L'actuel président de l'université est Guy Cathelineau.
Il a été élu le 30 mai 2008. Il succède à Bertrand Fortin.
L'université possède plusieurs conseils pour assurer son fonctionnement:
L'université est principalement implantée dans la ville de Rennes, où elle compte 3 campus, mais possède également plusieurs sites en Bretagne. La surface totale de ces sites est de 164 hectares dont 34 hectares bâtis.
Les autres sites d'enseignement sont à Lannion, Saint-Brieuc, Saint-Malo, Fougères et Dinard.
Elle dispose également de 3 lieux d'expérimentations:
L'université possède aussi un musée à Penmarch.
Elle propose plus de 500 diplômes nationaux, plus de 100 diplômes d'université et diverses préparations aux concours et métiers.
L'université de Rennes 1 propose un Diplôme d'accès aux études universitaires qui permet aux non bacheliers d’accéder à l'Université.
La licence générale est délivrée dans plusieurs domaines qui se déclinent ensuite en mentions puis en spécialités. Il est proposé à Rennes 1 :
De plus, l’université propose l’enseignement de vingt licences professionnelles.
L'Université prépare aussi à un bon nombre de concours, en relation avec l'IUFM de Bretagne pour les métiers de l'enseignement (CAPES - CAPET - Agrégation), au sein de la faculté de droit et de l'IPAG) pour les métiers de l'administration et les carrières juridiques et aussi le CAPLP.
L’université est partie prenante dans des programmes d’échanges tels qu’Erasmus ou CREPUQ qui permettent l'accueil et l'échange d'étudiants avec des universités étrangères. Près de 100 protocoles d'échanges sont ainsi en cours.
L'établissement accueille aussi des étudiants étrangers. 2 700 d'entre eux ont été accueillis à l'université en 2008/2009, dont 2 300 dans un cadre individuel et 400 dans le cadre d'un échange.
L’université est aussi partenaire d’établissements d’enseignement supérieur étrangers par ses 2 masters internationaux, le master MaMaself spécialisé dans les matériaux, et le master Europubhealth spécialisé dans la santé.
La recherche à l’université est structurée autour de quarante unités de recherche reconnues dont vingt-six sont associées aux grands organismes de recherche (CNRS, INSERM, INRIA, INRA). Elle est regroupée dans quatre domaines de recherche. L’université de Rennes 1 collabore avec plusieurs Groupements d’intérêt scientifique (GIS) et Groupements de recherche (GDR).
L'université regroupe ses laboratoires de recherche dans quatre domaines thématiques.
L’« Institut de recherche mathématique de Rennes » (CNRS UMR 6625, abrégé en IRMAR) travaille dans le domaine des mathématiques sur la géométrie, l’analyse et l’aléatoire. Dans le domaine des Sciences et technologie de l'Information et de la Communication, plusieurs laboratoire sont concernés dont l'« Institut de Recherche en Informatique et Systèmes Aléatoires » (UMR CNRS 6074, abrégé en IRISA), le laboratoire « Fonctions Optiques Technologies et l'Information » (UMR CNRS 6082, abrégé en FOTON), le « Laboratoire Traitement du Signal et de l'Image » (U INSERM 642, abrégé en LTSI), l'« Institut Électronique Télécommunication de Rennes » (UMR CNRS 6164, abrégé en IETR), et le laboratoire de « Traitement des signaux et images multicomposantes multimodal » (JE 2529, abrégé en tsi2m).
L'« Institut de Physique de Rennes » (UMR CNRS 6251, abrégé en IPR) travaille dans le domaine de la physique. Le laboratoire « Géosciences Rennes » (UMR CNRS 6118) travaille dans le domaine des sSciences de la Terre, de l'univers, et de l'espace. Plusieurs laboratoires travaillent dans le domaine que la chimie dont le laboratoire « Chimie et Photonique Moléculaires » (UMR CNRS 6510), le « Laboratoire des Substances lichéniques et photoprotection » (EA 4090, abrégé en LSLP), et le laboratoire « Sciences Chimiques de Rennes » (UMR CNRS 6226). Deux laboratoires travaillent dans le domaine des sciences pour l'ingénieur, le « LAboratoire de Recherche en Mécanique Appliquée » (EA 4282, abrégé en LaRMAUR) et le « Laboratoire de Génie Civil et Génie Mécanique » (EA 3913, abrégé en LGCGM).
Plusieurs entités travaillent dans le secteur « Biologie, Médecine, Santé »: le « Centre d'Investigation Clinique » (CIC-P 0203, abrégé en CIC), le laboratoire « Interactions Cellulaires et Moléculaires » (UMR CNRS 6026, abrégé en ICM), le laboratoire « Ethologie animale et humaine » (UMR CNRS 6552), le « Groupe d'Étude Reproduction chez l'Homme et Mammifère » (U INSERM 625, abrégé en GERHM), le laboratoire « Médecine: Vision, Action et Gestion d'information en santé » (U746, abrégé en VisAGeS), le laboratoire « Micro-environnement et cancer » (U INSERM 917, abrégé en MICA), le laboratoire de Microbiologie (EA 1254), l'équipe « Biothérapies Innovantes » (URU en émergence 341), l'« Institut de Génétique et Développement de Rennes » (UMR CNRS 6061), l'équipe « Modélisation conceptuelle des connaissances biomédicales » (EA 3888), l'équipe « Fonction structure et innactivation d'ARN bactérien » (U INSERM 835), l'équipe « Comportements et noyaux gris centraux » (URU-EM 425), l'équipe « Signalisation et Réponses aux Agents Infectieux et Chimiques » (EA 4427, abrégé en SERAIC), et l'équipe « Métabolisme, Défenses, Cancer » (EA 4428). Plusieurs entités travaillent enfin dans le secteur « Agronomie, productions animales et végétales, agroalimentaire »: le laboratoire « Ecosystèmes, biodiversité, évolution » (UMR CNRS 6553, abrégé en ECOBIO), le laboratoire « Ecobiologie des Insectes Parasitoïdes » (UMR INRA 1099, abrégé en BiO3P), et l'équipe « Biodiversité fonctionnelle et gestion des territoires » (URU-EM).
L'équipe « Philosophie des normes » (EA 1270) et le « Centre de Recherche Archéologie, Archéosciences, Histoire » (UMR CNRS 6566) travaillent dans le secteur des « Sciences de l'Homme et des Humanités ». Dans l'autre secteur des SHS, celui des « Sciences de la Société », travaillent plusieurs entités: le « Centre de recherches sur l'action politique en Europe » (UMR CNRS 6051, abrégé en CRAPE), le « Centre d’Histoire du Droit de l’Université Rennes 1 » (EA 1271, abrégé en CREHUR), le « Laboratoire d'Etude du Droit Public » (EA 2237, abrégé en LEDP), le « Centre de Droit des Affaires » (EA 3195, abrégé en CDAPR), le « Centre d'études et recherche autour de la démocratie » (EA 2238), le « Centre de Recherche en Economie et Management » (UMR CNRS 6211, abrégé en CREM), et l'« Institut Ouest Droit Europe » (UMR 6262, abrégé en IODE).
L'université est classée dans différents classements mondiaux aux rangs suivants:
Dans des champs plus spécifiques, l'université est classée dans la tranche 51e-75e place dans le classement de Shanghai traitant des mathématiques.