Île aux Ours - Définition

Géographie

Situation

L'île aux Ours est une île européenne de l'Arctique située à mi-chemin environ entre la Norvège continentale (cap Nord) et l'archipel du Svalbard (île de Sptizberg). Elle est baignée à l'est par la mer de Barents de l'océan Arctique et à l'ouest par la mer de Norvège de l'océan Atlantique. Très isolée, l'île ne fait partie d'aucun archipel

L'île étant située au-delà du parallèle de 66° 33' 39" de latitude nord qui constitue le cercle Arctique et n'étant entourée par aucune terre habitée, elle se trouve loin de toute route maritime commerciale importante.

Topographie

Le Miseryfjellet, point culminant de l'île.

L'île aux Ours présente la forme d'un triangle irrégulier pointant vers le sud. D'une superficie de 176 km² elle s'étire sur une distance maximale de 20 kilomètres du nord au sud et de 15,5 kilomètres d'ouest en est. La topographie divise l'île en deux grands ensembles d'aire inégale. La partie nord correspond à une plaine recouvrant les deux-tiers de la superficie de l'île aux Ours. La partie sud porte des reliefs d'altitude toutefois peu élevée, le point culminant étant le Miseryfjellet, localisé près du littoral oriental, qui s'élève à 536 mètres au-dessus du niveau de la mer. Les autres montagnes notables sont l'Antarcticfjellet situé au sud-est, le Fuglefjellet, le Hamburgfjellet et l'Alfredfjellet dominant le littoral sud-ouest.

La nature des côtes correspond à la topographie de l'île. Au nord, nord-est et nord-ouest, les côtes sont basses et il existe même quelques plages de sable. S'y localise un certain nombre de points d'ancrage et d'atterrissage, ainsi qu'un petit port à Herwighamna dans la partie la plus septentrionale. Cependant aucun de ces lieux n'est sûr par tous les temps (il n'existe aucune baie pour s'abriter) et un bateau au mouillage doit toujours se tenir prêt à lever l'ancre. Au sud-est et au sud-ouest, le littoral est escarpé avec de hautes falaises déchiquetées et des signes notables d'érosion matérialisés par l'existence de grottes marines et de piliers isolés ou stacks.

L'île aux Ours est localisée dans la partie la plus occidentale de la mer de Barents s'étendant au sud du Spitzberg et de Edgeøya et formant une partie du plateau continental. La profondeur aux alentours de l'île dépasse peu les 100 mètres au nord et à l'est mais devient bien plus importante au sud et à l'ouest, particulièrement à une trentaine de milles à l'ouest où le plateau continental s'enfonce dans les eaux profondes de la mer de Norvège et de la mer du Groenland.

Faune

Macareux moines.

Malgré son nom, l'île aux Ours n'est pas le lieu de résidence permanent de l'Ours polaire bien qu'un assez grand nombre d'individus arrive avec l'expansion de la banquise en hiver. Occasionnellement, un ours reste après la fonte des glaces au printemps et y passe l'été. Il y a également quelques renards polaires mais pas d'autres mammifères terrestres indigènes. Des phoques annelés et des phoques barbus vivent dans les eaux proches de l'île aux Ours mais les morses qui étaient très courants sont devenus très rares.

Les seuls oiseaux terrestres sont le Bruant des neiges et le Lagopède alpin mais l'île a une grande diversité d'oiseaux de mer tels que les guillemots, macareux moines, fulmars, mouettes tridactyles ou les goélands bourgmestres qui logent dans les vastes falaises du sud. L'Oie à bec court ainsi que d'autres espèces visitent l'île aux Ours pendant leur migration entre les îles du nord de Svalbard et l'Europe continentale. Les lacs d'eau douce de l'île aux Ours sont peuplés par des ombles chevaliers.

Flore

Peu de plantes poussent sur l'île aux Ours. La plupart sont des mousses ou des cochléaires mais il n'y a pas d'arbres.

Géologie

Hydrographie

Tout comme les relevés topographiques et cartographiques de l'île, ceux qui concernent l'hydrographie des eaux du Svalbard ont été réalisés par les agences du gouvernement norvégien tout au long du XX^e siècle : la Norges Svalbard- og Ishavsundersøkelser à partir de 1928, puis son successeur, l'Institut Polaire Norvégien à compter de 1948. Depuis 1984, le Service Hydrographique Norvégien a pris le relais dans son domaine plus restreint.

La plaine du nord est couverte de nombreux petits lacs (environ 600) qui couvrent une superficie cumulée de 19 km² ; les deux plus vastes sont le Laksvatnet et le Haussvatnet. Plusieurs cours d'eau de faible longueur se développent sur l'île et se jettent dans la mer, souvent en chutes d'eau dans les parties les plus escarpées de la côte. L'île aux Ours ne compte aucun glacier, contrairement aux îles plus septentrionales de l'archipel du Svalbard.

Climat

Diagramme climatique de l'île aux Ours.

L'île aux Ours appartient aux milieux arctiques maritimes où s'introduit un effet océanique à l'origine d'un climat relativement clément pour une terre située aussi haut en latitude. L'île, tout comme le Svalbard, appartient à un ensemble géographique où les eaux chaudes océaniques transportées par une partie de la dérive nord atlantique et les dépressions frontales maintiennent la surface de la mer libre de toute banquise, du moins pour l'essentiel, et où interviennent une forte turbulence, une grande variabilité du temps, une augmentation des précipitations et une certaine réduction du froid. Le climat qui règne sur l'île aux Ours peut ainsi être qualifié de polaire maritime ou à tendance océanique.

À la station météorologique de l'île aux Ours, située au nord de l'île, à plus de 74° N, la température moyenne annuelle s'élève à -2,4 °C dans le cadre d'observations couvrant la période 1961-1990, ce qui n'apparaît pas sévère sous ces hautes latitudes. Le mois de janvier avec –8,1 °C est le plus froid de l'année mais cela n'est pas excessif. Quatre mois (de juin à septembre) enregistrent une température supérieure à 0 °C avec un maximum de 4,4 °C en juillet et en août. Plus important encore, des valeurs positives apparaissent en toutes saisons. L'influence océanique se manifeste également par un total substantiel de précipitations : 371 millimètres par an, dans la plaine du nord, assez bien réparties avec un maximum de fin d'été et de début d'automne (44 millimètres en septembre et en octobre). Le total des précipitations est certes inférieur à 400 millimètres et classe ainsi l'île aux Ours dans une zone semi-aride mais les faibles températures limitent l'évaporation et maintiennent l'humidité du milieu. La nébulosité est soutenue (aucun mois ne descend au-dessous de 5,1 octas de ciel couvert) tout particulièrement l'été en raison de brouillards fréquents (20 % des jours en juillet), le temps restant toutefois assez stable durant la période estivale. Des brouillards se forment lorsque l'air chaud de l'Atlantique rencontre les masses d'eau froide entourant l'île.

À quelques douzaines de miles nautiques au nord de l'île aux Ours, il existe une limite entre les masses d'eau froide d'origine polaire et celles plus chaudes venues de l'Atlantique dans la partie occidentale de la mer de Barents. La température des masses maritimes peut donc être assez variable et est susceptible de s'élever jusqu'à 10 °C en été. En hiver, une banquise se forme sur les côtes mais très rarement sur la mer ouverte autour de l'île aux Ours.

Située bien au-delà du cercle polaire arctique, l'île aux Ours est affectée par la nuit polaire du 8 novembre jusqu'au 3 février et la période du soleil de minuit dure du 2 mai au 11 août.