Cathédrale Saint-Étienne d'Auxerre - Définition
La liste des auteurs de cet article est disponible ici.
L'extérieur
La façade occidentale
De profil triangulaire, la façade principale de l'édifice est déséquilibrée par l'absence de la tour sud, dont la base est recouverte d'un toit de fortune.
La façade est divisée verticalement en trois parties, grâce à quatre contreforts bien saillants. La partie latérale nord (ou gauche) est divisée en cinq étages, le dernier formant la tour nord proprement dite ou clocher. La partie centrale de la façade comprend quant à elle trois niveaux : portail, rosace et pignon. Enfin la partie latérale sud, prévue pour constituer la tour sud ne comprend que le niveau du rez-de-chaussée occupé par un portail ainsi que le second niveau et une partie du troisième jusqu'à hauteur du pignon central.
La façade occidentale possède un important décor floral de crochets, disposés en bandes verticales, en semis ou en tapis. Au rez-de-chaussée ou premier niveau de la façade se trouvent trois portails séparés par les imposants contreforts.
À la base de la partie centrale de la façade, le portail central, très imposant, possède un énorme gable ajouré dont la partie supérieure masque partiellement une belle rosace située en retrait et dont le diamètre est de plus ou moins 7 mètres. L'archivolte de celle-ci s'étend à tout l'espace de la façade situé entre les deux tours. Au-dessus de la rosace s'élève le troisième et dernier niveau de la partie centrale de la façade, formé d'un pignon de style flamboyant. Une balustrade et une moitié de galerie surmontent ce dernier ; elles sont l'amorce d'une liaison entre les deux tours, jamais terminée faute de tour sud.
Les tours
La tour nord et sa tourelle
Commencés vers 1250, les travaux d'édification de la tour nord tombèrent rapidement en panne et, peu après la construction du portail situé à sa base, n'avancèrent guère pendant plus de deux siècles. Ce n'est qu'au tout début du XVIe siècle que l'on s'attela sérieusement à l'achèvement de la façade occidentale et plus particulièrement à l'édification de la tour nord. Réalisée ainsi en grande partie en style flamboyant, la construction de la tour s'acheva en 1543.
Aussi haute que les tours de Notre-Dame de Paris, l'imposante et massive construction qui est aussi le clocher de la cathédrale, comporte cinq niveaux. Au-dessus du portail qui occupe le niveau inférieur, s'élèvent trois niveaux de niches vides surmontées de petits gables. Le cinquième ou dernier niveau abrite les cloches. Son toit est aménagé en terrasse quadrangulaire bordée d'une balustrade. La lourdeur de la silhouette de la tour est largement atténuée grâce au prolongement jusqu'au sommet des contreforts d'angle, bien décorés de surcroît et couronnés de majestueux pinacles.
Au niveau de sa partie nord-est, la tour est longée sur toute sa hauteur par une large et puissante tourelle octogonale percée de meurtrières et qui fait corps avec la tour. Elle abrite un long escalier à vis allant du rez-de-chaussée jusqu'au sommet. Cette tourelle est coiffée d'un très élégant clocheton Renaissance surmonté d'un lanternon, lui-même doté d'une croix constituant le sommet de la cathédrale.
La tour sud
La tour sud aurait dû être semblable à la tour nord, comme le prouve la partie existante qui lui est symétrique. Mais seuls les deux premiers niveaux ont été achevés. Ses assises sont cependant particulièrement solides voire cyclopéennes. Au rez-de-chaussée, à droite du vaste narthex qui suit le portail, le mur de la face sud de cette tour est épais de plus de quatre mètres, à quoi il faut encore ajouter les contreforts d'angles dépassant très largement les deux mètres. Ce mur énorme se prolonge vers l'est au niveau de la première travée de la nef, occupant là tout l'espace correspondant à la chapelle latérale de cette travée. Au niveau du narthex, un escalier à vis est encastré au sein de cette gigantesque masse de pierre.
Les portails occidentaux
Toute la statuaire des trois portails a été réalisée en pierre calcaire fort résistante de la région de Tonnerre. La statuaire des portails de la cathédrale d'Auxerre, malgré les déprédations subies du fait des Huguenots au XVIe siècle, est des plus intéressante et constitue un des plus beaux chefs d'œuvre de la sculpture du XIIIe siècle.
Portail central ou portail du Jugement Dernier
Le tympan du portail central est consacré au Jugement dernier. Le Christ Juge est assis entre la Vierge Marie et saint Jean-Baptiste agenouillés. Les piédroits, où figurent les vierges sages et les vierges folles, se rattache à ce thème car ces dernières sont présentées montant à l'appel du Jugement Dernier, lequel figure au linteau.
Les voussures contiennent des statuettes représentant les apôtres. Elles sont décorées de 66 scènes.
Les niches des soubassements abritent des statuettes décapitées au XVIe siècle par les Huguenots et non identifiables. La partie inférieure des soubassements est sculptée de bas-reliefs sous forme de médaillons. Ceux-ci constituent de superbes et délicats petits chefs d'œuvre de la sculpture du Moyen Âge (XIIIe siècle). On y trouve l'histoire de Joseph à gauche et la parabole de l'enfant prodigue à droite. Certains de ces bas-reliefs comportent des personnages liés à l'antiquité païenne : on y voit notamment un Éros endormi, un jeune satyre, un Hercule.
Le portail de droite
Situé au premier niveau de ce qui aurait dû devenir la tour sud, il est le plus ancien portail de l'édifice, puisque, à l'instar du premier niveau de cette tour sud, il date de la toute première phase de la construction de la cathédrale, au début du XIIIe.
Le tympan comme les voussures relatent des épisodes de l'enfance du Christ, et de la vie de saint Jean-Baptiste. Le tympan est divisé en trois registres. Celui du haut représente la décollation (décapitation) du prophète et la remise de sa tête à Salomé, fille d'Hérodiade. Au milieu, on assiste au baptême du Christ. Enfin le registre inférieur reproduit des scènes de l'enfance de saint Jean-Baptiste : la Visitation, la nativité, la circoncision. Les soubassements sont décorés de diverses scènes, par exemple les amours de Bethsabée et de David. On peut voir aussi des statuettes symbolisant la philosophie et les sept arts libéraux.
À droite du portail, un haut-relief de taille importante représente le jugement de Salomon.
Le portail de gauche
Le tympan, représente le couronnement de la Vierge Marie par son fils, le Christ.
Les sculptures des voussures retracent des épisodes de la vie de Vierge, de saint Joachim, son père, et de sainte Anne, sa mère.
Au niveau inférieur du portail nord, on peut admirer de fort beaux bas-reliefs illustrant la Genèse ou Création du monde. La grande qualité des représentations végétales, animales et humaines tendent à montrer la splendeur du monde originel. Le péché originel a corrompu l'œuvre divine. L'arche de Noé est le symbole du salut et de l'aide que Dieu donne aux hommes.
La façade nord et le portail nord du transept
Entre la tour nord, et le transept, la nef est soutenue par quatre arcs-boutants séparant les cinq travées. Les culées de ceux-ci sont surmontés de pinacles. Comme partout autour de la cathédrale, chaque arc-boutant est à claire-voie. Celle-ci, dont les montants sont très-serrés, supporte un chaperon résistant, assez épais qui contribue à consolider l'arc-boutant.
À noter que les chéneaux supérieurs qui descendent de la longue galerie qui longe la base du toit de l'édifice, rejettent leurs eaux sur les chaperons des arcs-boutants dont le dos est doté d'un chéneau qui après avoir contourné le haut des culées se termine par une longue gargouille. Ce schéma d'évacuation des eaux du toit se retrouve partout ailleurs, au niveau de la nef, du chœur et des bras du transept.
La culée du quatrième arc-boutant de la nef, juste avant le transept, soutient deux arcs-boutants, l'un soutenant la nef et l'autre le transept. Entre les culées, les fenêtres des chapelles latérales ont presque chacune une forme et une taille différente.
La façade du croisillon nord du transept fut achevée à la fin du XVe siècle. (la rosace flamboyante fut posée en 1528) | 
Les culées des arcs-boutants de la face nord de la nef, et leurs gargouilles. Remarquez que les chéneaux d'évacuation des eaux contournent les culées. | 
Les arcs-boutants de la cathédrale sont utilisés pour le système d'écoulement des eaux de la toiture - Dessin de Viollet-le-Duc |
La façade du bras nord du transept, est assez "classique", en ce sens qu'elle répond - comme la façade sud - à un schéma que l'on retrouve chez la plupart des autres grands sanctuaires gothiques du nord de la France, comme Chartres, Amiens ou Paris.
Enserrée entre deux puissants contreforts d'angle, elle s'élance à quelques 45 mètres de hauteur.
La partie inférieure de la façade est occupée par un imposant portail encadrant une porte à deux vantaux et trumeau central. Le portail est couronné d'un haut gable de style encore rayonnant. La moitié supérieure est occupée par l'immense verrière de style flamboyant, comportant à son sommet une rosace surmontant une claire-voie à huit lancettes. L'ensemble est couronné par un beau pignon triangulaire, lui aussi flamboyant, encadré de deux hautes flèchettes très ouvragées.
Le portail de cette façade est consacré aux saints évêques d'Auxerre, en particulier saint Pèlerin, saint Amâtre, et surtout saint Germain l'Auxerrois, dont la vie et les miracles sont représentés au tympan. La statue de saint Germain ornait jadis le trumeau du portail. Le portail de ce croisillon du transept est d'ailleurs orienté vers l'abbaye Saint-Germain, qui conserve actuellement le corps du saint.
Dans l'angle formé par le bras nord du transept et le chœur de la cathédrale se dresse une tourelle de section carrée, contenant un escalier à vis reliant le rez-de-chaussée avec les parties supérieures de l'édifice. Percée de meurtrières sur toute sa hauteur, cette tourelle est coiffée d'un joli toit pointu en forme de clocheton octogonal.
