Complexe de lancement 39 - Définition
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Les installations du complexe de lancement 39
Les installations fixes
Les principales installations fixes du complexe de lancement 39 sont les aires de lancement (39A et 39B), un bâtiment d’assemblage des lanceurs aux dimensions remarquables (le VAB), trois bâtiments de maintenance et de reconditionnement des navettes spatiales (les Orbiter Processing Facility), un centre de contrôle du lancement doté de 4 salles de lancement, la salle de presse du centre spatial Kennedy ainsi que différentes installations assurant la logistique et le support des opérations
- Le bâtiment d'assemblage (VAB)
- Le VAB (Vehicle Assembly Building) est le bâtiment dans lequel est assemblé la navette spatiale et dans le futur les lanceurs Ares. Dimensionné initialement pour traiter 4 lanceurs Saturn V en même temps, il est compartiment en 4 sous-ensembles (les baies) dotés chacun d'une porte extérieure haute de 139 mètres permettant de faire passer la fusée assemblée sur sa plateforme mobile. C'est un des plus vastes bâtiments existant au monde : haut de 160 mètres, il fait 218 mètres de long sur 158 mètres de large. De nos jours les baies 1 et 3 sont utilisées pour l'assemblage à la verticale de la navette spatiale avec son réservoir et les propulseurs à propergols solides. Les baies 2 et 4 sont utilisées pour les opérations de vérification du réservoir extérieur. À l'intérieur la navette est assemblée sur la plateforme mobile de lancement qui repose sur des pylônes métalliques durant ces opérations.
- Les bâtiments de maintenance de la navette
Immédiatement après son atterrissage, la navette spatiale est déplacée jusqu'à un bâtiment dans laquelle est remise en condition de vol : l'Orbiter Processing Facility (OPF). Il existe 3 bâtiments de ce type (OPF-1, 2 et 3), chacun pouvant prendre en charge une seule navette. Ces hangars long de 121 mètres et large de 71 mètres sont situés à proximité du VAB. Dans l'OPF la navette est vidée des carburants résiduels, les systèmes pyrotechniques sont retirés. La charge utile de la précédente mission est retirée et l'orbite est entièrement contrôlé, testé et les opérations de maintenance et de réparation sont réalisées. Toutes ces opérations s'étalent environ sur les deux tiers du délai qui s'écoule entre deux vols. Les tests de mise en marche du véhicule sont contrôlés depuis les consoles situées dans les salles de contrôle de tir.
- Le centre de contrôle de tir
Le centre de contrôle de tir (Launch Control Center LCC)) abrite les installations qui permettent d'effectuer les répétitions des lancements et de contrôler le lancement effectif. Il est abrité dans un grand bâtiment (115 mètres de long pour 55 mètres de large) de quatre étages situé à l'angle sud-est du bâtiment d'assemblage des lanceurs (le VAB). Il contient les installations électroniques et informatiques qui permettent de contrôler le fonctionnement du lanceur au sol et en vol. Au troisième se trouvent 4 salles de contrôles de tir qui permettent chacune de suivre les opérations de préparation et de lancement d'une fusée. Chaque salle contient un ensemble d'équipements permettant aux opérateurs de contrôler et suivre les opérations : le Checkout, Control and Monitor Subsystem (CCMS). Le bâtiment contient également des bureaux et des salles de conférences.
- La piste d'atterrissage (Shuttle Landing Facility SLF)
- la navette spatiale atterrit normalement après sa mission sur la piste d'atterrissage situé dans le complexe de lancement 39. Cette piste située à 3 km au nord-ouest du VAB est longue de 4,5 km et large de 91 mètres. Elle est dotée de nombreuses aides à la navigation électroniques mais aussi optiques pour faciliter l'atterrissage de la navette. Près du parking associé à la piste se trouve une structure qui permet de hisser ou d'ôter la navette spatiale de son avion porteur B747.
- Les autres installations
Plusieurs autres bâtiments entourent le VAB. Les principaux sont :
- l'Operations Support Building (OSB) un important bâtiment administratif comportant 27 000 m2 de bureaux qui comprend un centre de documentation technique et d'analyse des photos ;
- un centre logistique (Logistics Facility). Ce bâtiment de 30 000 m2 contient 190 000 pièces détachées de la navette spatiale ;
- le Processing Control Center (PCC) de 9 000 m2 de surface dédié à l'entraînement des équipes de lancement et à la maintenance du Launch Processing System (LPS) ;
- une salle de presse située dans un bâtiment proche du VAB.
Les installations mobiles
Les installations mobiles comprennent les trois 3 plateformes de lancement mobiles qui sont déplacées par 2 transporteurs sur chenille.
La plateforme mobile de lancement (Mobile Launcher Platform MLP) est une structure métallique à 2 étages sur laquelle le lanceur est assemblé, puis transporté jusqu'à la zone de lancement, et enfin lancé. La plateforme est évidée à 3 endroits situés sous les moteurs de la navette et sous les 2 propulseurs à poudre pour laisser passer les flammes et les gaz chauds expulsés par les moteurs au décollage. Pour le programme Apollo, la plateforme ne comportait qu'une seule cavité située sous les moteurs du premier étage et était doté d'une tour ombilicale qui a été démontée pour lancer les navettes et partiellement utilisée pour former la tour fixe située sur l'aire de lancement. La plateforme est haute de 7,6 mètres et fait 49 mètres de long pour 41 mètres de large. Elle pèse 4 190 tonnes à vide et 6 220 tonnes avec la navette juste avant le décollage, le plein d'ergols effectué. Lorsqu'elle est située sur l'aire de lancement ou dans le VAB elle repose sur 6 pieds métalliques haut de 7 mètres. Elle est transportée avec sa charge par le transporteur à chenilles depuis le VAB jusqu'au site de lancement.
Le programme Constellation
La navette spatiale doit être arrêtée vers 2011 tandis que le programme Constellation entre dans une phase active qui doit se traduire par les premiers lancements de la fusée Ares I en 2009 et d'Ares 5 dans une dizaine d'années. Depuis 2007 le complexe est en cours de conversion progressive pour permettre le lancement des fusées du programme Constellation. À l’issue des travaux les aires de lancement devraient se retrouver dans le même état qu’au temps du programme Apollo mais avec des mats paratonnerres chargés d’éviter que les fusées Arès soient frappés par les éclairs.
