Avion ravitailleur - Définition
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Introduction
Un avion ravitailleur est un avion utilisé pour le réapprovisionnement en vol en carburant d'autres avions ou d'hélicoptères.
Origine
Le ravitaillement permet d'augmenter l'autonomie des avions, et est particulièrement utile pour les petits avions comme les chasseurs : en effet, pour de simple raisons géométriques, un petit avion est plus pénalisé par le poids de sa structure et par l'aérodynamique, et ne peut donc pas avoir la même autonomie qu'un avion de grande taille.
Historique
Le premier ravitaillement en vol de l'Histoire a commencé par la témérité de quelques cascadeurs lorsque le 21 novembre 1921, au-dessus des côtes de la Californie, un homme passe d'un biplan à un autre avec un bidon de 20 litres de carburant et va verser son contenu dans le réservoir de l'avion qui l'accueille.
Dans les années 1920, les premiers essais de ravitaillement d'avion à avion ont lieu, cependant il s'agissait plus d'un exercice « sportif » destiné à établir des records que d'une procédure opérationnelle. L'exercice consistait à lancer un tuyau que le pilote de l'avion à ravitailler introduisait lui même dans l'ouverture de ravitaillement normale de son avion. Il s'agissait donc d'une manœuvre relativement dangereuse. En 1923, un biplan DH-4B britannique vola pendant 37 heures d'affiliée grâce à plusieurs répétitions de cette opération.
En 1935, les frères Key inventent un procédé plus sûr, ancêtre des systèmes actuel.
Le ravitaillement au vol était au point en 1940, mais curieusement, aucun des belligérants ne s'en est servi. Pourtant, il aurait permis de résoudre l'un des plus gros problèmes des forces alliées : l'absence de chasseurs disposant d'une allonge suffisante pour escorter les bombardiers stratégiques dans leurs missions.
Une autre solution à ce problème fut envisagée à la fin de la guerre, sous la forme de chasseurs "parasite", comme le XF-85 Goblin emportés par un bombardier B-36 qui fut testé en vol en 1948. Mais à ce moment, les décideurs militaires songèrent enfin au ravitaillement en vol comme solution beaucoup plus sûre.
Exemples historiques
En 1949, plusieurs ravitaillements en vols permirent à un Boeing B-50 Superfortress d'effectuer le premier tour du monde en vol continu d'un avion. À cette époque, le ravitaillement en vol est accepté par les États-Majors comme une solution vitale, dans le contexte de la guerre froide, pour les bombardiers stratégiques.
En juin 1967, deux hélicoptères HH-3E Jolly Green Giant de l'US Air Force ont traversé l'Atlantique de New York à Paris sans escale. Pour cela, 9 ravitaillements en vol à partir de C-130 Hercules ont eu lieu a des altitudes comprises entre 500 et 3000 pieds. Le voyage a tout de même duré plus de 30 heures.
Le plus impressionnant scénario de ravitaillement en vol fut sans doute celui des chasseurs-bombardiers anglais pendant la guerre des Malouines. Ne disposant pas de base entre l'Angleterre et les îles Malouines, ils franchissaient la totalité de la distance en se ravitaillant deux fois en cours auprès de ravitailleurs qui tournaient sur les zones de ravitaillement au milieu de l'Océan Atlantique.
Exemples
Avions ravitailleurs répartis par types
| dérivés de gros porteurs civils | dérivé de bombardier | avions de transport militaire (sur terrain rustique) | avions plus légers | |
|---|---|---|---|---|
| Boeing KC-135 Stratotanker, VC-10, Airbus A310 MRTT, Boeing KC-767 | Tupolev Tu-16 | Lockeed KC-130 Hercules, Iliouchine 78, C-160 Transall et C-160 Transall NG, futur Airbus A400M | ||
| de grande capacité | McDonnel Douglas KC-10A, Lockheed Tristar, Airbus A330 MRTT ou KC-45, | KC-17 dérivé du C-17 | ||
| embarqués sur porte-avions | KA-6D (A-6 Intruder), F-18 Super Hornet, Rafale |
Avions ravitailleurs répartis par pays utilisateur
Voici quelques appareils utilisés ou en projet :
Aux États-Unis
- KC-135 Stratotanker, un avion ancien de taille moyenne proche du Boeing 707 civil.
- KC-10A, dérivé du Douglas DC-10 civil, de très grandes capacités.
- KC-17, proposition d'un dérivé du C-17 aussi gros que le KC-10 et possédant la capacité d'opérer sur terrain rustique, jamais commandé.
- Certaines versions du C-130 Hercules ont une capacité limitée de ravitaillement.
- Le KA-6D, version spécialisée du A-6 Intruder, est un ravitailleur léger embarqué sur les porte-avions de l'US Navy
En France :
- 11 C-135 achetés aux États-Unis et 3 KC-135FR
- Les C-160 Transall (version NG) peuvent ravitailler, mais avec une capacité très limitée.Ils peuvent également être ravitaillés grâce à une perche de nez fixe, laquelle a pour inconvénient de reduire un peu la charge utile.
- À terme un nouveau ravitailleur sur base d'Airbus A330, le A330 MRTT
- L'A400M aura une capacité de ravitaillement grace à un reservoir de soute aménageable en 2 heures de maintenance. Il est également ravitaillable.
En Russie
- Iliouchine 78 (dérivé de l'Iliouchine Il-76)
- Tupolev 16
En Allemagne
- Airbus A310 MRTT
- C-160 Transall
Au Royaume-Uni
- Tristar
- VC-10
- 14 Airbus A330 MRTT remplacera ces deux modèles
Dans les autres pays :
- Nombre d'États utilisent des Boeing 707 d'origine civile, reconvertis pour ce rôle : Brésil, Iran, Israël, Venezuela, Australie, Afrique du Sud...
- Le Japon et l'Italie ont commandé des Boeing 767 spécialisés.
- L'Iran utilise des Boeing 747, achetés avant la révolution islamique. Ce sont les plus gros ravitailleurs du monde. Le 747 avait été envisagé comme ravitailleurs par les Américains, mais jugé trop gros.
- Les Pays-Bas disposent de deux DC-10 modifiés en ravitailleurs.
