l'anglais dystopia, qui a été formé par l'association du préfixe dys- et du radical d'origine grecque, τόπος (« lieu »). Cette association a été conçue pour rappeler le terme utopie, auquel il s'oppose.
Le préfixe dys- est emprunté au grec δυσ-, et signifie négation, malformation (Une malformation est une altération morphologique congénitale d'un tissu ou d'un organe...), mauvais, erroné, difficile. Il a surtout une valeur péjorative. Il s'oppose ainsi clairement au préfixe εὖ- (« heureux ») que Thomas More avait en vue (La vue est le sens qui permet d'observer et d'analyser l'environnement par la réception et...) lorsqu'il a forgé le mot utopia. (« Utopia » constitue en effet une sorte de jeu de mots : la prononciation anglaise de l'époque ne distingue pas la prononciation des préfixes εὖ- (« heureux ») et οὐ- (« négation », « inexistence »). L'utopie est donc étymologiquement un lieu heureux et un lieu inexistant). D'un point (Graphie) de vue étymologique, dystopie signifie donc « mauvais lieu », « lieu néfaste », un lieu en tout cas connoté négativement.
La première utilisation du terme dystopia est habituellement attribuée à John Stuart Mill, dans un discours de 1868 au parlement britannique.
Les univers (L'Univers est l'ensemble de tout ce qui existe et les lois qui le régissent.) utopiques et contre-utopiques ont en commun de ne pas être simplement des mondes imaginaires. Ils sont le résultat d'un projet (Un projet est un engagement irréversible de résultat incertain, non reproductible a...) politique. Ce projet vise à rendre possible un idéal : idéal (En mathématiques, un idéal est une structure algébrique définie dans un anneau....) d'égalité dans l'utopie collectiviste de Thomas More ou dans celle de Campanella, idéal de pouvoir absolu dans 1984, idéal d'ordre et de rationalité dans Nous Autres. L'idéal de bonheur est peut-être un peu plus ambigu. Il est défini comme la suppression de toute souffrance dans Le Meilleur des Mondes, et comme la sécurité et la stabilité dans Un bonheur insoutenable d'Ira Levin.
Les sociétés décrites dans les utopies aussi bien que dans les contre-utopies ont pour caractéristique d'être « parfaites ».
« Certes, ce Taylor était le plus génial des anciens. Il est vrai, malgré tout, qu'il n'a pas su penser son idée jusqu'au bout et étendre son système à toute la vie (La vie est le nom donné :), à chaque pas, à chaque mouvement. »
— Zamiatine, Nous autres, p. 64
Leur perfection tient en ce que d'une part, elles réalisent parfaitement l'idéal qu'elles se sont assignées (égalité parfaite chez More, oppression parfaite chez Orwell et bonheur parfait chez Huxley) et que, d'autre part, elles sont inaltérables. En effet, un monde parfait ne saurait être menacé ou provisoire et se doit d'être, d'une manière relative du moins, éternel. Le principal défi posé à l'utopiste consiste, en effet, à empêcher toute possibilité de retour en arrière.
Les nombreuses utopies créées depuis la Renaissance (La Cité du Soleil (Le Soleil (Sol en latin, Helios ou Ήλιος en grec) est l'étoile...) de Campanella, L'Utopie de Thomas More, La Nouvelle Atlantide de Francis Bacon et bien d'autres encore) sont des textes de type descriptif, voire philosophique. Ils débutent assez souvent par une courte partie narrative où un voyageur raconte comment il a abordé les terres inconnues qu'il décrit ensuite en détail. Il n'y a pas d'action dans une utopie, ce qui est d'ailleurs bien naturel car que pourrait-il s'y passer ?
À l'inverse (En mathématiques, l'inverse d'un élément x d'un ensemble muni d'une loi de...), les contre-utopies sont des romans ou des récits. Le monde de 1984 ou de Nous Autres ne nous apparaît qu'au travers d'une intrigue et de personnages. Le plus souvent, la nature réelle de l'univers d'une contre-utopie ainsi que les intentions profondes de ceux qui la dirigent ou l'ont créée n'apparaissent que très progressivement au lecteur.
Le sens (SENS (Strategies for Engineered Negligible Senescence) est un projet scientifique qui a pour but...) de la contre-utopie, en tant que genre s'opposant à l'utopie, réside davantage dans ce changement de type textuel que dans la nature des univers décrits. À l'exception notable de 1984 qui décrit un monde maléfique de par son projet même, les univers contre-utopiques se distinguent assez peu de leurs pendants utopiques : les deux sont également motivés par la recherche (La recherche scientifique désigne en premier lieu l’ensemble des actions entreprises en vue...) du bonheur de tous. Seul le point de vue change.
Les utopies classiques portent leur regard sur la construction sociale, politique et culturelle dans son ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble désigne intuitivement une collection...). Le cas des individus ne trouvant pas leur bonheur dans un tel monde, ou refusant d'en suivre les règles, est considéré comme un problème marginal (Marginal (sous-titrée Anthologie de l'imaginaire) est une collection des éditions OPTA,...). Thomas More envisage par exemple l'éventualité que des citoyens de son île (Une île est une étendue de terre entourée d'eau, que cette eau soit celle d'un cours d'eau, d'un...) refusent de se plier aux règles communes et propose que ceux-ci soient condamnés à l'esclavage. Il ne considère pourtant pas cette impossibilité d'intégrer tout le monde à sa société parfaite comme une faille à l'ensemble de son système.
À l'inverse, les contre-utopies sont des romans dont les personnages principaux sont justement des inadaptés qui refusent ou ne peuvent se fondre dans la société où ils vivent.
La contre-utopie n'est donc pas tant une utopie maléfique qu'une utopie classique vue sous un angle (En géométrie, la notion générale d'angle se décline en plusieurs concepts...) différent : celui de l'individu (Le Wiktionnaire est un projet de dictionnaire libre et gratuit similaire à Wikipédia (tous deux...).