La Cité du gouffre - Définition

Les personnages

Tanner Mirabel

Dans un monde divisé en deux classes, celle des aristocrates et celle de la plèbe, Tanner fait un peu figure d'exception. Il ne peut prétendre au statut d’aristocrate puisque sa famille ne faisait pas partie des premières familles de colons arrivées avec Sky Haussman sur Sky's Edge, mais il parle plusieurs langues et peut facilement se faire passer pour un autre. Ancien militaire, il connaît le maniement des armes et possède une solide culture scientifique qui lui permet d'anticiper le danger de certaines situations, par exemple les conséquences de la destruction de l'ascenseur spatial sur lequel il est embarqué. Il est capable de s'intégrer à tous les milieux, et semble avoir du succès auprès des femmes.

Selon l’auteur, Tanner est une figure composite qui s’inspire d’une douzaine de héros de romans policiers. Il cite notamment Dave Robicheaux (créé par James Lee Burke) auquel Tanner emprunte son excellente vision et sa voix intérieure et Matt Scudder (créé par Lawrence Block). Tanner est un ancien soldat, comme ces personnages de vétérans du Viêt Nam (Rambo par exemple) qui sont fréquents dans la littérature et le cinéma. Comme le héros de Blade Runner, il tient un discours à la première personne qui évoque le roman noir californien du XX^e siècle siècle par exemple l'enquêteur de Raymond Chandler, Philip Marlowe.

Mais sous le masque du dur-à-cuire cynique se cachent d'autres personnalités plus complexes qui vont petit à petit se révéler au héros en même temps qu'au lecteur, selon un procédé que les critiques rapprochent du roman de Iain M. Banks, Use of Weapons (1990).

Sky Haussman

Sky (Schuyler) Haussman grandit à bord du Santiago, un des vaisseaux de la flotte terrienne en route pour un voyage de plus de cent cinquante ans vers “La Fin du voyage”, planète lointaine que les humains souhaitent coloniser et qui deviendra Sky's Edge.

Ce qui suit dévoile des moments clés de l’intrigue.

Il a trois ans lorsqu’une explosion se produit, tuant sa mère et plongeant le vaisseau dans une obscurité claustrophobique. Sky, enfermé dans sa nursery où il est surveillé par un gardien virtuel baptisé “Clown” se retrouve seul dans le noir pendant de longues heures. Cet épisode traumatisant, la mort brutale de son père, la découverte qu'il n'est pas celui qu'il croyait, font basculer Sky dans une forme de psychose qui le pousse à commettre toutes sortes d’atrocités à l’instigation, croit-il, de Clown, l’ancien mentor virtuel qui revient le hanter.

Sky Haussman est présenté au début du roman comme l’anti-héros par excellence, mais c'est lui qui oriente le récit dans le sens d'une quête vers la rédemption. Reynolds le décrit comme « a nasty little shit » (« une sale petite ordure »).

Cahuella

Cahuella, l’employeur de Tanner, est un personnage amoral et brutal, mais néanmoins charismatique. Marchand d'armes, chasseur, il est fasciné par les hamadryades, des êtres qui ressemblent à d’énormes serpents (et aux vers des sables de Dune) et qui vivent une partie de leur existence en symbiose avec des arbres géants. Il est très attaché à son épouse, Gitta.

Le nom Cahuella (comme celui de Caleuche, le vaisseau extra-terrestre qui suit la flotte en route vers 61 Cygni A) est emprunté au folklore Chilien. C’était le nom d'un dauphin mythique qui accompagnait le navire fantôme El Calueche, protégeant la nature et les hommes vertueux autour de l’île de Chiloe.

Les personnages secondaires

Sky's Edge

• Dieterling, un employé de Cahuella, spécialiste des serpents ; Il est assassiné par Mirabel Tanner.

• Gitta, l'épouse de Cahuella

• Argent Reivich : le seul survivant d'une famille de Nueva Santiago, anéantie par des terroristes à l'aides d'armes volées, dont Cahuella avait été le fournisseur original. Il a juré de se venger et de tuer Cahuella qu'il tient pour responsable de la mort de sa famille.

• Vasquez Main Rouge, personnage trouble de mouchard, il habite à Valparaiso, point de départ de l'ascenseur spatial et haut lieu du culte rendu à Sky Haussman. Il renseigne Tanner sur les déplacements de Reivich, l’homme qu’il recherche. Infecté par le virus indoctritionel, il porte les stigmates de Sky Haussman (une main qui saigne).

L'Hospice d'Mnemos (tenu par l'ordre des Mendiants de Glace)

• Amelie : une volontaire de l’ordre des mendiants qui se chargent de soigner les voyageurs. Elle s'occupe de Tanner, blessé et amnésique après l’explosion de l'ascenseur spatial et sa période d'hibernation forcée dans le vaisseau des ultras, l' Orvieto, qui l'a transporté dans le système d'Epsilon Eridani. Elle est ensuite prise en otage

• Axel : un autre volontaire qui harcèle Amelia. Il donne lieu à une de ces intrigues subsidiaires qui restent absolument sans suite.

Yellowstone

• Quirrenbach : un agent de Reivich dont Tanner fait la connaissance dans la navette qui le transporte vers Chasm City. Il surveille Tanner à son insu, mais change de camp sans vraiment de raison apparente dans la dernière partie du roman.

• Vadim : dealer de drogue, faire-valoir de Quirrenbach qui se sert de lui pour se rapprocher de Tanner. Il fournit malgré lui à Tanner la drogue (Dream Fuel) qui lui servira à se rapprocher des aristocrates de la canopée sur Yellowstone.

• Dominika : une des habitantes de la cité d’en-bas. Obèse et compétente, elle opère les nouveaux-venus, leur enlevant les implants qui les exposent au virus de la Pourriture Fondante. Elle finit assassinée en guise d'avertissement à Tanner.

• Waverley, Sybilline : deux aristocrates immortels du Dais qui organisent des chasses à l’homme pour se distraire et se servent de Tanner comme victime.

• Voronoff : un aristocrate immortel qui trompe son ennui en risquant sa vie dans des exercices de plus en plus dangereux. Il accepte de prendre l’apparence de Reivich au risque de se faire abattre par Tanner.

La flotte - Le Santiago

• Titus Haussman, le père de Schuyler Haussman, assassiné par un chimérique

• Gomez, un des amis d'enfance de Sky. Les passagers du Santiago sont originaire d'Amérique latine, d'où leurs patronymes espagnols

• Norquinco, un autre ami de Sky. Sa famille est originaire de Chloe, et c'est lui qui raconte la légende du Caleuche à Sky.