Zodiaque - Définition

Le nom " zodiaque " vient du mot grec zodiakos [kyklos], "cercle de petits animaux", de zodiaion, diminutif de zoon : "animal". Ce nom vient de ce que toutes les constellations du Zodiaque (sauf la Balance, anciennement partie du Scorpion) figurent des créatures vivantes.

Le plus souvent, le grand public a entendu parler des signes du zodiaque dans un contexte astrologique et non astronomique.

Constellations du zodiaque

Le zodiaque est le nom de la zone dans les cieux autour de l'écliptique où sont observés les déplacements du Soleil ainsi que des planètes . La trajectoire du Soleil sur la voûte céleste est l'écliptique. Les planètes et la Lune s'en écartent plus ou moins, et l'on retient comme limite conventionnelle du zodiaque une bande de huit degrés d'arc de part et d'autre de l'écliptique.

Le zodiaque est traditionnellement divisé en douze constellations correspondant à douze signes. En fait, l'écliptique traverse treize constellations dans le ciel, mais l'une d'entre elles, Ophiuchus (ou Serpentaire), ne fait pas partie du Zodiaque traditionnel.

Les constellations présentes dans le zodiaque sont : le Bélier, le Taureau, les Gémeaux, le Cancer (ou Scarabée), le Lion, la Vierge, la Balance, le Scorpion, Ophiuchus (ou Serpentaire), le Sagittaire, le Capricorne, le Verseau et les Poissons.

Zodiaque et Astronomie

Le zodiaque a été divisé au V^e siècle av. J.-C. en douze parties égales (une pour chaque mois de l'année) auxquelles on a donné le nom de la constellation la plus proche (constellation qui pouvait exister bien avant la création du Zodiaque) :

• le Bélier, premier signe du Zodiaque, est le secteur où le Soleil entre à l'équinoxe de printemps, le 21 mars, qui était la période de la nouvelle année dans les calendriers antiques ;
• le Taureau ;
• les Gémeaux ;
• le Cancer est le secteur où le Soleil entre au solstice d'été, le 21 juin, date à laquelle il culmine au zénith du tropique du Cancer ;
• le Lion ;
• la Vierge ;
• la Balance accueille le Soleil à partir de l'équinoxe d'automne, le 21 septembre ;
• le Scorpion ;
• le Sagittaire ;
• le Capricorne est le secteur où le Soleil entre au solstice d'hiver, le 22 décembre, date à laquelle il culmine au zénith du tropique du Capricorne ;
• le Verseau ;
• les Poissons, qui achèvent le cycle.

Ces "signes" sont des secteurs réguliers de 30°, conventionnellement décomptés à partir du point vernal. Ils n'ont dès l'origine qu'un rapport lointain avec les constellations du même nom, dont les limites et positions sont évidemment irrégulières. De plus, ce rapport s'est constamment distendu au fil du temps, du fait de la précession des équinoxes. Ces signes du zodiaque ne doivent donc pas être confondus avec les constellations du même nom.

Pendant plus de deux millénaires, les astronomes (et les astrologues) ont ainsi repéré le mouvement des corps célestes non pas en "degrés" comme de nos jours, mais en "signe plus degrés". Ces deux méthodes sont bien entendu équivalentes : une position planétaire à 17° du Lion (le cinquième signe) est à (4x30)+17 = 137° du point vernal. Cette notation n'a été abandonnée par les astronomes qu'à la seconde moitié du XIX^e siècle.

Zodiaque et Astrologie

Les signes du zodiaque sont toujours utilisés dans l'astrologie comme repères spatio-temporels permettant d'établir les correspondances sur lesquelles repose cette pratique. Elle utilise pour cela la position de divers objets dans le zodiaque. Entre autres : les planètes, le Soleil, la Lune, et sur le plan local : l'horizon (l'ascendant étant le point du zodiaque coupé par l'horizon est) et le méridien (le milieu du ciel correspondant au point du zodiaque coupé par le zénith).

Cependant, il ne faut pas confondre les constellations (assemblage analogique d'étoiles) et les signes, portions de 30° de l'écliptique en partant du point vernal. La forme d'astrologie la plus courante en Occident n'utilise que très secondairement les constellations ; elle utilise leurs noms pour désigner douze régions de largeur égale, qui sont les signes. Pour l'astrologie classique, on ne naît pas sous une "constellation", mais sous un "signe".

L'astrologie sidérale

L'astrologie sidérale, pratiquée essentiellement hors d'Occident (astrologie chinoise et astrologie védique ou jyotish), divise également l'écliptique en douze zones de grandeur égale, mais elle aligne la frontière de la constellation astrologique du Bélier avec une étoile particulière plutôt qu'avec l'équinoxe du printemps, ce qui fait que les signes astrologiques sont assujettis à la même précession que les constellations.

Le décalage entre les signes et les constellations est de nos jours (en 2004) de l'ordre de 25° environ selon la mesure de l'Ayanamsa par les astrologues hindous.

Les astrologies chinoises et indiennes ont une tradition propre pour désigner les signes, dont la liste n'a pas de lien avec les signes du zodiaque traditionnels.

Malgré cette divergence fondamentale, la mode astrologique a récemment vu apparaître en occident une astrologie sidérale fondée sur les constellations traditionnelles, créée de toutes pièces, mais qui reçoit quelques échos dans le domaine de l'astrologie populaire.

Influence de la symbolique zodiacale

Cette symbolique a été fréquemment et largement utilisée dans le monde entier depuis l'époque gréco-romaine jusqu'à nos jours, notamment dans le domaine religieux, les arts, l'ésotérisme et les sciences traditionnelles (alchimie, science des lettres...). Par exemple dans le christianisme, Jésus-Christ, est entouré de douze apôtres. Dans certaines représentations de la France romane, on voit le Christ éclairant de son auréole, tel un soleil, entouré de douze animaux représentant ses apôtres. On connaît aussi l'association traditionnelle des quatre évangélistes aux quatre signes fixes : saint Luc et le Taureau, saint Marc et le Lion, saint Jean et le Scorpion (représenté sous la forme transfiguré de l'aigle^{[réf. nécessaire]}) et saint Matthieu et le Verseau (sous la forme de l'ange^{[réf. nécessaire]}). Il serait possible de multiplier indéfiniment les exemples.

Signes et constellations du zodiaque

Voici un tableau des signes et des constellations du zodiaque avec les dates auxquelles le soleil s'y trouve. Les deux colonnes montrent bien la différence entre un signe et une constellation du zodiaque.

Signe	Symbole	Passage du Soleil dans le signe	Passage du Soleil dans la constellation (en l'an 2000)
Bélier		21 mars - 19 avril	19 avril - 13 mai
Taureau		20 avril - 20 mai	14 mai - 19 juin
Gémeaux		21 mai - 20 juin	20 juin - 20 juillet
Cancer		21 juin - 22 juillet	21 juillet - 9 août
Lion		23 juillet - 23 août	10 août - 15 septembre
Vierge		24 août - 22 septembre	16 septembre - 30 octobre
Balance		23 septembre - 22 octobre	31 octobre - 22 novembre
Scorpion		23 octobre - 21 novembre	23 novembre - 29 novembre
Ophiucus ou Serpentaire	(n'est pas un signe du zodiaque)		30 novembre - 17 décembre
Sagittaire		22 novembre - 21 décembre	18 décembre - 18 janvier
Capricorne		22 décembre - 19 janvier	19 janvier - 15 février
Verseau		20 janvier - 19 février	16 février - 11 mars
Poissons		20 février - 20 mars	12 mars - 18 avril

Une personne de notre époque née quand le soleil se trouve dans la constellation de la Balance ne sera donc pas du signe de la Balance. La précession des équinoxes a déplacé le point de référence du zodiaque tropique, la position du Soleil par rapport aux étoiles lors de l'équinoxe du printemps, qui en est le point de départ (début du signe du Bélier).

Les constellations sont, elles, de tailles inégales - une astrologie entièrement sidérale verrait donc une proportion immodérée de gens nés sous le signe de la Vierge. Une autre question pour l'astrologie sidérale est de situer précisément le début de son zodiaque. Les constellations n'ayant que des limites conventionnelles (dessinées en 1930), où situer la limite entre le Bélier et les Poissons autrement que par convention ?

Le Zodiaque Astronomie Bélier Taureau Gémeaux Cancer Lion Vierge Balance Scorpion Ophiuchus Sagittaire Capricorne Verseau Poissons     Astrologie Bélier Taureau Gémeaux Cancer Lion Vierge Balance Scorpion   Sagittaire Capricorne Verseau Poissons Triplicité (élément): Feu · Terre · Air · Eau Quadruplicité (mode): Cardinal · Mutable · Fixe Polarité: Masculin · Féminin