Un couteau est un outil tranchant comportant une lame et un manche.
Les premiers couteaux faits de pierre, silex notamment, sous forme d'éclats bruts, sont datés d'il y a environ 25 000 ans. Ils étaient parfois en os aussi. À cette époque, le couteau sert aussi bien d'outil que d'arme.
Dès l'âge du bronze, les couteaux sont faits en métal et sont pour la première fois munis d'une poignée. Les Romains fabriquent les premières lames en acier comme ils fabriquent aussi à partir du Ier siècle les premiers couteaux à lame repliable.
Au XIVe siècle, ils étaient couramment utilisés comme fourchettes et c'est à l'apparition de la fourchette que les couteaux prirent un bout rond pour différencier les usages.
Les matériaux utilisés pour fabriquer les couteaux évoluèrent au fur et à mesure de la maîtrise de la métallurgie. Ainsi en 1921 sont produits aux États-Unis les premiers couteaux en acier inoxydable.
Les techniques de trempe permettent, comme pour d'autres outils, de rendre le métal plus dur et plus résistant, autorisant des lames plus fines et plus tranchantes.
Les couteaux à dents apparaissent plus tard.
Petit, facile à fabriquer comme à transporter, il fait partie de l'équipement de base de tous ceux qui peuvent en avoir l'usage, dont chasseurs, militaires, artisans, cuisiniers, etc.
Les couteaux à ouverture automatique , ou plus populairement crans d'arrêt[1], sur lesquels on appuie sur un bouton pour faire sortir la lame.
Il y des lames qui s'ouvrent sur le côté, italiens —pas réparables—, français —réparables— et allemands avec une grosse languette à la place du bouton —réparables—.
Il y a les lames qui surgissent sur le devant, en poussant une languette : américain, qui a une forme de briquet bic, en plus long, plus épais et en métal.
Ce couteau est un outil. Les couteaux de cuisine permettent d'éplucher (couteau d'office), de couper de larges tranches de viande (couteau de cuisine), ou de fines tranches (couteau à découper), de désosser, de couper du pain ou des tomates, etc.
Chaque couteau a été conçu pour un travail précis :
Avant l'invention de l'acier inoxydable, on distinguait couteau à dessert et couteau à fruit par la nature de leur lame : l'acier pour le premier et l'argent pour le second. En effet, les fruits étant acides et donc susceptibles d'oxyder le métal, les lames des couteaux à fruits étaient en argent, métal plus facile à désoxyder que l'acier.
Certains couteaux destinés à être transportés sont conçus de manière à ce que la lame se replie dans le manche. Ceci permet de ne pas abîmer le tranchant de la lame tout en protégeant le porteur. Quelques exemples de tels couteaux :
Dans cette catégorie rentre aussi bon nombre de couteaux régionaux :
Couteaux simples et robustes, ils sont généralement de bonne taille. On peut distinguer :
Ces couteaux sont destinés à différents usages et comprennent généralement plusieurs lames et outils différents ; dans certains cas, la lame principale présente un côté tranchant et un côté au profil en dents de scie.
Les outils que l'on peut trouver sur de tels couteaux sont particulièrement variés, mais rarement tous présents à la fois :
Ces couteaux sont destinés à la pratique de la chasse et peuvent soit servir un gibier (c'est-à-dire lui donner la mort), soit à le dépecer une fois mort. Les manches peuvent être en bois, en corne, en métal ou en matière synthétique.
Les couteaux de peinture sont utilisés en peinture pour faire des empâtements ou plus généralement étaler de la peinture épaisse.
Les couteaux sont des armes blanches, ce sont donc des armes de catégorie C dans le classement de l'Union européenne.
En France, ce sont des armes de 6e catégorie (art. L.2331-1 du Code de la défense et Décret-loi du 18 avril 1939 fixant la régime des matériels de guerre, armes et munitions).
Il faut avoir dix-huit ans pour acquérir un couteau, ou seize ans avec autorisation du responsable légal. Le port et le transport des armes de 6e catégorie sont interdits " sauf motif légitime ". Il semblerait, malgré le flou de la notion de motif légitime, que celle-ci exclue le port à titre préventif en cas d'agression[réf. nécessaire].
Le couteau porte différents noms, suivant les régions, l'histoire, les dialectes régionaux, les argots. En voici une liste non exhaustive :
D'après le Livre des superstitions, comme tous les objets pointus ou tranchants (ciseaux, aiguille, épingle), offrir un couteau coupe l’amitié ou l’amour à moins de l’" échanger " contre une pièce de monnaie[2].