Isambard Kingdom Brunel - Définition
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Un hôpital préfabriqué
La Grande-Bretagne entra dans la guerre de Crimée en 1854, et Brunel y apporta sa participation, de la manière la plus pacifique : il conçut et expédia un hôpital de campagne préfabriqué en bois et en toile, pour remplacer celui de Scutari (aujourd'hui Üsküdar, sur la rive asiatique du Bosphore à Istanbul), qui était installé de manière précaire, dans une ancienne caserne turque. Le nombre de décès y fut particulièrement faible, et cette forme de bâtiment préfabriqué reçut à l'époque les commentaires les plus élogieux.
Trois grands navires transatlantiques
Le Great Western
Avant même l'ouverture du Great Western Railway, Brunel était passé à son projet suivant : la navigation transatlantique. Il usa de tout son prestige pour convaincre ses employeurs de la compagnie de chemins de fer de construire le vapeur Great Western, à ce moment de loin le plus grand navire à vapeur du monde. Le Great Western prit la mer en 1837.
Il mesurait 236 pieds (72 m) de long, était construit en bois, et mû à la fois par des voiles et des roues à aubes. Son premier voyage aller-retour pour New York ne demanda que 29 jours, comparativement aux deux mois nécessaires pour un voilier moyen. Au total, il fit 74 traversées vers New York.
Le Great Britain
Le Great Britain suivit en 1843. Beaucoup plus grand — 322 pieds (98 m) de long —, il est considéré comme le premier navire moderne, construit en métal en non en bois. Il était mû par un moteur au lieu du vent ou des avirons, et propulsé par une hélice au lieu de roues à aubes. Il reste, de fait, comme le premier navire transatlantique à coque de fer et hélice axiale.
Brunel était un ardent promoteur de l'hélice pour les navires, et la Royal Navy lui demanda de procéder à des tests pour prouver la supériorité de l'hélice par rapport aux roues à aubes de l'époque. Brunel fit préparer deux remorqueurs identiques de même moteur et de même puissance, l'un avec des roues à aubes, l'autre avec une hélice, et mit en scène, sur la Tamise, une « joute de remorqueurs » avec les deux remorqueurs opposés, tirant sur une même corde. L'expérience fut d'abord contestée, parce que le remorqueur à hélice HMS Rattler devait tirer son rival vers l'amont, à contre-courant. Malgré ce handicap, le navire à hélice remporta l'épreuve et la Royal Navy fut convaincue de la supériorité de ce mode de propulsion.
Le Great Eastern
En 1852, Brunel s'est tourné vers la construction d'un troisième navire transatlantique, plus grand même que ses deux prédécesseurs, et destiné à des traversées vers les Indes et l'Australie. Le Great Eastern qui, à l'origine, devait s'appeler Léviathan, est d'une technologie de pointe pour son époque : près de 700 pieds (213 m) de longueur, aménagé avec le plus grand luxe et prévu pour transporter plus de 4000 passagers.
Le navire a été conçu pour pouvoir naviguer par ses propres moyens sans escale de Londres à Sydney et retour, compte tenu du fait que les ingénieurs de l'époque étaient persuadés que l'Australie n'avait pas de réserves de charbon, et il est resté le plus grand navire jamais construit jusqu'au tournant du siècle. Comme beaucoup des ambitieux projets de Brunel, la construction du navire dépassa bientôt le budget initial et prit du retard, devant faire face à toute une série de problèmes techniques.
Le navire a été décrit comme un « éléphant blanc » (un projet de prestige, sans espoir de rentabilité), mais on peut faire valoir que, dans ce cas, l'échec de Brunel a été causé principalement par un contexte économique peu favorable, ses navires étant très en avance sur leur temps. Sa vision de la construction à grande échelle de navires à vapeur à hélice et coque métallique devint vite une réalité, mais les conditions de l'économie mondiale demandaient d'attendre encore plusieurs décennies avant que les voyages transocéaniques ne deviennent une industrie rentable.
Le Great Eastern a été construit au John Scott Russell's Napier Yard à Londres, et après deux voyages d'essai en 1859, son premier voyage de Southampton à New York fut annoncé pour l'année suivante, le 17 juin 1860.
Malgré l'échec de son objectif initial de transport de voyageurs, le navire a finalement trouvé un rôle de poseur de câble transocéanique pour le télégraphe, et le Great Eastern reste comme l'un des plus importantes réalisations de l'histoire de la construction navale : grâce à lui et au câble transatlantique, l'Europe et l' Amérique du Nord ouvraient une nouvelle ère des télécommunications.
