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Dimanche matin, sur la base spatiale de Tanegashima, au Japon, une fusée au chargement un peu particulier a décollé en direction de la Station Spatiale Internationale (ISS). Le lanceur, de type H-2B, doit placer sur une orbite de transfert un vaisseau cargo HTV ( lien ). A bord du HTV, les astronautes retrouveront le chargement habituel des missions de ravitaillement et, comme d'habitude, des éléments pour les expériences se déroulant dans le module japonais de l'ISS. Cependant, parmi les "objets" transportés se trouve un... petit robot humanoïde très perfectionné !
Kirobo, ici lors d'un essai zéro-G. En arrière plan, on aperçoit deux de ses concepteurs dont Tomotaka Takahashi, une célébrité dans le petit monde de la robotique (image Kibo Robot Project)
Kirobo, c'est son nom, a été développé sous l'impulsion du spécialiste roboticien Tomotaka Takahashi au sein de l'université de Tokyo pour la Jaxa (agence spatiale japonaise). Mais contrairement aux autres instruments à bord, Kirobo n'a aucune utilité technique. Kirobo est surtout un compagnon virtuel qui accompagnera l'astronaute japonais Koichi Wakata qui devrait arriver en novembre prochain à bord de l'ISS. Le petit androïde est capable de reconnaître les visages, de se déplacer de manière autonome et d'entretenir une conversation. Il y a quelques années, ce type de robot n'existait que dans des œuvres de fiction et ses concepteurs le comparent bien volontiers à "Astro boy" ( lien )
Le but de l'expérimentation est avant tout psychologique et le but est de déterminer de quelle manière un tel "compagnon" peut apporter un soutient moral à un astronaute isolé. Le robot s'exprime directement en japonais et ne devrait donc converser qu'avec les occupants japonais. Mais autre élément qui rapproche ce robot d'un astronaute, c'est le fait qu'il aura sa doublure sur Terre: Mirata. Ce second robot permettra le cas échéant de mieux comprendre le fonctionnement de kirobo dans certaines hypothèses qui n'ont pas forcément toutes été vues avant le lancement. Mais contrairement aux humains de l'ISS, Kirobo ne reviendra pas sur Terre, il quittera la station dans un module cargo qui se consumera lors de l'entrée dans l'atmosphère.
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