Hirondelle rustique - Définition

Répartition géographique

Les hirondelles rustiques se rassemblaient par milliers sur les fils téléphoniques avant d'entamer la migration d'automne. C'est une vision de plus en plus rare, depuis la régression de cette espèce dans les années 1960-1970.

L'aire de reproduction de l'Hirondelle rustique englobe quasiment toute l'Amérique du Nord et l'Eurasie, ainsi qu'une partie du nord de l'Afrique.

Les effectifs sont actuellement en régression un peu partout en Eurasie, à l'exception des pays d'Europe de l'Est.

France

Elle est la plus répandue des cinq espèces d'hirondelles nichant en France, et la onzième espèce d'oiseau la plus répandue du pays. Présente en France du mois d'avril au mois de septembre, elle migre ensuite vers l'Afrique. Ses réserves en graisse lui procurent une autonomie de soixante heures de vol, pour traverser, d'une traite, la Méditerranée ou le Sahara. Chaque année, quelques individus passent l'hiver en France, réussissant à survivre, si l'hiver est suffisamment clément.

Relation avec l'Homme

Hirondelle rustique mâle

L'Hirondelle rustique est un oiseau attrayant dont la présence dans les bâtiments est tolérée par l'homme car elle se nourrit d'insectes. Elle est également vue comme un des premiers signes de l'arrivée du printemps car c'est la première espèce migratrice à revenir d'hivernage. En Europe, l'Hirondelle rustique utilise les constructions humaines pour bâtir son nid depuis très longtemps, comme en témoigne Virgile dans son Georgics en 29 avant J-C : ...garrula quam tignis nidum suspendat hirundo (...la gazouillante hirondelle suspend son nid aux chevrons). On pense qu'elle a commencé à attacher son nid aux habitations des Indiens d'Amérique au début du XIX^s siècle, et la multiplication des implantations humaines a conduit une véritable explosion du nombre d'hirondelles à travers l'Amérique du Nord.

Statut de conservation

L'Hirondelle rustique a une immense aire de répartition, dont on estime la surface à 10 millions de km², et une population mondiale qui pourrait atteindre 190 millions d'individus. Bien qu'aucune estimation de la tendance actuelle n'ait réellement été faite, il ne semble pas que l'espèce satisfasse aux critères de diminution de population pour entrer sur la liste rouge de l'UICN (il faut une diminution de 30 % de la population en 10 ans ou en trois générations). C'est pourquoi l'espèce est classée en « préoccupation mineure » sur la liste de 2007 de l'UICN, et n'as pas de statut particulier fixé par la Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora (CITES), qui régule le marché international de spécimens animaux et végétaux.

Cette espèce a beaucoup bénéficié de la déforestation par le passé, qui a créé des habitats ouverts comme elle les aime, et du développement des constructions humaines, lui offrant une multitude d'emplacement possible pour la nidification. Localement il lui arrive de décliner fortement, comme ce fut le cas dans les années 1950 en Israël à cause de l'utilisation du DDT ou au cours du XIX^e siècle en Amérique du Nord du fait de sa concurrence avec le Moineau domestique. L'intensification de l'agriculture en Europe et en Asie conduit actuellement a une diminution progressive de ces effectifs en réduisant la disponibilité en insectes. Toutefois, la population nord-américaine a augmenté durant le XX^e siècle car l'expansion humaine lui a fourni de nouveaux sites de nidification.

L'aménagement d'un aéroport à Durban en Afrique du Sud, dans l'optique de la coupe du monde de football de 2010, menaçait fortement les populations européennes. En effet, le projet comprenait la création d'une nouvelle piste à la place de la roselière du mont Moreland, où plus de 3 millions d'hirondelles résident durant l'hiver, soit 8 % de la population européenne. Toutefois, sous la pression d'organisations pour la défense des animaux comme, le projet est finalement abandonné, et des radars seront installés sur les avions pour pouvoir éviter les importantes nuées d'hirondelles.

Le réchauffement climatique peut également affecter l'Hirondelle rustique. En effet les sècheresses provoquent chez elle des pertes de poids et ralentit la reconstitution de ses plumes, et l'expansion du Sahara pourrait devenir un obstacle de plus en plus difficile à franchir pour les oiseux en migration. Les étés chauds et secs engendrent une diminution des insectes disponibles. Par contre, des printemps plus doux peuvent conduire à allonger la saison de reproduction et donc le nombre de couvées, et la possibilité de nicher en dehors des bâtiments dans le nord de son aire de répartition peut aussi conduire à multiplier le nombre d'oisillons.

L'Hirondelle rustique dans la culture

En littérature

Dans la littérature, il est souvent fait référence à l’Hirondelle rustique, qui symbolise traditionnellement l’arrivée du printemps. C’est déjà le cas dans le poème en latin Pervigilium Veneris. Dans "The Waste Land", T. S. Eliot en cite la ligne "Quando fiam uti chelidon [ut tacere desinam]?" (Quand serais-je comme l’hirondelle, et pourrais-je alors cesser d’être silencieux ?). Cela fait référence à une version du mythe de Philomène selon laquelle elle fut changée en rossignol et sa sœur Procne en hirondelle ; certaines versions inversent les deux espèces. L’image du grand rassemblement des hirondelles avant leur migration vers le sud conclut l’ode "To Autumn" de John Keats.

L’Hirondelle rustique est aussi mentionnée dans la Bible, bien qu’elle puisse avoir été confondue avec les martinets lors des traductions, ou avec d’autres espèces d’hirondelles d’Israël. Toutefois, la phrase : « Yea, the sparrow hath found her a house, And the swallow a nest for herself, where she may lay her young » issu Psalms 84:3, s’applique certainement à l’Hirondelle rustique.

William Shakespeare cite à plusieurs reprises l’hirondelle dans ses œuvres, notamment pour la rapidité de son vol ; par exemple, on peut lire « True hope is swift, and flies with swallow's wings ... » dans l’acte 5 de Richard III ou « I have horse will follow where the game Makes way, and run like swallows o'er the plain » dans le second acte de Titus Andronicus. Shakespeare se réfère également à la migration saisonnière de l’espèce dans l’acte 4 de The Winter's Tale : « Daffodils, That come before the swallow dares, and take The winds of March with beauty; violets dim, ..».

Dans le langage

Dans le langage, on doit à l’hirondelle l’expression « une hirondelle ne fait pas le printemps ».

Une voyageuse reconnue

Gilbert White a étudié l’Hirondelle rustique en détail dans son The Natural History of Selborne, mais même cet observateur attentif n’était pas parvenu à établir avec certitude si cette espèce migrait ou hiberner durant l’hiver. Ses longs voyages sont aujourd’hui bien connus partout dans le monde, et les tatouages représentant des hirondelles sont populaires dans le monde maritime comme un symbole de retour sauf. La tradition est qu’un marin se fasse tatouer une hirondelle après 5 000 milles marins (9 260 km) parcourus en mer, et une seconde après 10 000 milles marins (18 520 km) en mer.

Superstitions

Hirondelle sur un billet estonien de 500 kroons.

Dans le passé, la tolérance envers cet insectivore bénéfique était renforcée par de multiples superstitions concernant la destruction de son nid. Un tel acte était réputé conduire les vaches à donner du sang plutôt que du lait, ou pas de lait du tout, et les poules à arrêter de pondre. Ce facteur a pu avoir un rôle dans la longévité des nids d’hirondelles. Ceux-ci, après quelques restaurations annuelles, sont fréquemment utilisés pendant 10 ou 15 ans, un exemple de nid occupé pendant 48 ans ayant été reporté.

Héraldique

En héraldique, l’hirondelle représente des fils cadets n’ayant pas de terres. À la suite de campagnes menés par des ornithologistes, l’Hirondelle rustique est devenu l’oiseau national de l’Estonie le 23 juin 1960.