Bell P-63 Kingcobra - Définition

Variantes

XP-63 

Prototype (la désignation de la compagnie est Model 24); 2 appareils produits, immatriculés USAAF 41-19511 et 41-19512.

XP-63A 

Après la perte des deux premiers prototypes, un avion de test additionnel fut produit, immatriculé USAAF 42-78015, variante P-63B commandée à l'origine pour servir de plateforme d'essai pour le moteur Rolls-Royce Merlin.

P-63A 

Désigné chez Bell comme Model 33; 1725 unités produites dans diverses sous versions.

P-63B 

Version motorisée avec un Rolls-Royce Merlin, abandonnée à cause du manque de fiabilité du moteur Merlin.

P-63C 

Seconde version de série différente du P-63A motorisée avec le nouveau Allison V-1710-117 de 1 500 cv (niveau de la mer) ou 1 800 cv avec un turbocompresseur. Son envergure est réduite de 25 cm. 1 777 unités produites.

P-63D  

Désignation pour un seul appareil (43-11718) équipé d'un Allison V-1710-109 (E22) de 1 425 cv couplée à un envergure agrandie de 25 cm, une surface ailaire agrandie, la plus notable modification est l'ajout d'une canopée coulissante. Cette série fut annulée en 1945.

P-63E 

Similaire à la P-63D exception faite de l'extension ventrale et l'utilisation d'une verrière standard; 13 unités produites.

P-63F 

Version (Bell Model 43) adoptant une dérive agrandie et un moteur Allison V-1710-135; Seulement deux avions produits (43-11719 and 43-11722).

RP-63A/C "Pinball"

Avion cible obtenu à partir de 5 P-63A modifiés et 95 modifiés directement sur la ligne de montage; en 1948, les RP-63A « survivants » furent redésignés QF-63A. 200 RP-63C furent aussi modifiés en Pinball directement en cours de production, les avions restant après guerre seront à leur tour renommés QF-63C.

RP-63G "Pinball" 

Version spécialement dédiée à la mission de cible volante. Deux prototypes construits (43-11723 et 11724) en plus des 30 avions de série. Possèdent une lumière signalant l'impact des balles en graphite. En 1948, les RP-63G restant furent renommés QF-63G.

L-39-2 avec des ailes en fléche.

L-39 à ailes en flèche 

Deux P-63C du surplus de l'Armée seront modifiés par Bell pour répondre à un contrat de la Navy pour des essais en vol à vitesse réduite et pour étudier des designs d'ailes pour les grandes vitesses. L'appareil reçu des nouvelles ailes avec des bords d'attaque réglables, des bords de fuites et une flèche de 35°. Seul le train d'atterrissage du nez est rétractable, ceux des ailes sont statiques. Le L-39-1 vola pour les première fois le 23 avril 1946, démontrant le besoin d'agrandir les gouvernes arrières et d'allonger le fuselage pour équilibrer l'avion en vol - le repositionnement des ailes réduisant l'efficacité de l'empennage et changeant le centre de gravité. Une hélice légère de P-39Q-10 fut montée et l'empennage changé. Le L-39-2 incorpora ces changements directement en production. Le L-39-1 fut envoyé au NACA à Langley pour des tests en soufflerie. Le L-39-2 servit aussi comme banc d'essai pour le Bell X-2 pour le design des ailes en flèche à 40°.

Service opérationnel

Au sein de l'Armée rouge

Dès leur sortie de l'usine Bell de Niagara Falls (État de New York), les P-63 étaient pris en charge par des pilotes du Air Transport Command et des femmes pilotes issues du programme Women Airforce Service Pilots (WASP) pour les convoyer jusqu'à la base de Nomme en Alaska. Les aviateurs chargés du convoyage suivaient la Northwest Staging Route ou Alaska-Siberia Route. Ce trajet aérien était constitué d'une série d'une dizaine de petites aérodromes, bases et stations de radios construits tous les 160 km environ, entre le Montana (USA) et l'Alaska (USA) en passant par dessus le Yukon (Canada) et la Colombie-Britannique (Canada). Une fois arrivés à « bon port », les avions étaient confiés à des pilotes russes qui passaient le détroit de Béring pour les acheminer sur le front russe. Un total de 2 397 appareils furent livrés, en vertu de la Loi Prêt-Bail, sur une production totale d'environ 3 303 unités (72,6%).

En vertu d'un accord de 1943, les Kingcobra furent retirés du front soviétique à l'ouest et furent censés être concentrés dans la partie orientale de la Russie pour préparer une attaque sur le Japon. Cependant, plusieurs rapports officieux du côtés soviétique et allemand stipulent des combats entre la Luftwaffe et les P-63 à étoile rouge. Un des plus notables est présent dans les mémoires du Maréchal de l'air russe Aleksandr Ivanovich Pokryshkin publiées en 1990, qui stipulaient que les P-39 du 4th GvIAP furent secrètement changés pour des P-63. On stipule aussi qu'il furent en action au-dessus de Königsberg en Pologne et qu'ils participèrent à l'assaut final sur Berlin. Plusieurs rapports nazis notifient des P-63 abattus par la Luftwaffe et la Flak, néanmoins les archives russes relatent que se sont des P-39.

En général, les archives officielles russes minimisèrent le rôle des avions de la loi Prêt-Bail en faveur des unités de construction nationale. Mais on sait quand même que les P-63 furent des avions d'attaque au sol particulièrement efficaces au sein de l'Armée rouge. La tactique russe du groupe de combat en trois appareils se révéla très meurtrière dans les rangs de la Luftwaffe, même si pour la plupart du temps c'était contre des Stukas et des bombardiers, les Kingcobra purent aussi accrocher quelques chasseurs de dernière génération à leur tableau de chasse. Des courtes missions à basses altitudes, de bonnes radios, des cockpits chauffés et une certaine agressivité contribuèrent efficacement aux succès russes. En Extrême-Orient, les Airacobras et les Kingcobras furent utilisés durant l'invasion russe de la Mandchourie et de la Corée du Nord (opération Tempête d'Août), où un P-63A russe abattit un chasseur japonais au-dessus des côtes coréennes , un avion militaire Nakajima Ki-43, Ki-44 ou Ki-84. Un nombre suffisant de ces avions servirent après guerre pour se voir attribuer le code OTAN Fred. Plusieurs pilotes américains rapportent des P-63 en service durant la Guerre de Corée.

En 1945, 114 appareils furent livrés à l'Armée de l'air française, mais arrivèrent trop tard pour voir le feu de la Seconde Guerre mondiale. Ils servirent cependant durant la guerre d'Indochine avant d'être définitivement retirés du service actif en 1951.

Opération PinBall

L'emploi le plus courant au sein du service actif de l'USAAF du P-63 se trouve être celui de cible pilotée pour élèves mitrailleurs. Le Kingcobra était peint en orange clair afin d'accroitre sa visibilité. Tous les armements et le blindage standard était retirés et remplacés par un blindage complet de l'appareil dont le poids avoisinait 1 tonne. Il était équipé de capteurs qui détectaient les impacts, chaque impact étant signalé par le flash lumineux d'un projecteur situé à la place du canon dans l'hélice. À cause de cela, cette variante gagna le surnom officieux de Pinball (Flipper). Des munitions spéciales à pointe de graphite qui se désintégraient à l'impact étaient utilisées par les mitrailleurs pour ces exercices.