Les trois sites de l'université sont situés dans le département des Hauts-de-Seine, à proximité du site de la Défense.
Le site de Nanterre
Situé à proximité du quartier d'affaires de la Défense et du centre ville de Nanterre, le campus de Nanterre s'étend sur près de 30 hectares et regroupe autour de son « carré vert » central :
la Bibliothèque Universitaire (BU) et la Bibliothèque de Documentation Internationale et Contemporaine (BDIC)
la Maison de l'Archéologie et de l'Ethnologie (MAE)
le Restaurant Universitaire (RU)
une résidence universitaire du CROUS de l'académie de Versailles d'une capacité d'accueil de 1400 chambres.
une piscine olympique ;
un centre sportif universitaire comprenant une salle omnisports, des salles spécialisées et de nombreux terrains extérieurs ;
un théâtre ;
un espace d'exposition.
Le site de Ville d'Avray
Il accueille dans les locaux de l'ancienne école technique aéronautique le secteur technologies industrielles de l'université. Le site regroupe ainsi un bâtiment d'enseignement et de recherche et les ateliers dans lesquels les étudiants des formations professionnalisées reçoivent des enseignements pratiques. On y trouve également un restaurant universitaire et une cafétéria.
Le site de Saint-Cloud
Le site de Saint Cloud est dédié aux formations préparant aux métiers du livre et de la communication audio-visuelle. Ouvert à la rentrée 1999, ce bâtiment regroupe les locaux d'enseignement et de recherche et une cafétéria.
Composantes
Bâtiments D et DD de l'UFR SSA
Avec 268 diplômes préparés et environ 8 000 diplômés chaque année, l'université regroupe 9 unités de formation et de recherche, un IUT et un institut. La réforme LMD pour une harmonisation des diplômes au niveau européen est appliquée pour une grande partie des formations proposées. Les étudiants étrangers, notamment les étudiants en programmes d'échanges internationaux (Erasmus, Micefa), bénéficient d'un soutien en Français langue étrangère d'un minimum de six heures par semaine dans le service de "Français pour Étudiants Étrangers" (FETE) de l'UFR de littérature, langages et philosophie (LLPHI).
Unités de formation et de recherche
L'université ParisOuest Nanterre La Défense s'organise autour de 8 unités de formation et de recherche (UFR).
(Données chiffrées et organigrame en date de mai 2010)
Évolution démographique de la population universitaire
2000
2001
2002
2003
2004
2005
2006
2007
33 661
31 569
27 676
29 820
30 426
30 257
29 643
29 345
2008
-
-
-
-
-
-
-
28 873
-
-
-
-
-
-
-
Mouvements étudiants
Années 60
À partir de 1966, l'université se fait surtout remarquer comme le théâtre du développement des groupes d'extrême gauche. Le mouvement de 1968 démarre ainsi le 22 mars (mouvement du 22-Mars) par l'occupation de la tour administrative. L'université est surnommée Nanterre la rouge.
Années 70
L'agitation se poursuit, avec notamment plusieurs jours d'émeute en 1970 suite à la tentative de l'Administration d'autoriser la police à pénétrer sur le campus.
Au printemps 1976, l'université est paralysée pendant trois mois par une grève nationale contre la réforme du second cycle. Les étudiants en économie obtiennent tous leur diplôme après avoir boycotté les examens.
En 1978, les élections universitaires sont sabotées par des autonomes qui pillent le restaurant universitaire et incendient le local de l'UNEF.
Années 80
Des affrontements opposent régulièrement militants anarcho-communistes et d'extrême droite. Au cours de l'un de ces affrontements, un militant d'extrême droite se tue en traversant une voie ferrée. En novembre 1986, l'université est occupée dans le cadre de la grève nationale contre le projet Devaquet.
Années 90
En novembre et décembre 1995, l'université est paralysée par une grève nationale pour l'augmentation du budget des universités.
En 1997, le centre informatique de l'université est occupé pendant plusieurs semaines par des étudiants non-inscrits. Cette occupation entraîne la fermeture totale de l'université pendant deux jours. Le président est contraint à la démission. La nouvelle présidente est remplacée peu de temps après par André Legrand.
En 1998, un groupe de chômeurs occupe durant plusieurs semaines l'un des amphithéâtres du bâtiment B. La même année, des étudiants sans-papiers font une grève de la faim durant trois semaines pour obtenir leur inscription.
En 1999, les étudiants non-inscrits occupent pendant plusieurs semaines l'amphithéâtre du bâtiment D.
Années 2000
En novembre 2000, les étudiants non-inscrits occupent durant une semaine le bureau du Centre d'Éducation Permanente situé au rez-de-chaussée du bâtiment G.
Le 27 novembre 2002, l'occupation de la salle E 103 par une dizaine de chômeurs et d'étudiants entraîne l'intervention d'une cinquantaine de policiers sur le campus. Les occupants sont évacués et placés pendant quarante-huit heures en garde à vue.
En février 2004, le mur du bâtiment D est entièrement détruit par les étudiants à l'occasion d'une manifestation contre la politique sécuritaire de l'université. Le président fait rapidement reconstruire le mur. Au mois de novembre, la seconde tentative de destruction est violemment réprimée par les vigiles de l'université. Plusieurs manifestants sont blessés. L'un d'entre eux, Sébastien Schifres, est accusé d'avoir participé à la destruction du mur et est emprisonné durant trois semaines à la prison de Nanterre. Il sera condamné à 5 000 euros de dommages et intérêts.
En 2006 : Des manifestations ont lieu depuis février, à l'université et dans Paris, contre le projet du Contrat première embauche (CPE). Une mobilisation dans la faculté de Nanterre se met en place par le biais d'assemblées générales, qui conduit aux blocages de certains bâtiments et à l'occupation des locaux. Au fil du temps le blocage des bâtiments réalisé par les étudiants grévistes paralyse l'ensemble de la faculté et des tensions naissent obligeant les forces de l'ordre a intervenir, afin d'éviter de nouveaux affrontements entre les grévistes et non grévistes. De ce fait, celle-ci est fermée sur décision du président M. Olivier Audéoud pour une durée indéterminée. L'université est officiellement fermée du 14 mars au 28 mars. Le 24 avril, la reprise des cours devient effective.