France (paquebot de 1912) - Définition

Le France était un paquebot transatlantique français de la Compagnie générale transatlantique lancé en 1912 et qui assura la ligne Le Havre - New-York.

Histoire

Mis en chantier sous le nom de Picardie, aux Chantiers Penhouët de Saint-Nazaire, il est rebaptisé France avant son lancement, c'est le deuxième navire à porter ce nom au sein de la compagnie. A l’époque, il est le plus grand paquebot français, ses dimensions ayant été dictées par celles des bassins du Havre et le seul paquebot français à 4 cheminées. Le France n’a jamais officiellement concouru pour le record de vitesse sur l’Atlantique Nord, le fameux ruban bleu mais la puissance de ses machines en faisaient le troisième paquebot le plus rapide sur l’Atlantique Nord, après les célèbres Lusitania et Mauretania de la compagnie britannique Cunard.

Le France quitte Le Havre pour son voyage inaugural le 20 avril 1912, soit 5 jours après le naufrage du Titanic. À noter que les canots de sauvetage du France ont, dès sa mise en service, une capacité suffisante pour accueillir tous les passagers et les membres d’équipage. Le paquebot effectuera toute sa carrière sur la ligne Le Havre - New York, d’abord en compagnie de La Provence, La Savoie et La Lorraine, puis, après-guerre, en compagnie des paquebots Paris et Île-de-France. Le luxe et le style de ses emménagements lui vaudront le surnom de "Versailles de l’Atlantique" ou "Château de l’Atlantique", suivant les sources. Il se dit même que, durant les années 20, certains clients s’arrachèrent les cabines les plus luxueuses aux enchères.

En août 1914, le France est converti en croiseur auxiliaire et rebaptisé France IV mais il est rapidement transformé et utilisé comme transport de troupes. Fin 1915, il est converti en navire-hôpital, avec une capacité de 2.500 lits. En avril 1918, il est retransformé en transport de troupes avec une capacité de 5 000 hommes puis utilisé pour convoyer le corps expéditionnaire américain, et ce jusqu’en mars 1919. En 1918, une explosion dans la salle des machines fait 9 victimes.

Il reprend son service régulier sous le nom de France en août 1919. En 1923, il est transformé à la chauffe au mazout. À partir de 1927, il effectue régulièrement des croisières en Europe.

Désarmé au Havre en septembre 1932, il est vendu pour démolition à Dunkerque en novembre 1934 et quitte Le Havre le 15 avril 1935 pour Dunkerque pour y être démoli, soit moins d’un mois avant l’arrivée inaugurale du Normandie.