Îles Kerguelen - Définition
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Faune et flore
Situées à la convergence antarctique où le mélange des eaux froides de l'Antarctique et des eaux plus chaudes de l'Océan Indien stimule la production des chaînes alimentaires, les îles Kerguelen constituent un lieu privilégié de rassemblement de nombreux animaux océaniques, en particulier de ceux qui ont besoin de la terre ferme pour se reproduire.
On trouve ainsi sur le littoral d'impressionnantes colonies de reproduction d'éléphants de mer, de manchots royaux, de diverses espèces d'albatros ou de gorfous.
Les eaux environnantes sont caractérisées par la dominance de poissons de la famille des Nototheniidae, comprenant notamment la très convoitée légine.
Les écosystèmes originaux ont cependant été profondément modifiés d'une part par la surexploitation des ressources (chasse baleinière et phoquière tout au long du XIXe siècle, pêche industrielle à la fin du XXe siècle) et d'autre part par l'introduction volontaire ou involontaire d'animaux exogènes qui se sont acclimatés : lapins, chats, rats, rennes, truites, etc.
La végétation terrestre, également très altérée par l'impact des lapins, est assez maigre, formant près du littoral des paysages de toundra, mais se réduisant le plus souvent, dès que la pauvreté du sol s'accentue ou que la rudesse du climat augmente avec l'altitude, à des touffes éparses au milieu d'étendues minérales ou à de discrètes colonies de lichens. On trouve une espèce caractéristique : le chou de Kerguelen (Pringlea antiscorbutica). Début 2008, l'UICN alertait sur le fait que 32 plantes « natives » devaient déjà faire face à 70 plantes récemment introduites par l'Homme dans l'archipel.
La végétation marine est en revanche très exubérante, marquée par la présence de vastes forêts sous-marines de Macrocystis ou par une frange côtière de durvilléas.
Climat
Le climat de Kerguelen est océanique, froid et extrêmement venteux. Selon la Classification de Köppen, il faudrait le considérer comme un climat polaire de type « ET » (climat de toundra) car il n' y a aucun mois où les températures moyennes atteignent les 10 °C. Mais comme il n'y a par ailleurs aucun mois où les températures moyennes descendent sous les 0 °C, on parle plutôt d'un climat océanique froid, ou éventuellement d'un climat subpolaire. Des conditions sensiblement comparables peuvent se rencontrer en Patagonie chilienne ou en Islande, et bien sûr sur d'autres îles sub-antarctiques (îles Crozet, îles Malouines, etc.).
Toutes les données météorologiques chiffrées concernent la station de Port-aux-Français dont la position d'un point de vue climatique est l'une des plus favorables de l'île, car située sur la côte sous le vent au bord d'un golfe abrité.
La température moyenne annuelle y est de 4,9 °C avec une amplitude faible d'environ 6 °C, les mois les plus chauds étant ceux de janvier et février avec une moyenne de 7,8 à 8,2 °C et le mois le plus froid celui d'août avec 2,1 °C. Les maxima absolus relevés dépassent rarement les 20 °C, tandis qu'à l'autre extrême aucune température inférieure à -10 °C au niveau de la mer n'a été constatée.
Le record de chaleur est de 23,1 °C en avril et le record de froid est de -8,3 °C en juin.
Les précipitations sont fréquentes, et peuvent se produire sous forme de pluie comme de neige, tout au long de l'année. La hauteur annuelle moyenne à Port-aux-Français est cependant modeste et n'atteint que 708 mm, mais sur la côte ouest à l'opposé, on estime qu'il tomberait trois fois plus d'eau.
| mois | jan. | fév. | mar. | avr. | mai | jui. | jui. | aoû. | sep. | oct. | nov. | déc. | année |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Température minimale moyenne (°C) | 4,4 | 4,7 | 4,1 | 3,2 | 1,5 | 0,4 | -0,3 | -0,4 | -0,2 | 0,7 | 2 | 3,4 | 1,9 |
| Température moyenne (°C) | 7,8 | 8,2 | 7,3 | 6,1 | 4,2 | 2,8 | 2,2 | 2,1 | 2,5 | 3,9 | 5,3 | 6,8 | 4,9 |
| Température maximale moyenne (°C) | 11,1 | 11,5 | 10,5 | 9 | 6,7 | 5,2 | 4,7 | 4,6 | 5,3 | 7 | 8,6 | 10,1 | 7,8 |
| Précipitations (mm) | 72,2 | 49,5 | 57,5 | 59,6 | 59,9 | 75,9 | 62,9 | 63,4 | 62,3 | 59,3 | 51,9 | 55,1 | 727 |
| Record de froid (°C) | -1,5 | -1 | -0,9 | -2,7 | -5,9 | -8,3 | -8 | -7,3 | -7,7 | -5 | -3,7 | -1,2 | -8,3 |
| Record de chaleur (°C) | 22,3 | 22,3 | 20,6 | 23 | 16,8 | 14,5 | 13,4 | 14,4 | 15,8 | 19,1 | 21,3 | 21,6 | 23 |
Les montagnes sont donc fréquemment couvertes de neige mais peuvent s'en dégarnir rapidement et fortement avec la pluie. Il existe plusieurs glaciers permanents marqués depuis plusieurs décennies par un net recul et pour les plus petits d'entre eux par une disparition complète.
Le vent d'ouest souffle quasi continuellement à une moyenne de 35 km/h, l'archipel se trouvant dans les « quarantièmes rugissants ». Les vents de 150 km/h sont courants et atteignent parfois 200 km/h.
Des hauteurs de houle de douze à quinze mètres sont courantes, mais l'archipel offre aux bateaux de nombreux abris protégés.
