Île Europa - Définition

Introduction

Île Europa
Géographie
Pays	France
Archipel	Îles Éparses
Localisation	Canal du Mozambique (océan Indien)
Coordonnées
Superficie	28 km2
Côtes	22,2 km
Point culminant	non nommé (7 m)
Géologie	Atoll surélevé
Administration
France
Collectivité d'outre-mer	Terres australes et antarctiques françaises
District	Îles Éparses
Démographie
Population	Aucun habitant
Autres informations
Découverte	24 décembre 1774
Fuseau horaire	UTC+3
Île Europa
Îles de France

L'île Europa est une petite île tropicale de l'océan Indien d'un peu moins de 30 km² située dans le sud du canal du Mozambique.

Ce territoire, français depuis 1896, fait partie avec l'île Juan de Nova, l'atoll Bassas da India, l'île Tromelin et les îles Glorieuses de l'ensemble appelé îles Éparses, incorporé depuis la loi ordinaire du 21 février 2007 aux Terres australes et antarctiques françaises. Europa est cependant revendiquée par la République de Madagascar.

Île à la végétation naturelle variée et bien préservée, c'est un véritable refuge pour une faune sauvage abondante. Europa est notamment l'un des principaux sites mondiaux de reproduction des tortues vertes. Mais c'est une île inhospitalière pour les hommes, dépourvue d'eau douce, habitée par des nuées de moustiques et cernée par des bancs de requins. Des tentatives de colonisation ont pourtant eu lieu à plusieurs reprises entre 1860 et les années 1920.

La France entretient une présence permanente sur l'île depuis 1950 avec des personnels civils ou militaires relevés régulièrement.

Géographie

Situation

Carte de localisation des îles Éparses dans l'océan Indien.

Europa est située dans la partie sud du canal du Mozambique à 300 km au plus près environ de la côte malgache et à 500 km de la côte continentale de l'Afrique. L'île se trouve approximativement sur une ligne qui relierait la ville de Tuléar à Madagascar à celle de Beira au Mozambique.

La zone économique exclusive d'Europa couvre 127 300 km² et se trouve être immédiatement contiguë à celle de 123 700 km² de Bassas da India dont l'atoll se trouve à 110 km au nord-ouest.

L'île de la Réunion où siège l'administration du territoire des Terres australes et antarctiques françaises (TAAF), dont Europa fait aujourd'hui partie, est éloignée de plus de 1 500 km à une latitude presque équivalente. Paris est à environ 8 700 km.

Description générale

Vue aérienne de l'île Europa.

De forme grossièrement circulaire, l'île mesure 7 km dans son axe nord-sud et 6 km dans son axe est-ouest. Cela lui confère une superficie d'environ 28 km² et 22,2 km de littoral. Un lagon occupe la partie nord-ouest de l'île sur environ un cinquième de sa surface

Géomorphologie

Les roches-champignons, vestiges d'un ancien récif, témoignent à la fois d'un niveau général de l'océan autrefois plus élevé et d'une érosion chimique actuelle très active.

L'île Europa, comme d'autres îles du canal du Mozambique, a très probablement pour fondation un ancien volcan océanique, sur lequel s'est développée une couronne corallienne. Les plus vieilles roches consolidées connues sur l'île sont datées d'environ 96 000 ans. Elles correspondraient à la fin de la période interglaciaire Riss-Würm d'il y a environ 120 000 à 100 000 ans pendant laquelle le niveau élevé des océans a permis à un atoll ancien d'atteindre un maximum de développement altitudinal. Puis l'exondation du récif aurait permis la création de l'île dans sa forme générale actuelle. Enfin la remontée mondiale des eaux, connue sous le nom de transgression flandrienne, il y a 6 000 à 5 000 ans, à un niveau cependant inférieur au précédent maximum, aurait enclenché un processus d'érosion à l'origine de la formation intérieure du lagon et des plates-formes externes d'abrasion.

Paysage des dunes littorales du nord de l'île Europa.

Schématiquement, Europa s'organise de manière concentrique.
Le milieu de l'île est occupé par une vaste dépression dont l'amplitude de niveau est à peu près la même que celle des marées. La partie la plus profonde, qui s'ouvre au nord sur l'océan, est baignée par le lagon intérieur qui s'assèche à marée basse, ce qui permet alors de traverser à pied et ce qui oblige les animaux marins à se réfugier dans des trous d'eau. La zone de niveau intermédiaire a été colonisée par la mangrove. Quant aux parties qui ne sont submergées que lors des plus hautes mers, elles sont couvertes soit par des tapis à plantes succulentes, soit par une steppe à graminées.
Autour de cette dépression et plus haute de seulement quelques dizaines de centimètres, une formation karstique correspond aux restes d'une ancienne caye. Cette ceinture de calcaire corallien atteint une largeur de 2 km au nord de l'île mais ne mesure plus que quelques centaines ou seulement quelques dizaines de mètres à l'ouest et au sud. Elle est absente à l'est. La dissolution des carbonates est très intense ; elle a formé de nombreuses microcavités et a laissé çà et là des roches champignons qui sont les témoins des anciens niveaux terrestres.
Un cordon dunaire cerne l'ensemble de l'île et crée les seuls éléments de relief, qui peuvent atteindre une altitude d'environ 7 m.

Sur le rivage, les calcaires coralliens anciens apparaissent à nouveau et sont parfois associés à des beachrocks récents. Ils forment d'une part une bordure rocheuse autour de l'île, interrompue par quelques plages de sable, et d'autre part un platier littoral qui n'est découvert qu'à marée basse.

La pente externe sous-marine du récif est abrupte de toutes parts.

Les dépôts de sables et de boues calcaires dans le lagon peuvent donner l'impression que l'île est en train de se combler. Ce sont au contraire les preuves d'une altération active. Comme la plupart des îles coralliennes basses, le destin d'Europa est de se dissoudre et de s'enfoncer pour redevenir un atoll, qui pourrait ressembler un jour à celui de Bassas da India.

Climat

L'île est caractérisée par un climat semi-aride et un régime général d'alizés de sud-est. La station météorologique d'Europa dispose de relevés continus depuis 1951. Les précipitations moyennes annuelles sont faibles (540 mm/an) et concentrées pendant la saison des pluies, de novembre à mai, le plus souvent sous forme d'épisodes violents, qui peuvent être orageux ou cycloniques. Les températures mensuelles moyennes varient de 18,2 °C à 24,7 °C, mais il arrive fréquemment que la température instantanée dépasse 30 °C. À l'inverse, pendant la saison sèche, elle peut ponctuellement descendre aux alentours de 10 °C. On peut observer l'apparition de brumes et brouillards en fin de nuit entre juin et septembre.

Les températures moyennes sont :