Didelphis virginiana - Définition
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Répartition et habitat
C'est un animal fort répandu dans sa zone de distribution, à l'est du continent nord-américain à partir du sud-est du Canada jusqu'au Costa Rica. On peut le trouver jusqu'à 3 000 m d'altitude en Amérique Centrale. Cette espèce a été introduite en Californie dans l'ouest de l'Amérique du Nord en 1910. Son aire de répartition semble être en train de s'élargir vers le nord. En effet, l'espèce s'est établie sur la côte du Pacifique depuis la Basse-Californie aux États-Unis au sud jusqu'au sud de la Colombie-Britannique au Canada au nord.
Même s'il préfère les forêts humides et clairsemées et les champs broussailleux en bordures de marais et de rivières, on peut trouver cet animal arboricole dans des milieux plus secs, voire semi-arides. Omnivore opportuniste, son habitat est souvent localisé près des villes, où il fouille les déchets laissés par l'homme et profite des restes d'animaux morts tués sur la route, mais on peut aussi le trouver au niveau des régions boisées ou cultivées.
Il s'aménage un nid avec des herbes et des feuilles dans un terrier abandonné par une marmotte commune, une mouffette rayée ou un blaireau, un arbre creux, sous une souche, un tas de pierres ou un bâtiment ou entre les racines d'un arbre.
Comportement
Mœurs
L'Opossum de Virgnie est presque exclusivement nocturne. Il est actif à longueur d'année à l'exception de la fin de l'automne et en hiver où il ne sort pas les jours où il fait trop froid. En effet, il n'hiberne pas et souffre souvent d'engelures aux oreilles et à la queue. Il se déplace lentement et grimpe facilement aux arbres grâce à sa queue préhensile et ses pouces opposables. Il nage bien et est capable de plonger sous l'eau.
Alimentation
Cet animal est omnivore, il se nourrit de fruits et de graines, mais aussi et surtout d'insectes et autres petits animaux tels que des grenouilles, des serpents, des salamandres, des oiseaux, des vers de terre, des insectes et des petits mammifères ainsi que de charognes. Animal nocturne, il se nourrit surtout de nuit. Il n'hésite pas à aller sur les routes pour récupérer les restes d'animaux tués par les voitures, au péril de sa propre vie, ou à fouiller les poubelles. En captivité (mais on n'a jamais observé ce fait dans la nature), il est cannibale et tout animal blessé doit être séparé de ses congénères.
Relations intra et interspécifiques
Animal généralement solitaire, son comportement social est peu développé, mais on peut parfois voir des groupes de jeunes femelles. Les mâles sont plus agressifs et peuvent se battre férocement entre eux ou se menacer mutuellement par des crachements et des grincements, la bouche grande ouverte pour montrer les dents aiguës, et salivant.
Lorsque l'Opossum de Virgnie se sent menacé, il pousse des cris aigus et se met à grogner en montrant ses dents. Une de ses particularités réside dans son habileté à parfaitement simuler la mort en se couchant sur le côté et en se mettant dans un état quasi catatonique avec les membres raides et la langue pendante alors que ses mouvements respiratoires deviennent quasi imperceptibles. Le danger passé, il se réveille et fuit. Sous la menace, il peut aussi excréter un liquide verdâtre malodorant, grâce à deux glandes situées au niveau de l'anus. En dehors de l'homme qui le chasse pour sa chair et sa fourrure, ses prédateurs sont le chien, le coyote, le grand-duc, le lynx roux, le renard gris et le renard roux.
Reproduction
Les opossums se reproduisent une fois par an dans la région du Canada et deux à trois fois par an dans les régions du Sud.
Lorsqu'ils présentent deux saisons de reproduction annuelles, ces oppossums s'y consacre de la fin janvier à la fin mars, puis, de la mi-mai au début de juin. La mère donne naissance à une portée de 5 à 21 petits, mais généralement de 6 à 9, après une période de gestation de douze ou treize jours après l'accouplement. Lorsqu'ils viennent au monde, les petits n'ont pas d'yeux ni d'oreilles apparents et leurs pattes postérieures ne sont pas encore développées. Dès leur naissance, ils doivent grimper depuis la zone génitale de leur mère jusqu'à sa poche marsupiale, où ils s'accrocheront à une de ses onze à treize mamelles. Ceux qui ne parviennent pas à la poche marsupiale, ou ne parviennent pas à s'accrocher à une mammelle, mourront. De 50 à 65 jours après la naissance où ils restent accrochés aux mamelles, les petits sortent de la poche marsupiale et commencent à ouvrir les yeux. Ils seront souvent transportés sur le dos ou la queue de leur mère par la suite. Entre 90 et 105 jours après la naissance, les petits son sevrés et deviennent indépendants. Ils atteignent leur maturité vers la fin de leur premier été ou printemps suivant à l'âge de 6 à 12 mois, généralement 6 mois pour les femelles et 8 mois pour les mâles et de 6 ans et demi pour un individu en captivité.
