Triton (lune) - Définition

Introduction

Triton
Caractéristiques orbitales
Type	Satellite naturel de Neptune
Demi-grand axe	354 759 km
Excentricité	0,000016
Période de révolution	-5,877 d
Inclinaison	156,865°
Caractéristiques physiques
Diamètre	2 706,8 ± 1,8 km
Masse	2,140×1022 kg
Masse volumique moyenne	2,1×103 kg/m³
Gravité à la surface	0,78 m/s²
Période de rotation	5,877 d synchrone
Albédo moyen	0,76
Température de surface	~ 36-38 K
Caractéristiques de l'atmosphère
Pression atmosphérique	1,4 Pa (1989) 4,0 à 6,5 Pa (2010)
Découverte
Découveur	William Lassell
Découverte	10 octobre 1846

Triton est le plus gros des 13 satellites naturels de la planète Neptune, et le 7^ème par distance croissante à cette dernière. Il a été découvert le 10 octobre 1846 par l'astronome britannique William Lassell, 17 jours après la découverte de Neptune. Il a un diamètre d'un peu plus de 2 700 km, ce qui en fait le 7^ème satellite naturel du système solaire par taille décroissante — et un astre plus gros que Pluton. C'est le seul gros satellite connu du système solaire orbitant dans le sens rétrograde, c'est-à-dire inverse au sens de rotation de sa planète ; tous les autres satellites dans ce cas sont de petits corps irréguliers de quelques centaines de kilomètres dans leur plus grande longueur. Cette caractéristique orbitale exclut que Triton ait pu se former initialement autour de Neptune, et sa composition similaire à celle de Pluton suggère qu'il s'agisse en réalité d'un objet issu de la ceinture de Kuiper capturé par Neptune.

Triton orbite autour de Neptune en 5 jours et 21 heures sur une trajectoire quasiment circulaire ayant un demi grand-axe de 354 759 km, une inclinaison de 156,865° (-23,135°) sur le plan de Laplace du système, et jusqu'à 129,6° (-50,4°) sur le plan orbital de sa planète. Ceci lui confère des saisons très marquées tout au long de l'année neptunienne, longue de 164,79 années terrestres ; l'hémisphère sud a ainsi passé son solstice d'été en 2000 avec une inclinaison proche du maximum possible par rapport au Soleil, ce qui est à l'origine d'un réchauffement général de l'hémisphère sud depuis le passage de Voyager 2 le 25 août 1989.

Triton est un corps de masse volumique moyenne un peu supérieure à 2 g/cm³, constitué vraisemblablement d'un important noyau métallique et rocheux entouré d'un manteau de glace d'eau et d'une coûte d'azote gelé à environ 38 K (-235 °C) en surface. Une atmosphère ténue apparentée à celle des comètes enveloppe le satellite à une pression d'environ 4 à 6,5 Pa selon des mesures récentes réalisées depuis la Terre, composée presque uniquement d'azote N₂, avec des traces de monoxyde de carbone CO et de méthane CH₄ ; du néon et de l'argon y sont certainement présents sans avoir pu y être quantifiés, n'excédant donc sans doute pas quelques pourcents du total. De l'hydrogène moléculaire H₂ et atomique H^• sont également présents dans la haute atmosphère en quantités significatives, résultant de la photolyse du méthane par les ultraviolets du rayonnement solaire.

Cette atmosphère est probablement issue de geysers dont les traces ont été observées sur la calotte polaire australe de Triton, l'un des rares satellites naturels connus pour avoir une activité géologique significative et assez récente, notamment sous la forme de cryovolcanisme. Ceci expliquerait l'âge très récent des terrains observés par la sonde Voyager 2 en été 1989, qui couvrent environ 40 % de la surface du satellite, où très peu de cratères d'impact ont été relevés, donnant à l'ensemble un âge n'excédant pas la centaine de millions d'années — soit une valeur très brève à l'échelle des temps géologiques.

Cet astre a été nommé d'après Triton, dieu marin fils de Poséidon dans la mythologie grecque, Poséidon étant lui-même assimilé au dieu Neptune de la mythologie romaine.