Une voiture électrique est une automobile mue par la force électromotrice de moteurs électriques, alimentée par une batterie d'accumulateurs.
En l'état actuel de la technologie les batteries permettent difficilement d'assurer une autonomie suffisante, et nécessitent des temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...) de recharges long (plusieurs heures). Certains véhicules électriques sont donc munis de générateurs électriques internes : moteur (Un moteur est un dispositif transformant une énergie non-mécanique (éolienne, chimique,...) thermique (La thermique est la science qui traite de la production d'énergie, de l'utilisation de...) classique assurant selon la situation (En géographie, la situation est un concept spatial permettant la localisation relative d'un...) une partie de la traction ou une fonction de groupe électrogène (Un groupe électrogène est un dispositif autonome capable de produire de l'électricité. La...) (véhicule « hybride »), pile à combustible (Une pile à combustible est une pile où la fabrication de l'électricité se fait...) ou autre groupe électrogène, éventuellement des panneaux solaires intégrés à la carrosserie (La carrosserie est l'enveloppe rigide d'une machine, destinée à protéger les organes situé à...) pour des véhicules spécialement économes.
La généralisation (La généralisation est un procédé qui consiste à abstraire un ensemble de...) de ce type de véhicules impliquerait le développement d'équipements collectifs connexes pour la recharge hors de chez soi : stations de recharge (ou d'échange de batteries vides contre des pleines), centrales électriques supplémentaires pour fournir l'énergie électrique (Un apport d'énergie électrique à un système électrotechnique est nécessaire pour qu'il...) se substituant aux carburants actuels, développement massif (Le mot massif peut être employé comme :) de l'industrie des batteries, etc. L'industrie automobile (Une automobile, ou voiture, est un véhicule terrestre se propulsant lui-même à l'aide d'un...) (et industries connexes) devrait se modifier profondément.
En France Renault prévoit en 2012 la production de masse (Le terme masse est utilisé pour désigner deux grandeurs attachées à un...) d'un véhicule (Un véhicule est un engin mobile, qui permet de déplacer des personnes ou des charges d'un...) grand public, qui sera assemblé à l'usine Renault de Flins (Inaugurée en 1952, l'usine Renault de Flins est, en France métropolitaine, la plus importante et,...).
Le premier véhicule électrique (Un véhicule électrique est un véhicule dont la propulsion est assurée par un...), un train (Un train est un véhicule guidé circulant sur des rails. Un train est composé de...) miniature, est construit par Thomas Davenport en 1834. En 1835, Sibrandus Stratingh met au point (Graphie) une voiture (Une automobile, ou voiture, est un véhicule terrestre se propulsant lui-même à l'aide d'un...) électrique expérimentale ( En art, il s'agit d'approches de création basées sur une remise en question des dogmes...) à échelle réduite. D'autres prototypes de voitures électriques ont probablement été construits avant, mais il faudra attendre l'amélioration du fonctionnement des batteries par Gaston Planté en 1865 puis Camille Faure en 1881 pour que les voitures électriques prennent réellement leur essor.
En novembre 1881, Gustave Trouvé présente une automobile électrique à l'Exposition internationale (Les expositions internationales, souvent simplement dénommées Expo, sont de grandes...) d'Électricité de Paris (Paris est une ville française, capitale de la France et le chef-lieu de la région...). À la fin du XIXe siècle, trois modes de propulsion (La propulsion est le principe qui permet à un corps de se mouvoir dans son espace environnant....) se partagent le marché naissant de la voiture automobile : le moteur (Un moteur (du latin mōtor : « celui qui remue ») est un dispositif...) à combustion (La combustion est une réaction chimique exothermique d'oxydoréduction. Lorsque la...) interne (En France, ce nom désigne un médecin, un pharmacien ou un chirurgien-dentiste, à la...) ou « moteur à essence », le moteur électrique et le moteur à vapeur (). La voiture électrique connaît un succès certain dans la dernière décennie (Une décennie est égale à dix ans. Le terme dérive des mots latins de decem « dix »...) du XIXe siècle, tant en Europe (L’Europe est une région terrestre qui peut être considérée comme un...) – et notamment en France – qu'aux États-Unis. Il s'agit principalement de flottes de taxis pour le service urbain, en lieu et place des fiacres et autres voitures de louages à cheval (Le cheval (Equus ferus caballus ou equus caballus) est un grand mammifère herbivore et...). Ces voitures étaient munies de batteries au plomb (Le plomb est un élément chimique de la famille des cristallogènes, de symbole Pb et...) pesant plusieurs centaines de kilogrammes (Le kilogramme (symbole kg) est l’unité de masse du Système international d'unités (SI).) qui étaient rechargées la nuit dans des stations spécialisées. Pour la course (Course : Ce mot a plusieurs sens, ayant tous un rapport avec le mouvement.) Paris-Bordeaux-Paris de 1895, une voiture électrique est sur la ligne de départ, conduite par Charles Jeantaud, carrossier. Pour cette course, il crée un break (Break est un mot anglais faisant référence à la notion de rupture (to break peut signifier...) à six places aux roues (La roue est un organe ou pièce mécanique de forme circulaire tournant autour d'un axe passant par...) en bois. Cette voiture de 7 chevaux embarque 38 accumulateurs Fulmen de 15 kg chacun. L’autonomie est d’une cinquantaine de kilomètres (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du Système...), à la moyenne (La moyenne est une mesure statistique caractérisant les éléments d'un ensemble de...) de 24 à 30 km/h, ce qui l'oblige à disposer des batteries neuves tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) au long du parcours. On compte également quelques véhicules marquants : c'est ainsi une voiture électrique, la Jamais Contente de l'ingénieur (« Le métier de base de l'ingénieur consiste à résoudre des problèmes de nature...) belge Camille Jenatzy (Camille Jenatzy est un ingénieur belge né à Schaerbeek en 1868 et mort en 1913, d'un accident de...), qui dépasse pour la première fois les 100 km/h en atteignant 105,88 km/h le 1er mai 1899.
En 1900, sur 4 192 véhicules fabriquées aux États-Unis, 1 575 étaient électriques, 936 à essence, et 1 681 à vapeur.
L'automobile à essence a cependant fini par supplanter la voiture électrique. On retrouve aujourd'hui, dans l'explication de cet échec, les analyses divergentes des déterministes et des constructivistes. Les uns affirment que la technologie (Le mot technologie possède deux acceptions de fait :) de la voiture à essence doit son succès à sa supériorité économique et technique : la voiture à essence offre plus d'autonomie, est moins difficile à entretenir, etc. Les autres, moins nombreux, critiquent cette explication et affirment que le destin de ces technologies repose essentiellement sur des facteurs contingents. C'est dans un article de 1955 que John B. Rae propose une explication déterministe à l'échec de l'automobile électrique. Celle-ci ne serait victime que de ses défauts intrinsèques en comparaison des avantages de la technologie des voitures à essence, et il était inéluctable que ces dernières s'imposent. Rae explique que le développement de l'automobile électrique au début du siècle (Un siècle est maintenant une période de cent années. Le mot vient du latin saeculum, i, qui...) fut « une excroissance parasite de l'industrie automobile, et que sa disparition ne fut regrettée que par ceux qui avaient eu la malencontreuse idée d'y investir leur argent (L’argent ou argent métal est un élément chimique de symbole Ag — du...). ». Depuis 1955, la plupart des historiens ont accepté l'explication de Rae, à l'exception de Rudi Volti, qui fut le premier à remettre en question la thèse (Une thèse (du nom grec thesis, se traduisant par « action de poser ») est...) du déterminisme (Le déterminisme est une notion philosophique selon laquelle chaque événement est...). Plusieurs sortes de raisons techniques et économiques étaient et sont encore avancées pour expliquer la supériorité intrinsèque de la voiture à essence. Cependant, au début des années 2000, un ouvrage de David A. Kirsch défend une perspective plus nuancée. Kirsch soutient en effet, en s'appuyant sur des travaux de sociologie et d'économie de l'innovation (notamment ceux de Paul A. David), que cette technologie aurait pu se développer dans des segments particuliers du marché automobile, notamment pour les flottes urbaines, si des facteurs contingents et sociaux ne s'y étaient pas opposés. D'autres auteurs, expliquent que la voiture électrique a échoué à cause de problèmes culturels plutôt que techniques.
Au début du siècle, la technologie de la voiture électrique aurait peut-être pu se constituer en industrie viable, au moins sur certains secteurs (pour le transport (Le transport est le fait de porter quelque chose, ou quelqu'un, d'un lieu à un autre, le plus...) urbain), mais de fait ce ne fut pas le cas. Quoi qu'il en soit, l'idée qu'elle reste une alternative ou un complément viable et prometteur aux véhicules à essence n'a jamais complètement (Le complètement ou complètement automatique, ou encore par anglicisme complétion ou...) disparu : Les espoirs placés dans la technologie des voitures électriques ne date en effet pas d'aujourd'hui. À la fin des années 1960, la voiture électrique connaît ainsi un regain d'intérêt, grâce notamment au développement de la pile à combustible (Un combustible est une matière qui, en présence d'oxygène et d'énergie, peut se...), et est par exemple présentée à la télévision (La télévision est la transmission, par câble ou par ondes radioélectriques, d'images ou de...) comme une technologie pouvant s'imposer à relativement brève échéance. Aujourd'hui à nouveau, on voit apparaître dans la presse des articles annonçant l'émergence prochaine de cette technologie, sous la pression (La pression est une notion physique fondamentale. On peut la voir comme une force rapportée...) de l'augmentation du prix du pétrole (Le pétrole est une roche liquide carbonée, ou huile minérale. L'exploitation de...) et du développement des préoccupations environnementales, et grâce aux derniers progrès techniques.
Aujourd'hui la majorité des voitures électriques est possédée par des entreprises ou par des collectivités territoriales : le principal utilisateur de voitures électriques en France est La Poste qui a décidé de tester de nouveaux véhicules électriques : des Cleanova II, basées sur le Renault Kangoo (La Renault Kangoo est une automobile fabriquée par Renault depuis 1997.). La distribution du courrier est particulièrement exigeante pour les véhicules : ces derniers subissent une utilisation urbaine intensive et alternent en permanence départs et arrêts. Leur consommation de carburant (Un carburant est un combustible qui alimente un moteur thermique. Celui-ci transforme...) est ainsi couramment le double de celle d'un véhicule utilisé « normalement ».
La Poste exploite aujourd'hui un parc (Un Parc est un terrain naturel enclos,[1] formé de bois ou de prairies, dans lequel ont été...) automobile de près de 50 000 véhicules légers et utilitaires et pourrait à terme utiliser uniquement des véhicules électriques. Leur silence et l'absence de vibrations sont notamment très appréciés des facteurs. La loi française sur l'air (L'air est le mélange de gaz constituant l'atmosphère de la Terre. Il est inodore et...) impose à certains acteurs (collectivités territoriales, EPIC et entreprises publiques) un taux de renouvellement de 20 % en véhicules propres, qu'ils fonctionnent à l'électricité (L’électricité est un phénomène physique dû aux différentes charges électriques de la...) ou bien au GNV (Le gaz naturel pour véhicules (abrégé en GNV) est du gaz naturel, constitué à 97% de méthane,...) ou au GPL. La notion de véhicule « propre » est néanmoins contestée par les écologistes qui rappellent qu'un véhicule est toujours polluant (Le polluant a pour définition la plus souvent retenue : un altéragène...), que ce soit du fait de l'utilisation de combustible ou de celui des matériaux (Un matériau est une matière d'origine naturelle ou artificielle que l'homme façonne pour en...) utilisés pour construire le véhicule.
Selon Frédéric Marillier, chargé de campagne (La campagne, aussi appelée milieu rural désigne l'ensemble des espaces cultivés...) Énergie (Dans le sens commun l'énergie désigne tout ce qui permet d'effectuer un travail, fabriquer de la...) pour l'ONG Greenpeace France, « sur plus de 2 000 000 de véhicules particuliers neufs immatriculés en 2006 en France, seuls 14 sont électriques. »