Complexe de lancement 39 - Définition
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Les travaux de reconversion pour le programme Constellation
L’aire de lancement 39A est la seule qui reste utilisable par la navette spatiale depuis le lancement de la mission STS-117. Elle doit rester affectée à la navette jusqu’à son retrait qui devrait intervenir vers 2011. L’arrêt des vols de la navette spatiale américaine entraînera la reconversion de tout le complexe de lancement qui sera désormais affecté aux tirs des fusées Ares I et Ares V du programme Constellation. L'aire de lancement 39B, dont la première phase de reconversion s'est achevée en septembre 2009, doit devenir le site de lancement principal du lanceur Ares I tandis que 39A, qui sera utilisé par les navettes spatiales jusqu’à leur arrêt, est affecté en priorité aux lanceurs Ares V.
LC-39B
La NASA a désactivé l’aire 39B immédiatement après le lancement de la mission STS-116 en janvier 2007 pour entamer sa reconversion pour le lanceur Ares I. Entre les missions STS-116 et STS-125, alors que la navette Endeavour était installée prête pour une mission de secours STS-400, 3 mats paratonnerre de 180 mètres, analogues à ceux utilisés sur les aires de lancement des fusées Atlas V et Delta IV de Cape Canaveral, ont été montés et le mat paratonnerre unique existant ainsi que la grue attenante ont été supprimés.
Après le lancement de la mission STS-125 et avant lancement de la fusée Ares I-X planifiée pour octobre 2009, les entreprises doivent supprimer la partie mobile de la tour de lancement (RSS) et modifier la plateforme de lancement mobile (MLP). Après le lancement de Ares-I-X, la tour fixe devrait être également supprimée en application du concept de simplicité préconisé par le rapport ESAS (Exploration Systems Architecture Study). Deux nouvelles plateformes de lancement mobiles doivent être construites pour permettre le lancement de l’Ares I avec sa tour ombilicale. Par contre le transporteur sur chenilles doit être conservé tel que. La nouvelle plateforme mobile avec sa tour ombilicale ressemble à la configuration utilisée pour Apollo mais ne comporte que deux bras mobiles : l’un pour l’équipage (avec une salle blanche) l’autre pour le module de service Orion. Une paire de plaques ombilicales analogues à ce qui existait pour la navette spatiale est utilisée pour remplir les réservoirs d’hydrogène et d’oxygène liquide et récupérer les gaz évaporés. Un nouveau système d’évacuation de l’équipage par téléphérique est mis en place.
Lorsque l’ensemble des composants du lanceur Ares I seront disponibles et testés à savoir pour Ares I-Y vers 2010 et pour le vaisseau Orion 1 vers 2012, toute trace des installations utilisées par la navette spatiale aura été supprimée de l’aire de lancement hormis les réservoirs de stockage des ergols et le château d’eau du système d’atténuation sonore. L’aire sera à nouveau complètement dégagée comme à l’époque des lancements du programme Apollo.
LC-39A
Comme pour l’aire de lancement 39B, les tours fixes et mobile FSS et RSS de 39A doivent être détruites et 3 mats paratonnerres similaires à ceux du 39A installés. Mais alors que 39B conserve les réservoirs de stockage utilisés par la navette, des réservoirs supplémentaires seront construits sur 39B pour pouvoir alimenter le premier étage de la fusée Ares V qui est aussi haut que les deux premiers étages de la Saturn V additionnés ainsi que le 2 deuxième étage (EDS) et le module lunaire Altair qui consomment tous le même mélange d’oxygène et d’hydrogène liquide.
Du fait de la taille des fusées Ares V les trois plateformes de lancement mobiles (MLP), dont la construction remonte au programme Apollo et qui ont été modifiées pour la navette spatiale, doivent subir une nouvelle transformation pour pouvoir recevoir la future fusée géante et sa tour ombilicale. Cette dernière devrait avoir des bras pivotants pour le troisième étage et le module lunaire Altair. Du fait de leur âge et du poids élevé de l’Ares V et de sa tour (supérieur à celui de la fusée Saturn V), les transporteurs à chenilles utilisé depuis 1967 doivent être refondus : de nouveaux moteurs et d’autres équipements répondant aux besoins des lanceurs Ares vont être installés avant que les premiers vols vers la Lune commencent vers 2020. L’aire 39A, bien qu’elle soit réservée en priorité au lanceur Ares V, sera aménagée de manière à pouvoir également lancer des fusées Ares I pour pallier la mise hors service de la 39B à la suite d'un accident au lancement.
Les autres modifications
Le bâtiment d'assemblage (le VAB) a été modifié pour permettre l’intégration simultanée d'une navette spatiale et d'un lanceur Ares I, car les deux programmes doivent se chevaucher en partie. Par la suite le VAB sera à nouveau modifié pour permettre l’assemblage du lanceur Ares V lorsque les premiers vols de cette fusée auront lieu vers 2018.
Deux des trois plateformes mobiles sont en cours de modifications pour pouvoir accueillir le lanceur Ares I et sa tour ombilicale (toutefois le vol de test Ares I-X utilise la plateforme dans sa version navette spatiale) et les transporteurs à chenilles qui ont été construits à l’époque d’Apollo vont être mis à niveau. Il est également envisagé de construire une troisième aire de lancement 39C sur l'emplacement prévu à l'origine pour lancer une version évoluée de la fusée Saturn V pour le programme Apollo Applications annulé peu après Apollo 11. Cette nouvelle aire permettrait vers 2030 d’assurer tout à la fois le ravitaillement de la base permanente sur la Lune et de réaliser les autres missions envisagées : lancement du télescope spatial à grand ouverture (AT-LAST) vers le point de Lagrange Terre-Soleil L2, mission habitée Orion vers les astéroïdes et les missions habitée vers Mars. L’aire 39C permettrait de disposer d’un plan de secours en cas de destruction d'une des deux autres aires de lancement.
