Cassican flûteur - Définition
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Mode de vie
Le Cassican flûteur est un oiseau essentiellement diurne mais il peut chanter la nuit comme certains autres membres de la famille des Artamidae.
Ses prédateurs naturels comprennent diverses espèces de varans et la Ninoxe aboyeuse. Les oiseaux sont également tués sur les routes, électrocutés par les lignes électriques ou empoisonnés après avoir mangé des moineaux, des souris, des rats ou des lapins eux-mêmes empoisonnés. Le Corbeau d'Australie peut voler des oisillons laissés sans surveillance.
Sur le sol, le Cassican flûteur se déplace en marchant et c'est le seul membre de la famille des Artamidae à le faire; les Langrayens, les Cracticus et les Strepera ont tous tendance à sauter avec les jambes parallèles. Ce Cassican a une cuisse courte et une longue jambe ce qui fait que ses pattes sont plus adaptées à la marche qu'à la course même s'il peut courir sur de courtes distances pour attraper ses proies.
Ce Cassican est généralement sédentaire, vivant en groupe sur un territoire. Un groupe peut occuper et défendre le même territoire pendant plusieurs années. Beaucoup d'énergie est consacrée à la défense d'un territoire contre les intrus, en particulier les autres oiseaux et on a observé des comportements de défense variés selon les différents adversaires. La vue d'un rapace entraine un cri de ralliement lancé par les sentinelles du groupe et une chasse coordonnée de l'intrus. Les cassicans se placent de chaque côté de l'oiseau de proie, de sorte qu'il sera attaqué par derrière s'il s'en prenait à un individu du groupe. Ils le harcèlent et le poursuivent jusqu'à une certaine distance au-delà de leur territoire. Un groupe utilise le carolling comme signal de propriété de son domaine et met ainsi en garde les autres cassicans. Au stade de "négociation" entre groupes, un ou deux cassicans dominants défilent le long de la frontière du territoire défendu alors que le reste du groupe se tient un peu de recul et observe. Les cassicans dominants vont gonfler leurs plumes et chanter à plusieurs reprises. Dans une épreuve de force, employée si les deux groupes antagonistes sont en nombres à peu près égaux, toutes les pies vont voler et constituer une ligne à la frontière du territoire. Le groupe de défense peut également recourir à une démonstration aérienne où les cassicans dominants, parfois l'ensemble du groupe, plongent sur le groupe d'intrus tout en criant.
On a observé chez ces cassicans une grande variété de comportements sociaux mais avec des comportements agressifs dominants. L'accroupissement en poussant de discrets appels quémandeurs est un signe courant de soumission. Les petits battements rapides des bouts des ailes constituent aussi un autre geste de soumission. Un cassican, notamment un jeune, peut également s'allonger, rouler sur le dos et exposer son ventre. Ils peuvent gonfler les plumes de ses flancs pour montrer son comportement agressif ou attaquer. Les jeunes oiseaux montrent diverses formes de comportement ludiques, soit seuls, soit en groupe, avec les oiseaux les plus âgés apprenant la procédure aux plus jeunes. Ils peuvent ainsi aller chercher, manipuler et tracter des objets divers tels que bâtons, pierres ou morceaux de fil de fer pour les transmettre à d'autres oiseaux. Un individu peut ramasser une plume ou une feuille, s'envoler avec elle et être poursuivi par d'autres oiseaux qui tenteront de le faire tomber en tirant sur les plumes de sa queue. Ils peuvent sauter l'un sur l'autre et même simuler des combats. Ils peuvent même jouer avec d'autres espèces telles que le Méliphage à oreillons bleus et le Pipit austral.
Alimentation
Le Cassican flûteur est omnivore, mangeant les différents produits alimentaires qu'il peut trouver sur le sol comme vers de terre, mille-pattes, escargots, araignées, scorpions ainsi qu'un grand nombre d'insectes: cafards, fourmis, coléoptères, papillons, chenilles et autres larves. Il consomme aussi des scinques, grenouilles, souris et autres petits animaux ainsi que des céréales, des tubercules, des fruits. Il a même appris à manger sans risque le crapaud buffle porteur de venin sur le dos simplement en le retournant et en ne consommant que la partie ventrale. Se nourrissant essentiellement sur le sol, le Cassican flûteur balaie méthodiquement les zones dégagées pour trouver insectes et larves. Une étude a montré qu'il peut repérer les larves de scarabée au bruit. Il utilise son bec pour fouiller dans la terre ou remuer les débris à la recherche de nourriture. Les petites proies sont avalées en entier, bien que la pie enlève les dards des abeilles et des guêpes avant de les avaler.
Reproduction
Les cassicans ont une longue saison de reproduction qui varie suivant les régions. Dans le nord de l'Australie, ils se reproduisent entre juin et septembre mais ne commenceront pas avant août ou septembre dans les régions froides et iront jusqu'en janvier dans certaines régions alpines. Le nid est une structure en forme de coupe faite de branches et doublée de matériaux tendres tels qu'herbe et écorce. À proximité des habitations humaines, ils peuvent y incorporer des matériaux synthétiques. Les nids sont construits exclusivement par les femelles et généralement placés en hauteur dans la fourche d'un arbre, souvent dans un lieu bien en vue. Les arbres les plus couramment utilisés sont les eucalyptus mais il peut s'agir aussi d'une grande variété d'autres arbres indigènes ou importés, comme les pins, les aubépines et les ormes. D'autres espèces, telles que l'Acanthize à croupion jaune (Acanthiza chrysorrhoa), la Rhipidure hochequeue (Rhipidura leucophrys), la Gérygone blanchâtre (Aphelocephala leucopsis) et, plus rarement, le Méliphage bruyant (Manorina melanocephala), nichent souvent dans le même arbre que la pie. Les deux premières espèces peuvent même construire leur nid juste au-dessous d'un nid de pie, tandis que la minuscule Pardalote à point jaune (Pardalotus striatus) fait son nid dans la base du nid lui-même. Ces intrusions sont tolérées par les Cassicans. Le Coucou présageur (Scythrops novaehollandiae) est un parasite de couvée notable dans l'est de l'Australie; les cassicans élèveront le jeune coucou qui se débarassera par la suite des oisillons de ses hôtes.
Le femelle Cassican flûteur pond de deux à cinq œufs bleu clair ou vert d'environ 27 x 38 mm. Les poussins éclosent de manière synchrone environ 20 jours après le début de l'incubation. Comme tous les passereaux, les poussins sont nidicoles - ils naissent roses, nus et aveugles avec de grands pieds, un grand bec court et une gorge rouge vif. Leurs yeux sont entièrement ouverts à environ 10 jours. Les poussins développent un fin duvet sur la tête, le dos et les ailes dans la première semaine et les plumes apparaissent la deuxième semaine. La coloration noire et blanche est visible à un stade précoce. Les oisillons sont nourris exclusivement par la femelle, bien que le mâle nourrisse sa partenaire. Le Cassican flûteur est connu pour pratiquer un élevage coopératif, d'autres oiseaux du groupe venant aider à nourrir et élever les jeunes. Ce comportement existe ou non suivant les régions et est fonction de la taille du groupe, étant rare ou inexistant en petits groupes.
Les juvéniles se mettent en quête de leur nourriture trois semaines après avoir quitté le nid et se nourrissent seuls à partir de six mois. Certains oiseaux continuent de mendier leur nourriture jusqu'à huit ou neuf mois mais sont souvent ignorés par leurs parents. Les oiseaux atteignent leur taille adulte la première année. L'âge auquel les jeunes oiseaux se dispersent varie à travers le pays et dépend de l'agressivité de l'adulte dominant envers le sexe correspondant; les mâles sont généralement expulsés plus jeunes que les femelles. Beaucoup quittent le groupe à environ un an, mais l'âge de départ peut varier de huit mois à quatre ans.
