Le Centre spatial guyanais (CSG) est une base de lancement (Une base de lancement, dans le domaine de l’astronautique, est un lieu où sont...) française et européenne, située près de Kourou en Guyane française qui a été mise en service en 1973. Les fusées européennes Ariane, utilisées principalement pour le lancement des satellites de télécommunications (Les télécommunications sont aujourd’hui définies comme la transmission à distance...), sont tirées depuis cette base. Deux nouveaux ensembles de lancement dédiés à de nouveaux types de fusée (Fusée peut faire référence à :) - Vega (Vega est un lanceur de l'Agence spatiale européenne (ESA) réalisé en collaboration...) et Soyouz (Soyouz (du russe Союз, Union) désigne une famille de vaisseaux...) - doivent être inaugurés en 2010. La base est gérée conjointement par le CNES (son propriétaire), Arianespace (La société privée Arianespace SA fondée en 1980 est, selon ses propres termes,...) et l'Agence spatiale européenne (L’Agence spatiale européenne (ASE) (en anglais European Space Agency : ESA) est...). Situé à une latitude (La latitude est une valeur angulaire, expression du positionnement nord-sud d'un point sur Terre...) de 5 degrés, à 460 km seulement au nord (Le nord est un point cardinal, opposé au sud.) de l'équateur, la rotation de la Terre (Le nombre de rotations de la Terre sur elle-même est de 365,2425 par an environ (calendrier...) procure une vitesse (On distingue :) additionnelle de près de 500 m/s. En outre, cette latitude est idéale pour placer en orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que dessine dans l'espace un corps...) les gros satellites géostationnaires qui constituent l'essentiel de la clientèle commerciale d'Arianespace.
Suite à l'indépendance de l'Algérie et des accords d'Évian en 1962, le CNES est dans l'obligation de quitter la base de lancement de Hammaguir (Hammaguir ou B-2 Hammaguir est une ville caserne créée dans les Territoires du Sud en...). Au total ( Total est la qualité de ce qui est complet, sans exception. D'un point de vue comptable, un...), quatorze sites sont étudiés situés dans les départements d'outre-mer comme dans des pays (Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d'étendue...) étrangers comme le Brésil ou l'Australie (L’Australie (officiellement Commonwealth d’Australie) est un pays de...). Tous ces sites ont comme point (Graphie) en commun d'être près de l'équateur, qui offre des conditions optimums pour les lancements d'engins spatiaux. L'effet de fronde qui est généré par la rotation terrestre près de l'équateur permet d'obtenir 15 % de gain de performance supplémentaire par rapport à la base de lancement de Cap Kennedy située plus au nord.
Le rapport du CNES préconise la Guyane, qui offre plusieurs avantages comme la faible densité (La densité ou densité relative d'un corps est le rapport de sa masse volumique à la...) de population et la large ouverture sur l'océan Atlantique (L'océan Atlantique est l'un des cinq océans de la Terre. Sa superficie de...) qui permet ainsi de réduire les risques en cas de problème avec le lanceur ( Lanceur, terme de l'astronautique Lanceur, terme du baseball ). La façade maritime permet également de faire des lancements de satellites sur l'orbite polaire (Un satellite en orbite polaire survole les pôles d'une planète (ou d'un autre corps...) dans des conditions optimales. En outre, la zone n'est pas sujette aux tremblements de terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...) et aux cyclones. De plus, la Guyane, en tant que partie intégrante du territoire (La notion de territoire a pris une importance croissante en géographie et notamment en...) français, présentait également l'avantage de la stabilité politique. Le premier ministre de l'époque, Georges Pompidou, suit ces recommandations et le 14 avril 1964 fait passer (Le genre Passer a été créé par le zoologiste français Mathurin Jacques...) un arrêté ministériel établissant le Centre spatial (Un Centre spatial est un lieu dédié à l'activité astronautique. Il peut...) guyanais à Kourou.
En septembre 1965 débutent les premiers travaux d'aménagement où plus de 2 500 personnes d'onze nationalités travaillent. Commence alors la construction d'un port et d'un pont (Un pont est une construction qui permet de franchir une dépression ou un obstacle (cours...) à Kourou ainsi que l'allongement de la piste de l'aéroport (Un aéroport est l'ensemble des bâtiments et des installations d'un aérodrome qui...) de Rochambeau, mais également d'autres installations inexistantes du fait de la faible population de la Guyane et de Kourou en particulier qui ne compte à l'époque que 660 personnes. Le CSG inaugure son premier lancement le 9 avril 1968 avec la fusée Véronique. Suivront les années suivantes le lancement de neuf fusées Diamant (Le diamant est un minéral composé de carbone (tout comme le graphite et la...). De 1967 à 1971 le centre spatial guyanais a également servi à la mise au point et aux essais des fusées Europa, sans grand succès, mais qui ont permis, par les échecs successifs, de préparer à la conception de la fusée Ariane.
Quand l'Agence spatiale (Une agence spatiale est un organisme d'État ayant pour but d'étudier l'Espace et de développer...) européenne (ESA) est créée en 1973, la France propose de partager Kourou avec la nouvelle agence. L'ESA finance les deux tiers du budget (Un budget est un document comptable prévisionnel distinguant les recettes et les dépenses.) annuel de la base de Kourou et a également payé sa modernisation à l'occasion de la mise au point de la série des lanceurs Ariane.
Le premier lancement a lieu le 24 décembre 1979 avec une Ariane 1 (Ariane 1 est une fusée qui permettait de placer des satellites en orbite autour de la Terre,...) et compte au 2 octobre 2007 142 tirs. Ariane est, depuis le milieu des années 1980, le leader mondial sur le marché des satellites commerciaux avec un part de marché située entre 50 et 65 %. C'est un succès technique et commercial (Un commercial (une commerciale) est une personne dont le métier est lié à la vente.) incarné reconduit avec la fusée Ariane V ECA qui permet de placer en orbite des satellites de 10 tonnes avec un taux de fiabilité (Un système est fiable lorsque la probabilité de remplir sa mission sur une durée...) reconnu.
Dans le cadre d'un accord de coopération russo-européen, la société russo-européenne Starsem (Starsem est une société russo-européenne, créé 1996. Son siège social est Évry, en France.) a été créée en 1996 et :
Le pas de tir Soyouz sur la partie du terrain du CSG dépendant de la commune de Sinnamary. Ces travaux, sont co-financés par l'Agence spatiale européenne et Arianespace. La maîtrise (La maîtrise est un grade ou un diplôme universitaire correspondant au grade ou titre de...) d'œuvre est assurée par le CNES, assisté d'Arianespace. L'achèvement des travaux et la qualification du site a pris beaucoup de retard : son achèvement est prévu courant 2010 et le premier tir est planifié en décembre 2010.
Dans le cadre d'un programme de l'ESA, la famille des lanceurs commerciaux d'Arianespace va s'accroître avec l'apport de Vega, une nouvelle fusée dont l'entrée en service est prévue fin 2010. Haute d'environ trente mètres, ses vols permettront l'emport de satellites de petite à moyenne (La moyenne est une mesure statistique caractérisant les éléments d'un ensemble de...) taille. Vega utilisera l'ensemble de lancement (Un ensemble de lancement, dans le domaine de l'astronautique, est la partie d'une base de lancement...) ELA-1, jadis dévolu aux envols historiques d'Ariane 1. La salle de contrôle (Le mot contrôle peut avoir plusieurs sens. Il peut être employé comme synonyme d'examen, de...) existe déjà et l'ancien pas de tir d'Ariane 1 est en train (Un train est un véhicule guidé circulant sur des rails. Un train est composé de...) d'être rénové en vue (La vue est le sens qui permet d'observer et d'analyser l'environnement par la réception et...) de sa nouvelle carrière opérationnelle.
Vega aura un rôle essentiel au sein de la gamme des lanceurs européens. Elle vient en complément d'Ariane 5 (Ariane 5 est un lanceur de l'Agence spatiale européenne (ESA), développé pour placer...) (optimisée pour les gros satellites déposés sur orbite de transfert (Une orbite de transfert, dans le domaine de l'astronautique, est l'orbite sur laquelle est...) et les vols de basse altitude (L'altitude est l'élévation verticale d'un lieu ou d'un objet par rapport à un niveau...) avec de très gros passagers) et Soyouz (taillé pour l'emport d'engins de poids (Le poids est la force de pesanteur, d'origine gravitationnelle et inertielle, exercée par la...) moyens vers l'orbite terrestre basse (L'orbite terrestre basse (ou Low Earth orbit (LEO) en anglais) est une zone de l'orbite terrestre...) ou certains petits satellites géostationnaires). L'Italie est la première nation impliquée et le rôle du maître d'œuvre revient à ELV S.p.A, filiale commune de AVIO et de l'Agence spatiale italienne (L'Agence spatiale italienne (en italien Agenzia Spaziale Italiana ou ASI) a été...) (ASI).
Selon les prévisions, le premier vol (Le premier vol ou vol inaugural d'un avion est la première occasion pour celui-ci de prendre...) de qualification interviendra en 2011. Il sera suivi de lancements à un rythme de deux ou quatre missions par an.
Les étapes marquantes du site sont les suivantes :
À la fin 2008, 186 fusées Ariane ont été lancées toutes depuis le site de Kourou sur une période de 29 ans :