Île aux Ours - Définition

Introduction

Île aux Ours Bjørnøya (no)
Géographie
Pays	Norvège
Archipel	Aucun
Localisation	Mer de Norvège (océan Atlantique) – Mer de Barents (océan Arctique)
Coordonnées
Superficie	176 km2
Point culminant	Miseryfjellet (536 m)
Administration
Statut	Réserve naturelle
Norvège
Territoire	Svalbard
Démographie
Population	Aucun habitant
Autres informations
Découverte	1596
Fuseau horaire	UTC+1
Île aux Ours
Îles de Norvège

L'île aux Ours, en norvégien Bjørnøya, est une île de Norvège située dans l'océan Arctique, à mi-chemin entre le Cap Nord et le Svalbard. Elle se situe dans la partie occidentale de la mer de Barents et forme la partie la plus australe du Svalbard.

L'île fut découverte par Willem Barents et Jacob van Heemskerk le 10 juin 1596 et porte ce nom à cause d'un ours polaire qui nageait dans les environs. L'île aux Ours était considérée terra nullius jusqu'au traité du Svalbard en 1920 qui l'a placé sous souveraineté norvégienne. Malgré son éloignement et sa nature aride, l'île a connu quelques activités commerciales aux siècles derniers comme l'extraction de la houille, la pêche et la chasse à la baleine. Aucun campement n'a été installé pour plus de quelques années et l'île aux Ours est maintenant inhabitée, sauf par les occupants d'une station météo. Elle a été déclarée réserve naturelle en 2002 ainsi que les eaux environnantes.

Toponymie et étymologie

L'île aux Ours est la traduction du norvégien Bjørnøya. En russe, elle est appelée Medvejiï ostrov dans l'alphabet latin, Медвежий остров dans l'alphabet cyrillique.

Son nom a été donné par les découvreurs de l'île en raison de la présence d'ours polaires (que l'on ne rencontre plus aujourd'hui) dont un fut d'ailleurs abattu lors de la première expédition.

Histoire

Découverte et exploitation

Ancienne station baleinière de la baie des Morses.

Les Vikings ont pu connaître l'île aux Ours mais aucun vestige n'a été découvert. Les premières traces écrites remontent à 1596 lorsque Willem Barents et Jacob van Heemskerk aperçurent l'île au début de la troisième expédition maritime menée par les Provinces-Unies pour découvrir le passage du nord-est. Au début du XVII^e siècle, deux marins britanniques William Gordon et Stephen Bennet qui agissaient à la fois comme marchands et explorateurs pour le compte d'une compagnie de commerce moscovite, désireuse de mieux connaître les ressources des territoires proches de la presqu'île de Kola, effectuèrent plusieurs voyages sur l'île aux Ours. En 1603, effectuant le trajet retour vers l'Angleterre, ils abordèrent l'île pensant avoir découvert une nouvelle terre, signalèrent l'existence de renards polaires, remarquèrent des défenses de morses, ce qui les incita à déclarer, dans leur journal de bord, que cette île pouvait servir comme lieu de chasse à ces animaux. En 1605, les deux hommes retournèrent sur l'île aux Ours pour se livrer à cette activité; à la fin de leur séjour sur l'île, un des officiers baptisa le point culminant de l'île, le mont Misère (aujourd'hui Miseryfjellet), en souvenir d'un incident malheureux. Le voyage devint annuel, d'autres séjours de Gordon et Benett sont attestés de 1606 à 1609.

À partir de cette date, l'île fut principalement utilisée comme base pour la chasse aux morses, aux phoques et aux baleines. En complément de cette activité, les œufs des grosses colonies d'oiseaux marins étaient ramassés jusqu'en 1971. ces activités ne permirent pas l'installation d'une colonie importante sur l'île aux Ours et une réelle mise en valeur du territoire. De cette présence humaine subsistent les restes d'une station de chasse à la baleine du début du XX^e siècle, active entre 1905 et 1908, qui peuvent encore être vus à Kvalrossbukta (« baie des Morses ») au sud-est de l'île aux Ours. De 1916 à 1925, une société exploita une mine de houille appelée Tunheim au nord-est, mais cette dernière fut abandonnée car elle n'était pas rentable (116 093 tonnes de charbon furent tout de même extraites). Les restes du campement des mineurs, une jetée à moitié détruite, quelques centaines de mètres de voie ferrée, une locomotive à vapeur ont été relativement bien préservés grâce au climat froid et sec du lieu.

Un enjeu stratégique

Carte du Svalbard avec l'île aux Ours au sud.

La valeur stratégique de l'île aux Ours fut reconnue à la fin du XIX^e siècle lorsque la Russie impériale et l'Empire allemand montrèrent leur intérêt pour la mer de Barents. En 1898 et 1899, le journaliste allemand Theodor Lerner, membre d'une expédition scientifique dirigée par Fritz Romer et Fritz Schaudinn à bord du chalutier Helgoland, visita l'île aux Ours et réclama la propriété de l'île pour son pays. Toujours en 1899, l'association des pêcheurs allemands Deutsche Seefischerei-Verein (DSV) se livra à des investigations sur la chasse à la baleine et la pêche dans la mer de Barents. La DSV était en réalité secrètement en contact avec la marine impériale allemande et chargée d'évaluer la possibilité d'occuper l'île aux Ours. En réaction, la marine de guerre russe envoya le croiseur cuirassé Svetlana pour enquêter et les Russes hissèrent leur drapeau sur l'île le 21 juillet 1899, conduisant à des protestations de Theodor Lerner. Finalement, tout affrontement fut évité et le problème fut résolu diplomatiquement, aucun pays ne récupérant la souveraineté sur l'île aux Ours.

L'escorte et les cargos à Hvalfjord avant le départ du Convoi PQ-17, été 1942.

Toute l'île a été la propriété de la société Bjørnøen AS de 1918 à 1932. Bjørnøen AS est désormais une entreprise d'État et est dirigée conjointement avec Kings Bay AS, l'entreprise qui s'occupe des opérations de Ny-Ålesund sur le Svalbard. Une station de radio norvégienne (Bjørnøya Radio : LBJ) a été établie à Herwighamna sur la côte nord en 1919. Elle a été étendue plus tard pour accueillir une station météorologique.

Comme les routes maritimes entre l'océan Atlantique et Mourmansk et les ports de la Mer Blanche passent par la mer de Barents, les eaux territoriales de l'île aux Ours ont eu une grande importance stratégique pendant la Seconde Guerre mondiale ainsi que pendant la guerre froide. Bien que le Svalbard n'ait pas été occupé par l'Allemagne pendant la seconde guerre mondiale, les forces allemandes y ont érigé plusieurs stations météo. Une station radio automatique a été déployée sur l'île aux Ours en 1941. Les forces allemandes ont attaqué plusieurs convois avec des renforts militaires pour l'Union soviétique dans les eaux environnantes de l'île aux Ours. Ils infligèrent de lourdes pertes au convoi PQ-17 en juin/juillet 1942 mais furent inefficaces dans la bataille de la mer de Barents. Les eaux au sud-est de l'île aux Ours ont été le lieu de nombreuses batailles navales en 1943. En novembre 1944, l'union soviétique proposa d'annuler le traité du Svalbard avec l'intention d'obtenir la souveraineté sur l'île aux Ours. Les négociations avec Trygve Lie du gouvernement norvégien en exil n'a pas conduit à un accord avant la fin de la seconde guerre mondiale et les propositions soviétiques n'ont jamais été mises en place. L'Union soviétique, et plus tard la Russie, ont malgré tout gardé une présence sur le Svalbard.