Tubuai - Définition

Géographie

Tubuai est située à 23°22'42.91"S de latitude sud et 149°29'33.16"O de longitude ouest, un peu au-dessus du tropique du Capricorne. L'île est au centre des Australes, située à 195 km de Raivavae, 210 km de Rurutu, 700 km de Rapa et 640 km au sud de Tahiti.

Elle est constituée de deux anciens ensembles volcaniques culminant au mont Taitaa à 422 m et séparés par le col de Huahine (35 mètres). Sa surface est de 45 km², entourée d'un important lagon (le plus étendu des Australes).

Vue satellite de Tubuai

La barrière de corail qui l'entoure crée en effet un lagon de 85 km² de surface soit le double de l'île. Il atteint parfois 5 km de large. Sa profondeur est faible, d'où une couleur caractéristique bleu turquoise voire jade. Pour une grande partie, elle avoisine les 6 mètres mais peut atteindre 25 mètres pour certains endroits du Sud-Sud-Est. Les eaux se renouvellent constamment grâce à un courant plutôt fort et assez constant. Cela contribue entre autres à la préservation des fonds océaniques et à la santé du corail qui ne souffre pas de blanchiment comme dans d'autres îles. La fraîcheur des eaux et la très faible pollution explique aussi cet effet ; l'île est en effet restée très préservée jusqu'à maintenant. La faune sous-marine n'en est que plus riche.

De nombreux petits cours d'eau parsèment l'île bien que très peu d'entre eux ne rejoignent la mer. Ils s'arrêtent bien souvent dans des marécages. Seule la rivière de Vaiohuru a un réel écoulement. En revanche, ces rivières ont une pollution bien plus importante, qu'elle soit naturelle ou artificielle. En effet, la stagnation des eaux provoque souvent une pollution par la terre de l'eau rendant difficile voire impossible le développement animal. Seules les anguilles et quelques rares poissons d'eau douce s'y adaptent. Cette stagnation accentue la pollution humaine diverse qui ne s'évacue donc pas et provoque une pollution à longue durée. Surtout l'unique dépotoir est relié à une rivière importante et provoque ainsi la pollution la plus visible. Par ailleurs, l'encombrement des déchets risque à terme d'atteindre les nappes phréatiques. Ce sont là les deux seules véritables préoccupations vis-à-vis de la pollution sur l'île. Toutes les rivières ne sont cependant pas polluées malgré leur stagnation. On en trouve quelques unes très limpides dans lesquelles se développent des crevettes d'eau douce ("chevrettes"). Celles-ci sont généralement plus en altitude.

Les marécages, alimentés par les rivières qui ne rejoignent pas la mer, représentent une assez grande partie de l'île. On en compte deux principaux dont la profondeur ne dépasse pas un mètre et qui sont en très grande partie recouverts d'herbes hautes et de petits morceaux de terre propice au développement d'un certain type de flore aimant l'humidité. Le reste des terres est très fertile, donc favorable à la production agricole. L'île est d'ailleurs parfois appelée l'"île verte".

Huit îlots, motu en tahitien, entourent l'île :

• Motu One (aussi appelé îlot de sable, au Nord)
• Motu Mautaro
• Motu Toena
• Motu Roa (aussi appelé Motu Tapapatavae)
• Motu Matihia
• Motu Opai (aussi appelé îlot caillou)
• un îlot de sable au Sud-Est sans nom
• Îlot plat

Les îlots sont listés dans le sens des aiguilles d'une montre à partir du Nord de l'île. Les noms de chacune peuvent différer dans l'écriture, celle-ci étant généralement phonétique. Les deux dernières îles sont très souvent invisibles car recouvertes par l'eau en fonction des marées, ce qui justifie le fait que l'îlot de sable n'ait pas de véritable nom.

Le motu Opai est quant à lui le seul îlot qui ne se soit pas formé grâce au corail puisqu'il est uniquement composé de basalte, d'où son nom. Il est par ailleurs le seul affleurement de terres volcaniques autres que l'île principale.

Climat

Son climat est plus frais que celui de Tahiti, inférieur de 2 à 5°C, comme pour l'ensemble des îles Australes, ce qui fait des températures entre 20 et 25 °C en moyenne par année. Le climat est donc plutôt tempéré même s'il se rapproche une large partie de l'année d'un climat tropical. C'est d'ailleurs l'archipel avec les conditions météorologiques les moins favorables de Polynésie française. Cela en fait néanmoins un lieu intéressant pour la culture maraîchère qui est par ailleurs la principale activité économique de l'île. La température la plus basse mesurée sur l'île est de 9,2 °C. La mesure date du 31 août 1951. La plus haute fut quant à elle relevée le 25 mars 1980 et était de 32,7 °C. Les eaux du lagon atteignent 26 °C en été mais ne baissent que de quelques degrés en hiver.

Les précipitations sont de l'ordre de 2000 mm par an avec à peu près 1700 mm/an pour les années 2006 et 2007. Les records de précipitations sont pour le plus haut de 2839 mm, mesuré en 1962 et pour le plus bas 1186 mm en 1952. Le record de précipitation en un jour est quant à lui de 191 mm le 23 avril 1942.

L'insolation est dans la moyenne des Australes et se situe autour de 1970 heures par an, un des ensoleillements les plus faibles de Polynésie. L'humidité y est en revanche plus faible qu'à Tahiti de l'ordre de quelques pourcents, principalement du fait de sa latitude plus élevée et de sa moindre altitude, retenant ainsi moins les nuages.

Les alizés venant d'Est-Sud-Est sont les vents dominants. Ceux qui viennent du Nord ou Nord-Ouest sont synonymes d'un changement de temps vers des jours plus ensoleillés. Les vitesses maximales de vent constatées n'ont cependant jamais dépassé 45 m/s.

L'île a par ailleurs été le théâtre de plusieurs cyclones bien qu'ils n'y soient pas très fréquents car en grande partie affaiblis, comme avec le cyclone Meena de 2004 qui s'était beaucoup amoindri avant d'atteindre l'archipel. Il arrive cependant que de bien plus gros cyclones frappent l'île et y produisent de nombreux dégâts. Ainsi, le 5 février 2010, Tubuai s'est trouvée sur le passage du cyclone Oli, cyclone avec des vents en moyenne à 160 km/h (pointes à près de 220 km/h), qui a fait une victime. Il est même arrivé que l'îlot de sable disparaisse avant de se reformer par la suite.

Moyenne des relevés météorologiques sur Tubuai :

Démographie

Le nombre d'habitants sur l'île à sa découverte en 1777 était d'environ 3000 habitants pour finir à l'arrivée des mormons en 1820 autour de 300. Ce phénomène, commun à la plupart des îles océaniques est dû à l'arrivée de nouvelles maladies et de changements radicaux dans les mœurs. L'arrivée successive de nouveaux européens n'enraya pas le phénomène qui perdura jusqu'à atteindre un niveau déploré par diverses personnalités comme Jacques-Antoine Moerenhout. L'alcool, les maladies, en particulier le diabète, les émigrations, forcées comme pour l'exploitation du guano au Pérou, ou volontaires pour aller travailler à l'exploitation du phosphate sur Makatea.

Plus récemment la population a fortement augmenté grâce aux progrès sociaux et à un isolement toujours amoindri par les liaisons régulières maritimes et aériennes. Ainsi, depuis les années 1990, on assiste à une stabilisation de la population autour de 2000 habitants.

Évolution de la population de Tubuai depuis sa découverte :