Parc national de Yellowstone - Définition
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Géographie
Situation et caractéristiques générales
Le parc national de Yellowstone se trouve au nord-ouest des États-Unis. Il est à cheval sur trois États (Idaho, Montana et Wyoming), même si la plus grande partie du parc se trouve au nord-ouest du Wyoming. Le centre du parc se situe à 110°30'03'' de longitude ouest et 44°36'53'' de latitude nord, soit la même latitude que la ville de Bordeaux. Des terres publiques (Federal Lands) entourent le Yellowstone et le Parc national de Grand Teton se trouve à quelques kilomètres au sud.
Le parc de Yellowstone s'étend sur 8 983 km² (898 317 hectares), dont 96 % se trouvent dans l'État du Wyoming, 3 % sur le Montana et 1 % en Idaho ; le parc mesure 102 km du nord au sud, et 87 km d'est en ouest.
Relief
Le parc de Yellowstone est situé sur un haut plateau, à une moyenne de 2 400 mètres d'altitude. Les altitudes du parc sont comprises entre 3 462 mètres à Eagle Peak et 1 610 mètres à Reese Creek.
La région est entourée par des massifs appartenant aux Montagnes Rocheuses, dont les sommets atteignent entre 3 000 et 4 000 mètres d'altitude : au nord-ouest la chaîne Gallatin, au nord les Beartooth Mountains, à l'est et au sud-est l'Absaroka Range, au sud la Teton Range et à l'ouest le massif de Madison. Le plus haut sommet du plateau et du parc de Yellowstone est le Mont Washburn qui culmine à 3 122 mètres.
La gigantesque caldeira (70 km de diamètre) de Yellowstone se trouve au centre du parc ; elle est presque entièrement recouverte par des débris volcaniques, et son relief est de ce fait difficilement observable. Deux gorges sont situées dans le parc : Yellowstone River Canyon et Lewis Canyon. Ils ont été progressivement creusés depuis 640 000 ans par les cours d'eau qui traversent le plateau volcanique du Yellowstone.
Climat
Le climat qui règne à Yellowstone est montagnard. Les températures et les précipitations varient sensiblement en fonction de l'altitude et du moment de la journée. Le secteur sud-ouest du parc reçoit davantage de pluie que le nord.
Les hivers sont froids (entre -20 °C et -5 °C en journée et inférieur à -20 °C la nuit) et neigeux. Pendant cette saison, seule l'entrée nord près de Gardiner est ouverte aux véhicules. La température la plus basse jamais enregistrée est de -54 °C en 1933. Les précipitations neigeuses varient fortement selon les saisons (il neige de l'automne au printemps avec un maximum en janvier) et l'altitude. En moyenne, il tombe entre 182 et 380 cm de neige sur l'année près du lac Yellowstone mais l'épaisseur du manteau atteint le double aux sommets des montagnes environnantes.
Le printemps et l'automne sont marqués par des températures comprises entre 0 °C et 20 °C en journée et de -5 °C à -20 °C la nuit. Les étés sont relativement chauds (généralement entre 20 °C et 25 °C avec des pics à 30 °C) et le temps peut changer rapidement au cours d'une journée avec l'apparition d'orages dans l'après-midi. Le record de la température la plus chaude a été enregistrée en 1936 (37 °C).
Les tornades sont rares dans le parc bien que la tornade la plus puissante de l'État du Wyoming se soit produite dans le parc le 21 juillet 1987. Celle-ci était classée F4 sur l'échelle de Fujita ce qui correspond à des vents compris entre 330 et 420 km/h. 61 km² de forêt de pins furent abattus.
| mois | jan. | fév. | mar. | avr. | mai | jui. | jui. | aoû. | sep. | oct. | nov. | déc. | année |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Température minimale moyenne (°C) | -12,4 | -10,6 | -8,2 | -3,3 | 1,3 | 5,1 | 8,1 | 7,4 | 2,8 | -1,4 | -7,1 | -11,2 | -2,4 |
| Température maximale moyenne (°C) | -1,9 | 1,1 | 4,2 | 9,6 | 18,8 | 21,1 | 26,4 | 25,7 | 19,9 | 13,2 | 3,7 | -0,8 | 11,6 |
| Précipitations (mm) | 28 | 19 | 28 | 30 | 51 | 38 | 38 | 36 | 33 | 25 | 25 | 25 | 376 |
| dont neige (cm) | 37,0 | 26,0 | 33,0 | 15,0 | 3,8 | 2 | 0 | 0 | 1,3 | 9,4 | 23,0 | 34,0 | 182,7 |
Hydrographie
La ligne de partage des eaux Pacifique/Atlantique traverse le Yellowstone en formant une diagonale dans la partie sud-ouest du parc. Environ un tiers du parc se trouve à l'ouest de cette ligne. Les rivières de la Yellowstone et de la Snake, qui prennent toutes les deux leur source dans le parc, s'éloignent dans des directions opposées : la première rejoint le Golfe du Mexique en se jetant dans le Missouri, un affluent du Mississippi tandis que la Snake rejoint le fleuve Columbia qui se termine dans l'océan Pacifique. Les cours d'eau du parc sont principalement alimentés par la fonte de la couverture neigeuse au printemps.
Le parc compte 290 chutes d'eau mesurant plus de 4,5 mètres de hauteur et coulant toute l'année. Les eaux thermales ont mis des milliers de siècles à façonner la nature par ruissellement ou, au contraire, par accumulation de sédiments. Les chutes les plus hautes sont celles de Lower Falls qui mesurent 94 mètres. Les Upper Falls se précipitent d'une hauteur de 33 mètres.
Une bonne partie du lac Yellowstone se trouve à l'intérieur de la caldeira. Situé à 2 357 mètres d'altitude, ce lac est le plus grand lac de montagne d'Amérique du Nord, avec 354 km². La présence de dômes de résurgence, qui sont soumis à une élévation variable selon les phénomènes géologiques (variation de 3 cm par an) entraîne des modifications dans la configuration du lac, avec des zones plus ou moins inondées selon les décennies.
