Apollo 8 - Définition
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Le lanceur Saturn V
La fusée spatiale Saturn V utilisée pour mettre en orbite Apollo 8 fut désignée SA-503. Il s'agissait du troisième modèle construit. À l'origine, le lanceur, terminé le 20 décembre 1967, n'était pas destiné à permettre des missions habitées. Cependant, la mission inhabitée Apollo 6 avait rencontré des problèmes importants avec le matériel, et la NASA pensa qu'un vol habité suffirait à corriger sur place les instruments et résoudrait ces difficultés. La mission SA-503 fut ainsi programmée pour emmener des hommes.
Par ailleurs, la direction de la NASA imposa certaines restrictions sur les vols habités : le second étage (S-II) devait passer les essais cryogéniques et des adaptations devenaient nécessaires pour rendre le module habitable. Le 30 avril 1967, le lanceur fut détaché de sorte à envoyer le second étage à un laboratoire pour effectuer les tests. Les bougies d'allumage du second et troisième étage furent également modifiées. En mai 1968, une fuite fut identifiée au niveau du premier étage, qui nécessita son remplacement.
N'ayant à son actif que deux lancements avec cette fusée, l'équipe au sol du centre spatial Kennedy avait des difficultés à tenir les horaires. Des problèmes secondaires affectèrent également le module lunaire. Le moteur principal présenta des fuites.
En août 1968, la mission changea complètement. SA-503 devrait emmener des hommes sur la Lune, sans transporter de module lunaire, mais un équivalent — le module de test (Lunar Module Test Article, LTA), de même masse que ceux utilisés pour les missions Apollo 4 et Apollo 6. Afin de réaliser rapidement les derniers ajustements, ils furent délégués à des équipes séparées. Les principales modifications concernaient la sécurité de l'équipage.
Le module Apollo 8 fut placé au sommet de la fusée le 21 septembre, qui fut déplacée de 5 km pour être amenée sur le site de lancement. Elle y arriva le 9 octobre. Les essais et vérifications se poursuivirent jusqu'à la veille du lancement.
Planification de la mission
Le 22 décembre 1966, la NASA annonça l'équipe qui allait occuper le troisième vol habité du programme Apollo : Frank Borman, Michael Collins et Bill Anders. Collins fut remplacé par son suppléant Jim Lovell en juillet 1968, après que Collins eut développé une hernie discale aux vertèbres cervicales qui nécessita une opération de chirurgie. Collins récupéra et prit part à la mission Apollo 11.
En septembre 1967, le Manned Spacecraft Center de Houston proposa une série de missions destinées à préparer un atterrissage lunaire habité. Sept missions furent conservées, chacune évaluant un certain nombre de composants et de tâches spécifiques :
- A : Module de commande/service (CSM) inhabité ;
- B : Module lunaire (LM) inhabité ;
- C : CSM habité en orbite basse terrestre ;
- D : CSM et LM habités en orbite basse terrestre ;
- E : CSM et LM habités en orbite terrestre elliptique (apogée de 7400 km) ;
- F : CSM et LM habités en orbite lunaire ;
- G : Atterrissage sur la Lune du module lunaire habité.
Ce qui allait devenir la mission Apollo 8 était à l'origine appelé « mission C ».
De tous les composants de la mission, le module lunaire (LM), qui devrait en fin de compte se poser sur la Lune, posait le plus de difficultés. Sa conception était retardée, et lorsque le premier modèle arriva à Cap Canaveral en juin 1968, plus d'une centaine de défauts furent identifiés. Grumman Aircraft Engineering Corporation, principal actionnaire du module, prédisait qu'il ne serait pas prêt avant février 1969, ce qui retarderait d'autant la mission.
George Low, directeur du programme Apollo, proposa une solution au mois d'août. Puisque le CSM serait prêt à lancer trois mois avant le module lunaire, ils pouvaient envisager un vol uniquement avec ce premier en décembre 1968. Pour ne pas répéter l'expérience Apollo 7, cette mission devait voler en orbite basse, aller jusqu'à la Lune et éventuellement se placer en orbite lunaire. Ce nouveau projet fut baptisé « mission C prime », et devait permettre à la NASA d'évaluer les procédures d'atterrissage, qui auraient autrement du attendre Apollo 10 (« mission F »). L'empressement était également lié au 1er vol circumlunaire effectué le 18 septembre 1968 par le vaisseau soviétique Zond 5.
Cette nouvelle mission fut presque adoptée à l'unanimité. Seul James E. Webb, directeur de la NASA, opposa une certaine réticence. Il donna toutefois son accord, la majorité de l'agence insistant. Après avoir dirigé l'agence durant huit ans, il démissionna quatre jours avant le lancement de la mission Apollo 7, le premier vol habité du projet.
Deke Slayton, directeur des opérations de vol, échangea les équipes des missions D et E. La mission E fut en fin de compte annulée, ses principaux objectifs ayant été réalisés par les missions Apollo 8 et Apollo 9.
Le 9 septembre, l'équipe s'exerça aux simulateurs de vol pour se préparer à la mission. Au moment du lancement, chaque membre avait effectué 7 heures de simulation pour chaque heure de vol effective.
Le changement de la mission Apollo 8 fut annoncé publiquement le 12 novembre.
