Véhicule spatial - Définition

Fiction

Le terme de véhicule spatial est principalement utilisé pour évoquer les véhicules spatiaux réels ou qui sont conçus en utilisant la technologie actuelle. Le « vaisseau spatial » et le « starship » sont généralement utilisés pour un vaisseau spatial fictif, habituellement ceux capables de transporter des personnes. Le vaisseau spatial est l'un des éléments principaux dans la science-fiction. De nombreuses histoires courtes et des romans ont accumulé diverses idées autour du vaisseau spatial, et le vaisseau spatial a souvent été utilisé dans les films. Certains livres de science fiction pure, se concentrent sur les détails techniques du vaisseau, alors que d'autres traitent du vaisseau spatial comme étant, un peu, les futurs véhicules spatiaux.

Vaisseaux spatiaux célèbres

• Les USS Enterprise, l'USS Voyager, les oiseaux de proie klingon de la série américaine Star Trek
• Le Faucon Millenium, l'Étoile de la Mort, les chasseurs X-Wing et le Chasseur TIE de La Guerre des étoiles
• Le TARDIS de la série britannique de science-fiction Doctor Who.
• Discovery One du film 2001, l'odyssée de l'espace
• Le Battlestar Galactica (vaisseau) du téléfilm et de la série américaine Battlestar Galactica.
• Le Prométhée et Dédale des séries américaines Stargate SG-1 et Stargate Atlantis

Véhicules réutilisables

Le premier véhicule spatial réutilisable, le X-15, était lancé dans l'air sur une trajectoire suborbitale le 19 juillet 1963. Le premier vaisseau spatial orbital partiellement réutilisable, la navette spatiale, a été lancé par les États-Unis lors du 20^e anniversaire du vol de Youri Gagarine, le 12 avril 1981. Pendant l'ère des navettes, six navettes spatiales américaines ont été construites, qui ont volé dans l'atmosphère, dont cinq ont volé dans l'espace. La navette Entreprise a été employée seulement pour des essais d'approche et d'atterrissage, lancée du dos d'un Boeing 747 et atterrissant dans la Edwards Air Force Base en Californie. La première navette spatiale à voler dans l'espace était Columbia, suivi par Challenger, Discovery, Atlantis, et Endeavour. Endeavour a été construite afin de remplacer Challenger quand il a été perdu en janvier 1986. Columbia a explosé lors de son entrée dans l'atmosphère en 2003.

Le premier (et jusqu'ici le seul) vaisseau spatial partiellement réutilisable automatique (bien qu'également conçu pour être habité et/ou piloté par un équipage) était la navette spatiale soviétique Buran (« tempête de neige »), lancée par l'URSS le 15 novembre 1988, bien qu'il n'ait réalisé qu'un seul vol. Sa ressemblance avec la navette spatiale américaine (due uniquement à des impératifs aérodynamiques), n'était qu'apparente, puisque ses propulseurs d’appoint utilisaient des ergols liquides, et que la navette elle-même n'était que la charge utile de la fusée Energia (les moteurs principaux ont été placés à la base de ce qui serait le réservoir externe de la navette américaine). Le manque de financement, aggravé par la dissolution de l'URSS, a empêché tout autre vol de Buran.

Pour Vision for space exploration, la navette spatiale doit être retirée vers 2010 principalement à cause de son coût d'entretien devenu élevé et un programme atteignant plus d'un milliard de dollars par vol. La navette de transport d'humains doit être remplacé partiellement par celle réutilisable : le Crew Exploration Vehicle (CEV - Véhicule d'exploration pour équipage) pas plus tard qu'en 2014. Le rôle de transport de cargaison importante de la navette doit être remplacé par des fusées expansibles telles que le Evolved Expendable Launch Vehicle (EELV - Véhicule de lancement évolué expansible) ou un véhicule de lancement dérivé par navette.

La société américaine Scaled Composites a lancé son SpaceShipOne qui était un avion spatial suborbital réutilisable dont les pilotes Mike Melvill et Brian Binnie ont embarqué sur des vols consécutifs en 2004 lors de la victoire du prix Ansari X Prize. The Spaceship Company construira son successeur SpaceShipTwo. Une flotte de SpaceShipTwo pour Virgin Galactic devrait entamer les vols spatiaux privés réutilisables payants avec passagers en 2008.