Un avion ravitailleur est un avion (Un avion, selon la définition officielle de l'Organisation de l'aviation civile internationale...) utilisé pour le réapprovisionnement en vol en carburant (Un carburant est un combustible qui alimente un moteur thermique. Celui-ci transforme...) d'autres avions ou d'hélicoptères.
Le ravitaillement permet d'augmenter l'autonomie des avions, et est particulièrement utile pour les petits avions comme les chasseurs : en effet, pour de simple raisons géométriques, un petit avion est plus pénalisé par le poids (Le poids est la force de pesanteur, d'origine gravitationnelle et inertielle, exercée par la...) de sa structure et par l'aérodynamique (L'aérodynamique est une branche de la dynamique des fluides qui porte principalement sur la...), et ne peut donc pas avoir la même autonomie qu'un avion de grande taille.
Le premier ravitaillement en vol de l'Histoire a commencé par la témérité de quelques cascadeurs lorsque le 21 novembre 1921, au-dessus des côtes de la Californie, un homme (Un homme est un individu de sexe masculin adulte de l'espèce appelée Homme moderne (Homo...) passe d'un biplan (Un biplan est un avion pourvu de deux paires d'ailes, l'une au-dessus de l'autre. Si une des ailes...) à un autre avec un bidon de 20 litres de carburant et va verser son contenu dans le réservoir de l'avion qui l'accueille.
Dans les années 1920, les premiers essais de ravitaillement d'avion à avion ont lieu, cependant il s'agissait plus d'un exercice « sportif » destiné à établir des records que d'une procédure opérationnelle. L'exercice consistait à lancer un tuyau que le pilote de l'avion à ravitailler introduisait lui même dans l'ouverture de ravitaillement normale de son avion. Il s'agissait donc d'une manœuvre relativement dangereuse. En 1923, un biplan DH-4B britannique vola pendant 37 heures (L'heure est une unité de mesure :) d'affiliée grâce à plusieurs répétitions de cette opération.
En 1935, les frères Key inventent un procédé plus sûr, ancêtre des systèmes actuel.
Le ravitaillement au vol était au point (Graphie) en 1940, mais curieusement, aucun des belligérants ne s'en est servi. Pourtant, il aurait permis de résoudre l'un des plus gros problèmes des forces alliées : l'absence de chasseurs disposant d'une allonge suffisante pour escorter les bombardiers stratégiques dans leurs missions.
Une autre solution à ce problème fut envisagée à la fin de la guerre, sous la forme de chasseurs "parasite", comme le XF-85 Goblin emportés par un bombardier B-36 qui fut testé en vol en 1948. Mais à ce moment, les décideurs militaires songèrent enfin au ravitaillement en vol comme solution beaucoup plus sûre.
En 1949, plusieurs ravitaillements en vols permirent à un Boeing B-50 Superfortress (Le Boeing B-50 Superfortress est un développement du bombardier américain B-29. Il fut...) d'effectuer le premier tour du monde (Le mot monde peut désigner :) en vol continu d'un avion. À cette époque, le ravitaillement en vol est accepté par les États-Majors comme une solution vitale, dans le contexte (Le contexte d'un évènement inclut les circonstances et conditions qui l'entourent; le...) de la guerre froide, pour les bombardiers stratégiques.
En juin 1967, deux hélicoptères HH-3E Jolly Green Giant de l'US Air Force ont traversé l'Atlantique de New York (New York , en anglais New York City (officiellement, City of New York) pour la distinguer de...) à Paris (Paris est une ville française, capitale de la France et le chef-lieu de la région...) sans escale (Une escale est un arrêt marqué par un véhicule de transport durant un trajet au long...). Pour cela, 9 ravitaillements en vol à partir de C-130 Hercules ont eu lieu a des altitudes comprises entre 500 et 3000 pieds. Le voyage (Un voyage est un déplacement effectué vers un point plus ou moins éloigné dans un but personnel...) a tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) de même duré plus de 30 heures.
Le plus impressionnant scénario de ravitaillement en vol fut sans doute celui des chasseurs-bombardiers anglais pendant la guerre des Malouines. Ne disposant pas de base entre l'Angleterre (L’Angleterre (England en anglais) est l'une des quatre nations constitutives du Royaume-Uni....) et les îles Malouines, ils franchissaient la totalité de la distance en se ravitaillant deux fois en cours auprès de ravitailleurs qui tournaient sur les zones de ravitaillement au milieu de l'Océan Atlantique (L'océan Atlantique est l'un des cinq océans de la Terre. Sa superficie de...).
dérivés de gros porteurs civils | dérivé de bombardier | avions de transport militaire (sur terrain rustique) | avions plus légers | |
---|---|---|---|---|
Boeing KC-135 Stratotanker (Le Boeing KC-135 Stratotanker, fabriqué par Boeing, est une version de l'avion Boeing C-135...), VC-10, Airbus A310 (L’Airbus A310 est un modèle d’avion de ligne long courrier à large fuselage...) MRTT, Boeing (Boeing (nom officiel en anglais The Boeing Company) est l'un des plus grands constructeurs...) KC-767 | Tupolev Tu-16 (Le Tupolev Tu-16, désigné Badger dans la nomenclature de l'OTAN est un bombardier...) | Lockeed KC-130 Hercules, Iliouchine 78, C-160 Transall et C-160 Transall NG, futur Airbus A400M | ||
de grande capacité | McDonnel Douglas KC-10A, Lockheed (La Lockheed Corporation (d'abord appelée la Loughead Aircraft Manufacturing Company)...) Tristar, Airbus A330 (L'Airbus A330 est un avion de ligne long-courrier de moyenne capacité construit par...) MRTT ou KC-45, | KC-17 dérivé du C-17 | ||
embarqués sur porte-avions (Un porte-avions est un navire de guerre permettant de transporter et de mettre en œuvre des...) | KA-6D (A-6 Intruder), F-18 Super Hornet, Rafale |
Voici quelques appareils utilisés ou en projet :
Aux États-Unis
En France :
En Russie
En Allemagne
Au Royaume-Uni
Dans les autres pays :