Mars Science Laboratory - Définition
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Une nouvelle technique d'atterrissage
Le rover inaugure une nouvelle technique d'atterrissage final sur Mars car le système des coussins gonflables utilisés pour Spirit n'était pas adapté à son poids et, dans l'atmosphère très peu dense de Mars, un parachute n'est pas suffisant pour effectuer un atterrissage en douceur. Un deuxième changement dans la technique mise en œuvre durant la première phase de descente doit permettre de réduire à 10 km la distance entre le point d'atterrissage et le lieu visé (au lieu de 150 km pour Spirit). La descente vers Mars qui dure environ 6 minutes comporte 4 étapes :
- Avant de pénétrer dans l'atmosphère martienne, le rover se sépare de l'étage de croisière qui a géré la traversée Terre-Mars. Lorsque le rover entame sa descente vers le sol martien, il est toujours à l'intérieur d'une enveloppe qui l'a protégé durant la traversée Terre-Mars et qui comporte un bouclier thermique. Le freinage atmosphérique porte la température du bouclier à 1 450 °C. Durant cette phase, l'angle d'entrée est régulièrement ajusté pour se maintenir sur la trajectoire idéale.
- Quatre minutes et demie après le début de la rentrée, alors que la vitesse est descendue à Mach 2, le bouclier est largué et une demi-minute plus tard un parachute se déploie.
- Lorsque le rover atteint l'altitude de 1 500 mètres, le parachute est largué et l'étage de descente allume ses 8 moteurs pour achever de freiner la descente. Le rover est à ce moment suspendu sous l'étage de descente.
- Alors que le rover touche presque terre, l'étage de descente descend le rover au bout de trois suspentes de 7,50 mètres chacune. Le rover déploie ses roues et se met en ordre de fonctionnement. Le déploiement du rover est achevé huit secondes après le début de cette phase et huit secondes plus tard le rover touche doucement le sol. Lorsqu'il a confirmé qu'il est bien sur le sol, l'étage de descente lui donne l'instruction de couper les suspentes puis s'écarte avant d'aller s'écraser plus loin sur le sol martien.
Le choix du nom de baptême du rover
La NASA après une sélection de neuf finalistes (Journey, Wonder, Perception, Adventure, Sunrise, Curiosity, Amelia, Poursuit et Vision) sur plus de 9 000 propositions et le vote des internautes a finalement retenu le nom de Curiosity, le 27 mai 2009. Ce nom a été proposé par une jeune fille de 12 ans, Clara Ma. Voici ci-dessous la traduction de l’essai qu’elle a envoyé à la NASA pour justifier son choix :
« La curiosité est une flamme éternelle qui brûle dans tous les esprits. Elle me pousse hors du lit le matin et m’interroge sur les surprises que la vie me lancera en ce jour. La curiosité est une force tellement puissante. Sans elle, nous ne serions pas ce que nous sommes aujourd’hui. Quand j’étais plus jeune, je me demandais « Pourquoi le ciel est-il bleu ? », « Pourquoi les étoiles scintillent-elles ? », « Pourquoi suis-je moi ? », et je m’interroge encore. J’ai tellement de questions, et l’Amérique est le lieu où je veux trouver mes réponses. La curiosité est la passion qui nous pousse dans notre vie de tous les jours. Ce besoin de poser des questions, de s’émerveiller, a fait de nous des explorateurs et des scientifiques. Bien sûr, il y a beaucoup de risques et de dangers, mais malgré cela, nous continuons toujours à nous interroger et à rêver, à créer et à espérer. Nous avons déjà tant découvert sur le monde, mais nous en savons en fait tellement peu. Nous ne saurons jamais tout ce qu’il y a à savoir, mais grâce à notre flamme de curiosité, nous avons tant appris. »
