Thomas Sydenham - Définition

Mort

On ne connaît pratiquement rien de la vie personnelle de Sydenham à Londres. Il est mort à Londres, et a été enterré à l'église St James, à Piccadilly, où une plaque commémorative a été posée par le Collège des médecins en 1810.

Travaux et découvertes

Travaux publiés

Son premier livre, Methodus Febres curandi (Méthode pour traiter les fièvres), a été publié en 1666, une deuxième édition en 1668, avec un chapitre supplémentaire sur la peste bubonique et une troisième édition en 1676, augmentée des titres les plus connus Observationes medicinae (Les observations en médecine). Sa dernière publication date de 1680 sous forme de deux Epistolae responsoriae (lettres & Réponses), l'une sur les épidémies, adressée à Robert Brady, professeur de physique à Cambridge et les autres On the Lues venerea (Les [Maladies vénériennes]) à Henry Paman, lecteur à Cambridge et professeur de physique au Gresham College de Londres.

En 1682 il a publié une autre Dissertatio epistolaris (Dissertation sur les lettres) sur le traitement de la Variole confluente et sur l'hystérie, adressée à M. William Cole de Worcester. Le Tractatus de podagra et hydrope (La prise en charge de l’arthrite et de l’hydropisie) est sorti en 1683 et la Schedula monitoria de novae febris ingressu ( La nomenclature des symptômes des nouvelles fièvres émergentes) en 1686. Son dernier travail, Processus intégri (Le processus de guérison) est une esquisse des grandes lignes de la Pathologie et de la pratique médicale; vingt exemplaires ont été imprimés en 1692 et sous forme de recueil, il a été réédité, à la fois en Angleterre et dans d'autres pays, encore plus souvent que tout autre de ses écrits pris séparément. Un fragment sur la consomption pulmonaire a été trouvé parmi ses papiers. L’ensemble de ses écrits occupe près de 600 pages en latin, si bien que l’on se demande encore si la langue dans laquelle ils avaient été initialement rédigés était ou non l’anglais.

Le père de la médecine anglaise

Bien que Sydenham ait été un praticien renommé qui a vu, en plus des réimpressions étrangères, de nombreuses rééditions de ses différents traités publiés de son vivant, sa renommée comme père de la médecine anglaise, ou l'Hippocrate anglais, a été largement posthume. Pendant longtemps il n’a connu qu’un vague succès d’estime pour son traitement de la variole, pour son Laudanum (la première forme de teinture d’Opium), et pour sa promotion de l'utilisation de l’écorce péruvienne dans la fièvre quarte --- en d'autres termes, l'utilisation de la Quinine contenue dans l’écorce de Cinchona pour le traitement du Paludisme dû au Plasmodium malariae. Cependant, certains de ses contemporains comprenaient la portée de l’œuvre de Sydenham dans de grandes questions plus importantes que le détail des traitements et les notions de pharmacie, au premier rang d'entre eux se trouvait le talentueux Richard Morton.

Mais l'attitude de la médecine académique de l’époque est sans doute bien traduite par l'usage que fait Martin Lister du terme sectateurs pour désigner les admirateurs de Sydenham à une époque (1694) où leur leader était mort depuis cinq ans. S'il avait persisté un seul doute sur le fait que ses opposants n’avaient d’autres motivations que des raisons politiques, il aurait été effacé par le témoignage du Dr Andrew Brown, qui est venu d’Écosse pour enquêter sur la pratique de Sydenham et a incidemment révélé quelles étaient ses pensées à l'époque, dans son annexe juridique à la New Cure of Fevers (le nouveau traitement des fièvres). Dans les allocutions prononcées au Collège des médecins, Sydenham est mentionné pour la première fois dans le discours du Dr John Arbuthnot (1727), qui le gratifie du titre d’aemulus Hippocratis (rival d'Hippocrate). Herman Boerhaave, un professeur de Leyde, avait coutume de parler de lui dans sa classe (où il y avait toujours des élèves d'Angleterre et d'Écosse) et le désignait par la formule suivante Angliae lumen, artis Phoebum, veram Hippocratici yin speciem (La lumière de l'Angleterre, La compétence d'Apollon, la vérité d'Hippocrate, et le visage de {?}). Von Hailer a également considéré que le nom de Sydenham avait marqué une étape dans le cours du progrès de la médecine. Il est en effet célèbre car il a inauguré une nouvelle méthode et une pratique meilleure du point de vue éthique, dont la valeur et l'influence n’est devenue évidente (sauf pour ceux qui étaient sur la même ligne que lui, comme Morton) que de nombreuses années plus tard. Il reste à examiner brièvement quelles étaient ces innovations.

D'abord et avant tout, il donnait toujours le meilleur de lui-même à ses patients, et faisait état aussi peu que possible des mystères et des dogmes traditionnels de son art. Tous les récits qui le concernent sont caractéristiques. Appelé au chevet d’un malade affaibli par son traitement et le trouvant en piteux état et au bord de la crise d’hystérie, il comprend que son état est occasionné en partie par sa longue maladie, en partie par les purges qui lui ont été administrées et en partie par la diète. Je lui ordonne donc un poulet rôti et une pinte de bière. Un gentilhomme de rencontre atteint d’Hypocondrie s’est longtemps entendu dire par Sydenham qu'il ne pouvait rien pour lui, mais qu'il y avait à Inverness un certain Dr Robertson qui avait une grande compétence pour les cas semblables. Le patient a fait le voyage d’Inverness plein d'espoir et, ne trouvant aucun médecin portant ce nom, est revenu à Londres plein de rage, mais guéri de sa maladie imaginaire.

Un autre exemple est ce fameux conseil à Richard Blackmore. Lorsque Blackmore se mit à l'étude de la physique, il demanda au Dr Sydenham quels auteurs il devrait lire, et fut orienté par le médecin vers Don Quichotte qui, lui dit-il, était un très bon livre. Je le relis encore. Il y a des cas, nous dit-il, dans ma pratique, où j'ai risqué la sécurité de mes patients et ma propre réputation plus sûrement qu’en ne faisant rien du tout.

Nosologie

C'est dans le traitement de la variole que ses surprenantes innovations prirent une direction dont il n’allait plus dévier. Ce serait une erreur, toutefois, de supposer que Sydenham n’a fait aucune prescription d’après la mode du temps, ou alors il aurait été entièrement exempt de tout parti pris théorique. Des doctrines sur la maladie, il en avait, comme tout praticien doit en avoir, mais il était trop sensible à la multiplicité des faits nouveaux et à l'infinie variété des constitutions pour viser à la perfection dans son point de vue théorique ou à la cohérence entre sa pratique et ses doctrines et le traitement qu’il prescrivait était celui qu’il avait considéré comme étant la meilleure réponse, à ses yeux, qu’elle relevât ou non de secundum Artem (compétences secondaires).

Son idée fondamentale était de prendre les maladies comme elles se présentaient dans la nature et d’établir un tableau complet (Krankheitsbild des Allemands) des signes objectifs de chacune d’entre elles. La plupart des maladies, insistait-il, se présentent sous une forme précise, comparable aux types des espèces animales et végétales. La concordance avec une typologie de symptômes et le cours évolutif d'une maladie donnée est due à l'unicité de la cause d’une maladie. Les causes sur lesquelles il a insisté sont les causes importantes et les causes conjointes ou, en d'autres termes, les phénomènes morbides; il estimait qu’il était vain de rechercher la cause première.

Il considère les Maladies Aiguë, telles que les fièvres et les inflammations comme un effort salutaire ou une réaction de l'organisme pour répondre aux coups préjudiciables à l’organisme ou aux influences de l'extérieur, en cela, il suivait de près l'enseignement d'Hippocrate ainsi que la pratique d'Hippocrate qui consistait à observer l’évolution et à aider la nature à surmonter les crises. Les maladies chroniques, d'autre part, étaient pour lui consécutives à une dégradation de l’équilibre entre les humeurs, due dans la plupart des cas à des erreurs dans l'alimentation et les habitudes la vie, dont nous étions tous directement responsables. D'où sa célèbre maxime : acutos dico, qui ut plurimum Deum habent authorem, sicut chronici ipsos nos (Je nomme les choses maléfiques qui dans la plupart des cas relèvent du pouvoir de Dieu, tout comme les maladies chroniques relèvent de nous-mêmes).

La méthode nosologique de Sydenham ressemble pour l’essentiel à la méthode moderne, si l’on excepte une partie anatomie morbide qu'il recherchait systématiquement et qui n’a été introduite pour la première fois dans l'histoire naturelle de la maladie que par Jean-Baptiste Morgagni près d'un siècle plus tard. Dans les deux parties de la nosologie, celle qui concerne les maladies aigues et celle qui correspond aux maladies chroniques, Sydenham a largement contribué à l'histoire naturelle par la précision de sa propre observation et la comparaison philosophique de cas à cas et de type à type. Les Observationes medicae et le premier Epistola responsoria contenaient des preuves rassemblées dans une étude approfondie de différentes fièvres, des fluxions et d’autres maladies aiguës à Londres sur plusieurs années, les différences d'année en année et de saison en saison, avec des références aux conditions atmosphériques correspondantes, l’ensemble des observations servant à illustrer la doctrine de la constitution d'une épidémie pour chaque année ou chaque saison, qu'il considérait comme étant souvent sous la dépendance d’insondables causes telluriques. Le type de maladie aiguë variait, selon ce qu’il avait trouvé, suivant l'année et la saison, et le bon traitement ne pouvait être déterminé tant que le type n’était pas connu.

Il n’y avait plus rien existé de semblable dans la littérature médicale depuis le traité d'Hippocrate et il y là avait probablement quelques germes de vérité non encore développés, bien que la science moderne de l'épidémiologie ait mis en place tout un ensemble de nouvelles considérations. Parmi d'autres choses on attribue à Sydenham le mérite du premier diagnostic de Scarlatine et avec sa définition moderne, celui de la chorée. Après la variole, les maladies auxquelles il se réfère le plus sont l’Hystérie et la goutte, sa description de cette dernière affection (à partir des symptômes observés sur sa propre personne) étant devenue un des morceaux classiques de la littérature médicale. Bien que la méthode d’histoire naturelle de Sydenham ait sans doute été la principale raison de sa grande célébrité posthume, il ne saurait être question qu'une autre raison de l'admiration de la postérité soit celle qui est indiquée par RG Latham, quand il dit: Je crois que l'élément moral d'un esprit libéral et sincère va de pair avec les qualités intellectuelles d'observation, d'analyse et de comparaison. "