Proxima Centauri - Définition
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Introduction
| Proxima Centauri | |
| Données d'observation (Époque J2000.0) | |
|---|---|
| Ascension droite | 14h 29m 43,0s |
| Déclinaison | -62° 40′ 46″ |
| Constellation | Centaure |
| Magnitude apparente | +11,05 |
| Caractéristiques | |
| Type spectral | M5.5 Ve |
| Indice U-B | 1,49 |
| Indice B-V | 1,90 |
| Indice R-I | ? |
| Variabilité | Étoile éruptive |
| Astrométrie | |
| Vitesse radiale | -20,3 km/s |
| Mouvement propre | μ=-3 775,64 mas/a μ=768,16 mas/a |
| Parallaxe | 771,99 ± 2,25 mas |
| Distance | 4,22 ± 0,01 al (1,295 ± 0,004 pc) |
| Magnitude absolue | +15,49 |
| Caractéristiques physiques | |
| Masse | 0,123 M☉ |
| Rayon | 0,145 R☉ |
| Gravité de surface (log g) | ? |
| Luminosité | 5 à 12×10-5 L☉ |
| Température | 3 040 K |
| Métallicité | 10 % Soleil |
| Rotation | 30 à 33 jours |
| Âge | 4,85×109 a |
| Système stellaire | |
| Composants stellaires | Partie du système Alpha Centauri |
| Autres désignations | |
| α Cen C (Bayer), V* V645 Cen, GCTP 3278.00, GJ 551, LHS 49, LFT 1110, LTT 5721, HIP 70890 | |
Proxima Centauri est l'étoile la plus proche du système solaire. Elle est aussi appelée Alpha Centauri C ou en français Proxima du Centaure, ou encore simplement Proxima. C'est une naine rouge de magnitude apparente 11,05, qui, comme son nom l'indique, est située dans la constellation du Centaure. C'est, par convention, l'une des trois étoiles qui forment le système Alpha Centauri, bien que les astronomes ne disposent pas de preuve formelle à cet effet (il s'agit peut être d'une étoile isolée).
Caractéristiques
Proxima Centauri est une étoile de type naine rouge car elle est située sur la séquence principale sur le diagramme de Hertzsprung-Russell et son type spectral est M5.5 Ve. Sa magnitude absolue est de 15,49. Sa luminosité totale est égale à 0,17 % de celle du Soleil mais dans le domaine des longueurs d'ondes appartenant à la lumière visible sa luminosité n'est égale qu'à 0,0056 % de celle du Soleil. En effet, 85 % de la lumière qu'elle rayonne se situe dans le domaine des longueurs d'onde de l'infrarouge.
En se basant sur la parallaxe de 772,33 ± 2,42 milliarcsecondes mesurée par le satellite Hipparcos, Proxima Centauri est située à une distance d'environ 4,22 années-lumière du système solaire ; soit 270 000 unités astronomiques (une UA symbolise la distance qui sépare la Terre du Soleil). Par comparaison, Pluton, à son Aphélie, se trouve à 49 UA du Soleil.
En 2002, le VLT utilisa l'interférométrie pour mesurer le diamètre angulaire de Proxima Centauri : environ 1,02 ± 0,08 milliarcseconde. Comme l'on connaît sa distance, on peut dès lors déterminer son diamètre réel : environ 1/7e de celui du Soleil ou 1,5 fois celui de Jupiter, soit ~ 200 000 km. Sa masse est égale à environ 12,3 % de celle du Soleil ou 129 fois celle de Jupiter. On en déduit une masse volumique moyenne de 56,8 kg/m³, nettement supérieure au 1,409 kg/m³ du Soleil.
À cause de sa faible masse, l'intérieur de l'étoile est entièrement convectif. L'énergie produite à l'intérieur de celle-ci est donc transmise vers l'extérieur par les mouvements physiques du plasma et non par radiation. Par conséquent, l'hélium produit par fusion thermonucléaire ne s'accumule pas au centre de l'étoile, mais circule à l'intérieur de celle-ci. Alors que le Soleil n'aura consommé que 10 % de ses réserves d'hydrogène lorsqu'il quittera la séquence principale, Proxima Centauri en consommera une proportion plus importante avant que la fusion nucléaire de l'hydrogène ne prenne fin.
Ce phénomène de convection génère un champ magnétique permanent. L'énergie magnétique engendrée par ce champ est libérée sous forme d'éruptions stellaires analogues aux éruptions solaires qui accroissent considérablement la luminosité totale de l'étoile. Ces éruptions peuvent atteindre des dimensions de la taille de l'étoile et faire s'élever la température du plasma de 1 à 5 millions de kelvins, suffisant pour qu'il puisse y avoir émission de rayons X.
La chromosphère de cette étoile est active et son spectre présente une forte raie de magnésium ionisé à une longueur d'onde de 280 nanomètres. Environ 80 % de la surface de Proxima Centauri est active, ce taux est bien plus élevé que celui de la surface du Soleil même au moment du pic de son cycle solaire. Même durant les périodes de faible activité, la température de sa couronne s'élève à 3,5 millions de kelvins contre 2 millions pour celle du Soleil. Cependant, l'activité de cette étoile est relativement faible si on la compare à celle d'autres naines rouges. Mais ceci concorde avec l'âge élevé, estimé à plusieurs milliards d'années, de Proxima Centauri, conduisant à une diminution progressive de la vitesse de rotation de l'étoile.
Proxima Centauri a un vent stellaire relativement faible, entraînant une perte de masse dont le taux est égal à 20 % de celui du Soleil. Mais compte tenu du fait qu'elle est plus petite, la perte de masse par unité de surface est environ 8 fois supérieure à celle du Soleil.
Une naine rouge ayant une masse comparable à celle de Proxima Centauri restera sur la séquence principale pendant environ 4 000 milliards d'années. Au fur et à mesure que la proportion d'hélium augmentera au sein de l'étoile à cause de la fusion de l'hydrogène, celle-ci deviendra de plus en plus petite et plus chaude et sa couleur passera progressivement du rouge au bleu. À la fin de cette période, Proxima Centauri deviendra nettement plus brillante, et sa luminosité atteindra 2,5 % de celle du Soleil. Une fois que tout l'hydrogène aura été épuisé, l'étoile évoluera en une naine blanche mais sans passer par la phase géante rouge.
Sa magnitude apparente (11,05) est très faible, ce qui est typique des naines rouges qui sont en général trop faibles pour être visibles à l'œil nu.
