Tool Command Language - Définition

Histoire de Tcl-Tk

L'idée du langage Tcl est venue au Docteur John K. Ousterhout de ses travaux sur les outils logiciels d'aide à la conception de circuits intégrés à l'Université de Berkeley en Californie au début des années 1980. John Ousterhout et ses étudiants avaient développé quelques outils interactifs. Ils étaient tous dotés d'un langage de commande différent ce qui finissait par rendre compliqué l'enchaînement des tâches.

En 1987, bénéficiant d'un congé sabbatique au Laboratoire de Recherche de Digital Equipment Corp., John Ousterhout se décida à harmoniser les différents langages de commande en créant un langage unique pour contrôler les applications. C'est ainsi que naquit Tcl (Tool Command Language) avec une syntaxe influencée par les langages C, Lisp, Shell et Awk. Les premiers tests furent effectués sur une station DEC 3100 et une station SUN-3/75. Tcl représentait alors 7000 lignes de code en C dont la moitié était des commentaires. Il ne fonctionnait que sur les systèmes UNIX.

Les objectifs primordiaux de ce langage interprété étaient les suivants:

• Facile à apprendre et générique
• Extensible
• Pouvant être embarqué ou faire le lien avec des applications

Tcl commença à être distribué lors d'une conférence industrielle à l'Université de Berkeley en 1989. En mars 1990, John Ousterhout présenta un article sur Tcl à la Conférence USENIX. Suite à de nombreuses demandes, il mit à disposition librement les sources de Tcl2.1 sur le serveur FTP de l'université. Ceux-ci ne tardèrent pas à être copiés sur les autres serveurs FTP de par le monde. Parmi les personnes qui assistaient à cette conférence était présent un certain Don Libes du NIST (National Institute of Standards and Technology). Celui-ci étudiait une application pour automatiser des tâches sous UNIX et son travail n'avançait pas assez vite. Il comprit tout de suite que Tcl était une solution. À partir de Tcl, en 3 semaines, il écrivit Expect, un outil pour automatiser les applications interactives. Expect fut la première application écrite en Tcl à être largement distribuée, bénéficiant d'un grand crédit auprès des administrateurs systèmes.

Parallèlement, John Ousterhout commença à travailler sur Tk en tant qu'extension pour concevoir des interfaces graphiques avec Tcl à la fin de 1988. En janvier 1991, il présenta Tcl-Tk à la Conférence USENIX et à la Conférence X. Dès lors, la popularité de Tcl-Tk en tant que langage de script ne cessa de croître. Principalement pour deux raisons:

• Sa capacité à être embarqué dans une application tout en créant ses propres commandes
• La facilité avec laquelle on pouvait développer des interfaces graphiques (5 à 10 fois plus rapidement qu'avec Motif)

Ce second point intéressait beaucoup les industriels.

Une communauté se fédéra autour du langage et de nombreuses extensions commencèrent à voir le jour (dont TclX, incrTcl, BLT, Sybtcl, Oratcl, TclDP). La nécessité de communiquer davantage se fit sentir tant et si bien que John Ousterhout initia une liste de discussion. Mais le nombre d'utilisateurs croissant incita rapidement à la création du groupe de discussion comp.lang.tcl. En 1992 John Ousterhout co-fonda, avec Larry Rowe un collègue de l'Université de Berkeley, la société Perspecta Software dans le but de commercialiser Perspecta Presents, un logiciel de présentation sous Unix basé sur Tcl-Tk. En 1993 Larry Rowe organisa la première conférence annuelle Tcl-Tk à Berkeley. Par la suite ces conférences coïncidaient avec la sortie des nouvelles versions du langage. Un session était dédiée à la discussion sur l'adjonction de nouvelles fonctionnalités et la décision se faisait non sans humour par un vote approximatif à main levée connu sous le nom d'Ouster-vote.

En mai 1994, John Ousterhout quitta l'Université de Berkeley pour l'industrie à la suite d'une proposition de la société Sun Microsystems qui envisageait de faire de Tcl-Tk un langage de script universel pour Internet. Par cette réorientation professionnelle et la constitution d'une équipe (SunScript) au sein du Sun Microsystems Laboratories, John Ousterhout vit une opportunité d'assurer la pérennité du langage à long terme. Les clauses du contrat avec Sun Microsystems spécifiaient clairement que les codes sources de Tcl-Tk devaient rester librement accessibles. D'autres ne virent pas les choses de la même manière. Ainsi, le 23 septembre 1994, Richard Stallman posta sur comp.lang.tcl un message intitulé Why you should not use Tcl où il expliquait que Tcl n'était pas un vrai langage de programmation. De cette discussion enflammée naissait 1 mois plus tard le langage GUILE qui se voulait être une alternative à Tcl. Avec le recul, personne n'a encore bien compris quelles étaient les réelles motivations de Richard Stallman pour une telle attaque. Cet épisode est connu sous le nom de Tcl War.

Pendant ce temps là, au laboratoire de Sun Microsystems, Scott Stanton, Ray Johnson et Jacob Levy améliorèrent le système de gestion des entrées/sorties de Tcl-Tk, ajoutèrent le support des sockets, mais surtout, écrivirent une version pour Windows et Macinstosh. Ce qui fit de Tcl-Tk un langage de script généraliste et multi-plateforme en avril 1996 avec Tcl7.5/Tk4.1. S'ensuivirent d'autres améliorations dont: un compilateur de bytecode (qui augmenta la vitesse d'un facteur 10), le support des espaces de nom (namespace) et un plugin Tcl qui permettait d'exécuter des tclets (applets écrits en Tcl) dans un navigateur Web. Toutes ces innovations correspondaient à la version de Tcl-Tk 8.0 sortie en août 1997 où la décision fut prise d'aligner les numéros de version de Tk sur ceux de Tcl. Octobre 1997 vit la création du Tcl Consortium dont l'objectif était de promouvoir Tcl-Tk et d'accroître encore plus sa visibilité sur la marché de l'informatique. Ce consortium était financé par Sun Microsystems et avait à sa tête Peter H. Salus (ancien directeur exécutif de l'Association USENIX et du Sun User Group, mais aussi vice-président de la Free Software Fondation). Hormis John Ousterhout, le comité consultatif comptait parmi ses membres Brian W. Kernighan (co-créateur de Awk). Durant ces années, Tcl-Tk fut fortement impliquée dans la technologie des agents mobiles.

A la fin de l'année 1997, John Ousterhout quitta Sun Microsystems pour co-fonder la société Scriptics après que son employeur eut décidé d'annuler les projets de commercialisation d'outils de développement spécifiques au langage. Scriptics prit le relais en offrant des services autour de Tcl-Tk et en commercialisant notamment la suite d'outils TclPro. Le développement et la maintenance de Tcl-Tk furent alors transférés chez Scriptics avec une partie de l'équipe Tcl-Tk de Sun Microsystems. Les langages de script étaient alors en plein essor. Au printemps 1998, Tcl-Tk reçut deux prix. Tout d'abord le prix de l'ACM Software System qui récompense les logiciels qui ont eu une influence durable et ensuite le prix STUG (USENIX Software Tools User Group). En août 1998, lors d'une conférence sur l'opensource et les modèles économiques à San José en Californie, Richard Stallman monta à la tribune et prit le micro pour déclarer que John Ousterhout était un "parasite" du mouvement des logiciels libres ... En avril 1999 sortit la version Tcl-Tk 8.1. Elle intégrait un nouveau moteur d'expressions rationnelles (celui d'Henry Spencer) et le support d'Unicode. Sortie trop précipitamment, cette version s'avérait instable. Tant et si bien que la version 8.2 sortit 3 mois après pour corriger les imperfections.

En mai 2000, la société Scriptics prit le nom d'Ajuba Solutions s'orientant plus vers des solutions de serveurs basés sur Tcl et la technologie XML, en plein développement à cette période. En octobre 2000, elle fut rachetée par la société Interwoven. Peu intéressée par les logiciels libres, celle-ci autorisa le passage en opensource de la suite TclPro (dont la licence monoposte vallait 1000$). Le cas de la maintenance et du développement de Tcl-Tk avait déjà été anticipé avec la création en août 2000 du TCT (Tcl Core Team) un groupe constitué d'un collège d'experts indépendants de toute structure commerciale. C'est à cette époque que John Ousterhout (également membre du TCT) décida de ne plus assurer son rôle de "dictateur bénévole" et se tourna vers la gestion et la planification de projets informatiques. En février 2000 sortit la version de Tcl-Tk 8.3 qui avait déjà été élaborée chez Scriptics. La réelle efficacité du TCT ne put s'exprimer qu'avec la sortie de Tcl-Tk 8.4 en septembre 2002 avec entre autres un travail de fond sur les mécanismes internes du langage et l'adjonction d'un système de fichier virtuel. Après quatre années de développement, sort en décembre 2007 Tcl-Tk 8.5. Cette version apporte de nombreux changements à la fois pour Tcl et Tk.