Navire frigorifique - Définition

Utilisation actuelle

Types de navires

Vue de la passerelle d'un reefer dans le canal de Suez, derrière un porte-conteneurs

De nos jours, on distingue trois grands types de navires réfrigérés :

• les porte-conteneurs réfrigérés, ne transportant que des conteneurs sur le pont et dans les cales, tous dotés d'un moyen de réfrigération ;
• les transporteurs de jus de fruit, qui sont essentiellement des navires-citernes pouvant conserver une certaine température dans leurs cuves ;
• les navires frigorifiques « classiques » : s'ils ne sont pas les plus grands, ils représentent l'essentiel du tonnage des navires frigorifiques. À l'intérieur de cette catégorie, on distingue encore trois groupes selon le mode de chargement ou la température :
  • chargement dans de grandes cales à la manière des vraquiers ;
  • congélateurs : pour le transport de poisson et autres denrées congelées ;
  • chargement par palettes : dans ce cas, le navire est arrangé pour recevoir des denrées amenées sur palettes, quelquefois par l'intermédiaire de portes latérales.

Les porte-conteneurs réfrigérés sont assez récents, construits depuis la fin des années 1990. Ils reprennent l'architecture des porte-conteneurs de taille moyenne, avec l'ajout de prises de courants pour brancher le système de réfrigération. Leur capacité varie entre 700 et 2000 EVP. Les transporteurs de jus de fruit ont été construits depuis les années 1980, mais très peu ont été construits à ce jour ; leur capacité va de 280 à 440 000 pieds cubes.

Entre 1 100 et 1 200 navires frigorifiques sont en opération actuellement, dont 900 reefers « purs », 200 congélateurs et 15 reefers palettes. En 2000, la flotte était relativement jeune, avec 45 % des navires ayant moins de 15 ans et 66 % ayant moins de 20 ans ; cependant, avec environ 15 unités construites chaque année, la flotte va probablement vieillir. Les reefers « classiques » étaient répartis à peu près équitablement entre 100 et 500 000 pieds cubes, avec environ 160 navires de plus de 500 000 pieds cubes. À ces chiffres peuvent être ajoutés les cargos polyvalents dotés de moyens de réfrigération : prises de courants pour conteneurs, voire une des cales entièrement réfrigérée.

En 1999, la flotte mondiale des navires réfrigérés totalisait 7 millions de tonnes de jauge brute, une baisse de 2,3 % par rapport à l'année précédente. En termes de capacité, la flotte actuelle a une capacité de l'ordre de 310 millions de pieds cubes, contre 390 en 1994. Ce tonnage était immatriculé à 80 % sous un pavillon de complaisance (la plus forte proportion par rapports aux autres types de navires de commerce), et 12 % dans les pays de l'OCDE.

Routes employées, cargaisons transportées

Les navires frigorifiques sont employés à la fois en tramping (par exemple pour des fruits saisonniers) et sur des routes régulières (par exemple, les bananes entre l'Amérique Centrale et l'Europe). La plupart des routes de ces navires sont « à sens unique » dans le sens où le trajet retour se fait sur ballast, sans marchandises. Parfois, un trajet supplémentaire avec un chargement mixte (réfrigéré et non réfrigéré) peut être effectué pour optimiser le rendement : il peut y avoir des conteneurs non réfrigérés, des palettes de sucre ou de grain, des voitures sur le pont, etc.

Les produits transportés sont typiquement des produits exotiques introuvables dans les pays tempérés ; des produits en décalage de saison provenant d'autres zones tempérées ; la viande venant de pays spécialisés dans l'élevage ; les produits de la mer venant de pays voisins ; et différents produits agricoles vers les pays déficients (Russie, Japon, Arabie saoudite...).

Les chargements des navires frigorifiques peuvent être répartis en deux grands groupes :

• chargements « vivants », transportés à une température supérieure au point de congélation, par exemple les fruits.
• chargements « morts », transportés à une température inférieure au point de congélation, comme pour la viande, le beurre, le poisson.

Dans tous les cas, la température de stockage est une donnée fondamentale ; ainsi, pour les bananes, un écart d'un degré peut entraîner un vieillissement prématuré du lot entier. Le tableau ci-dessous indique les principales routes suivant le chargement emporté, ainsi que les températures de stockage.

Les produits les plus transportés sont les bananes, représentant 43 % du transport réfrigéré en 2005 (le pourcentage s'exprime par rapport au nombre de tonnes.km) ; suivent le poisson (21 %), les agrumes (11 %), la viande et les produits tempérés (10 % chacun). Les produits exotiques ou les laitages représentent moins de 2 % du transport. En termes de prix, les agrumes viennent en premier, devant les bananes. Le commerce de bananes représentait 15,9 Mt en 2004, dont 10,3 Mt de l'Amérique latine.

Armateurs, affréteurs, constructeurs

L'armement néerlandais Seatrade est un des plus grands noms dans le domaine des navires frigorifiques, avec 150 navires dont de nombreux de plus de 500 000 pieds cubes, pour un total de 55 millions de pieds cubes (30 % de la flotte mondiale). Juste après vient l'association entre le danois Lauritzen et le japonais NYK sous le nom NYKLauritzenCool, exploitant 60 navires pour 13 % de la flotte mondiale. Suivent Alpha Reefer Transport (9 %), Eastwind (7 %), Star Reefers (42 navires, 21 millions de pieds cubes, 7 %) et Green Reefers (42 navires, 6 %).

On peut également noter United Reefers, pool britannique réunissant notamment Vroon, Sun Group ou Perseverance Marine qui affrète 35 unités ; l'allemand MPC (Münchmeyer Petersen Steamship) qui exploite une trentaine de navires, et Baltic Reefers avec 21 navires. Il existe aussi Atlanship qui gère quatre navires transporteurs de jus d'orange depuis le Brésil.

Avec seulement 15 unités en commande en 2005 (soit 2,34 millions de pieds cubes), il ne reste plus beaucoup de chantiers ayant les compétences nécessaires ; le japonais Shikoku Yard fait partie de ces rares chantiers. En conséquence, le prix d'un navire frigorifique neuf est assez élevé par rapport à un cargo conventionnel.