Introduction

KC-135 Stratotanker ravitaillant un F-16 à l'aide d'une perche rigide

Un avion ravitailleur est un avion (Un avion, selon la définition officielle de l'Organisation de l'aviation civile internationale...) utilisé pour le réapprovisionnement en vol en carburant (Un carburant est un combustible qui alimente un moteur thermique. Celui-ci transforme...) d'autres avions ou d'hélicoptères.

Origine

1923, premiers essais

Le ravitaillement permet d'augmenter l'autonomie des avions, et est particulièrement utile pour les petits avions comme les chasseurs : en effet, pour de simple raisons géométriques, un petit avion est plus pénalisé par le poids (Le poids est la force de pesanteur, d'origine gravitationnelle et inertielle, exercée par la...) de sa structure et par l'aérodynamique (L'aérodynamique est une branche de la dynamique des fluides qui porte principalement sur la...), et ne peut donc pas avoir la même autonomie qu'un avion de grande taille.

Historique

Le premier ravitaillement en vol de l'Histoire a commencé par la témérité de quelques cascadeurs lorsque le 21 novembre 1921, au-dessus des côtes de la Californie, un homme (Un homme est un individu de sexe masculin adulte de l'espèce appelée Homme moderne (Homo...) passe d'un biplan (Un biplan est un avion pourvu de deux paires d'ailes, l'une au-dessus de l'autre. Si une des ailes...) à un autre avec un bidon de 20 litres de carburant et va verser son contenu dans le réservoir de l'avion qui l'accueille.

Dans les années 1920, les premiers essais de ravitaillement d'avion à avion ont lieu, cependant il s'agissait plus d'un exercice « sportif » destiné à établir des records que d'une procédure opérationnelle. L'exercice consistait à lancer un tuyau que le pilote de l'avion à ravitailler introduisait lui même dans l'ouverture de ravitaillement normale de son avion. Il s'agissait donc d'une manœuvre relativement dangereuse. En 1923, un biplan DH-4B britannique vola pendant 37 heures (L'heure est une unité de mesure  :) d'affiliée grâce à plusieurs répétitions de cette opération.

En 1935, les frères Key inventent un procédé plus sûr, ancêtre des systèmes actuel.

Le ravitaillement au vol était au point (Graphie) en 1940, mais curieusement, aucun des belligérants ne s'en est servi. Pourtant, il aurait permis de résoudre l'un des plus gros problèmes des forces alliées : l'absence de chasseurs disposant d'une allonge suffisante pour escorter les bombardiers stratégiques dans leurs missions.

Une autre solution à ce problème fut envisagée à la fin de la guerre, sous la forme de chasseurs "parasite", comme le XF-85 Goblin emportés par un bombardier B-36 qui fut testé en vol en 1948. Mais à ce moment, les décideurs militaires songèrent enfin au ravitaillement en vol comme solution beaucoup plus sûre.

Ravitaillement d'un Fairchild A-10 Thunderbolt II (Le Fairchild A-10 Thunderbolt II, également connu sous le nom de...) par un KC-135 de l'US Air (L'air est le mélange de gaz constituant l'atmosphère de la Terre. Il est inodore et...) Force (Le mot force peut désigner un pouvoir mécanique sur les choses, et aussi, métaphoriquement, un...)

Exemples historiques

En 1949, plusieurs ravitaillements en vols permirent à un Boeing B-50 Superfortress (Le Boeing B-50 Superfortress est un développement du bombardier américain B-29. Il fut...) d'effectuer le premier tour du monde (Le mot monde peut désigner :) en vol continu d'un avion. À cette époque, le ravitaillement en vol est accepté par les États-Majors comme une solution vitale, dans le contexte (Le contexte d'un évènement inclut les circonstances et conditions qui l'entourent; le...) de la guerre froide, pour les bombardiers stratégiques.

En juin 1967, deux hélicoptères HH-3E Jolly Green Giant de l'US Air Force ont traversé l'Atlantique de New York (New York , en anglais New York City (officiellement, City of New York) pour la distinguer de...) à Paris (Paris est une ville française, capitale de la France et le chef-lieu de la région...) sans escale (Une escale est un arrêt marqué par un véhicule de transport durant un trajet au long...). Pour cela, 9 ravitaillements en vol à partir de C-130 Hercules ont eu lieu a des altitudes comprises entre 500 et 3000 pieds. Le voyage (Un voyage est un déplacement effectué vers un point plus ou moins éloigné dans un but personnel...) a tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) de même duré plus de 30 heures.

Le plus impressionnant scénario de ravitaillement en vol fut sans doute celui des chasseurs-bombardiers anglais pendant la guerre des Malouines. Ne disposant pas de base entre l'Angleterre (L’Angleterre (England en anglais) est l'une des quatre nations constitutives du Royaume-Uni....) et les îles Malouines, ils franchissaient la totalité de la distance en se ravitaillant deux fois en cours auprès de ravitailleurs qui tournaient sur les zones de ravitaillement au milieu de l'Océan Atlantique (L'océan Atlantique est l'un des cinq océans de la Terre. Sa superficie de...).

Exemples

Avions ravitailleurs répartis par types

Avions ravitailleurs répartis par pays (Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d'étendue...) utilisateur

Airbus (Airbus est un constructeur aéronautique européen et également un acteur majeur dans...) A310 MRTT

Voici quelques appareils utilisés ou en projet :

Aux États-Unis

• KC-135 Stratotanker, un avion ancien de taille moyenne (La moyenne est une mesure statistique caractérisant les éléments d'un ensemble de...) proche du Boeing 707 civil.
• KC-10A, dérivé du Douglas DC-10 civil, de très grandes capacités.
• KC-17, proposition d'un dérivé du C-17 aussi gros que le KC-10 et possédant la capacité d'opérer sur terrain rustique, jamais commandé.
• Certaines versions du C-130 Hercules ont une capacité limitée de ravitaillement.
• Le KA-6D, version spécialisée du A-6 Intruder, est un ravitailleur léger embarqué sur les porte-avions de l'US Navy

En France :

• 11 C-135 achetés aux États-Unis et 3 KC-135FR
• Les C-160 Transall (version NG) peuvent ravitailler, mais avec une capacité très limitée.Ils peuvent également être ravitaillés grâce à une perche de nez (Le nez (du latin nasus) est chez l'homme la saillie médiane du visage située au-dessus de...) fixe, laquelle a pour inconvénient de reduire un peu la charge utile (La charge utile (payload en anglais ; la charge payante) représente ce qui est effectivement...).
• À terme un nouveau ravitailleur sur base d'Airbus A330, le A330 MRTT
• L'A400M aura une capacité de ravitaillement grace à un reservoir de soute (Une soute est la partie d'un bateau aménagée dans l'entrepont ou la cale où l'on...) aménageable en 2 heures de maintenance. Il est également ravitaillable.

En Russie

• Iliouchine 78 (dérivé de l'Iliouchine Il-76)
• Tupolev (Tupolev (russe : Туполев, prononcé :...) 16

En Allemagne

• Airbus A310 MRTT
• C-160 Transall

Au Royaume-Uni

• Tristar
• VC-10
• 14 Airbus A330 MRTT remplacera ces deux modèles

Dans les autres pays :

• Nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) d'États utilisent des Boeing 707 d'origine civile, reconvertis pour ce rôle : Brésil, Iran, Israël, Venezuela, Australie (L’Australie (officiellement Commonwealth d’Australie) est un pays de...), Afrique (D’une superficie de 30 221 532 km2 en incluant les îles,...) du Sud (Le sud est un point cardinal, opposé au nord.)...
• Le Japon et l'Italie ont commandé des Boeing 767 (Le Boeing 767 est un avion de ligne biréacteur de type long-courrier, produit par la...) spécialisés.
• L'Iran utilise des Boeing 747 (Le Boeing 747, encore surnommé Jumbo Jet, est un avion de ligne conçu par l'avionneur...), achetés avant la révolution islamique. Ce sont les plus gros ravitailleurs du monde. Le 747 avait été envisagé comme ravitailleurs par les Américains, mais jugé trop gros.
• Les Pays-Bas disposent de deux DC-10 modifiés en ravitailleurs.