La manipulation vertébrale est une technique manuelle médicale "manœuvre unique, brève et sèche qui porte un segment mobile au-delà de son jeu habituel tout en restant dans les limites anatomiques. Elle s'accompagne en général d'un bruit de craquement." (Dr Robert Maigne) Cette définition exclut donc les techniques de mobilisation, les étirements, les tractions, les massages et les techniques myotensives.
La manipulation vertébrale est indiquée en cas de douleur du rachis en rapport avec un ou plusieurs dérangement intervertébral mineur, qui semble la conséquence de la contracture maintenue de certains faisceaux des muscles mono ou paucisegmentaires (multifidus et rotateurs); on parle donc actuellement de serrage articulaire réflexe .
La règle de la "non-douleur et du mouvement contraire" (R.Maigne) signifie que toute manipulation vertébrale doit se faire dans la direction trouvée libre et indolore à l'examen, donc à l'opposé du mouvement passif douloureux.
Les manipulations de l'articulation sacro-iliaque ainsi que celles concernant les articulations des membres (articulations périphériques) ont des particularités propres et sont pour l'instant moins codifiées que les manipulations vertébrales.
La manipulation vertébrale est un traitement des douleurs communes mécaniques d'origine rachidienne, à côté des autres moyens thérapeutiques que sont par exemples l'utilisation de médications, de ceintures ou corsets, des infiltrations, de la kinésithérapie, de la chirurgie.
Il s'agit donc d'une technique médicale à part entière, bien codifiée, et enseignée en faculté de médecine dans le cadre du Diplôme Inter-Universitaire de médecine manuelle-ostéopathie délivré par 14 facultés de médecine
L'indication d'une manipulation vertébrale est posée par le médecin après un examen médical complet, examen général pour éliminer une maladie non mécanique (inflammatoire, infectieuse, tumorale...) puis examen orthopédique à la recherche de troubles posturaux et de dérangement intervertébral mineur ou de serrage articulaire réflexe; la recherche de signes unilatéraux est essentielle (douleurs des tissus sous-cutanés, des structures ligamento-musculaires ou articulaires, contractures, signes de blocage unilatéral lors de certaines manœuvres cinétiques) puisqu'elle déterminera le sens de la manœuvre, selon l'effet désiré (voir ci-après les modes d'action) et selon les possibilités que donne la règle de la non-douleur et du mouvement contraire; la radiographie préalable est un sujet de discussion (systématique en dessous de 25 ans, et pour le rachis cervical pour tous les âges selon la SOFMMOO); La préparation à une manipulation comprend une mise en confiance par l'explication du geste, puis des manœuvres de détente (massages, mobilisations). La manipulation proprement dite s'effectue lorsqu'un bon verrouillage des segments articulaires sus et sous-jacent est obtenu, et lorsque le relâchement du patient est suffisant ; l'impulsion peut être minime lorsque ces deux conditions sont obtenues.
S'il est difficile de retrouver une filiation historique parmi les courants très divers ayant développé des méthodes manuelles de soins, il est plus clair de différencier les théories en marge de la médecine, de celles s'étant intégré dans les cursus universitaires.
Le rapport de l'académie de Médecine' est remis en cause du fait d'une méthodologie inadaptée et loin des données actuelles de la science;Selon le Pr Ludes ;"Ce rapport est clairement opposé à l’attribution d’un titre d’ostéopathe ou de chiropracteur pour des personnes n’exerçant pas une profession de santé. Toutefois l’étude bibliographique citée aurait gagné en pertinence si elle avait été conduite selon les critères actuellement en cours, et conduite en prenant en compte les publications récentes dans les journaux anglo-saxons à comité de lecture en utilisant les principes du « reviewing » international employés dans les sociétés savantes
- - Nous produisons en annexe 4[12] les réflexions de la Société franco-européenne de chiropraxie qui fait état de travaux publiés dans le « journal of manipulative and physiological therapeutics » qui est une revue indexée par Medline
- - De plus le descriptif des protocoles thérapeutiques utilisés dans les articles scientifique cités dans ce rapport ne semble pas suffisamment analysé pour étayer les conclusions de ce dernier'"[13]