Géographie de la Colombie-Britannique - Définition

Géographie physique

La Colombie-Britannique est une province vaste et diverse, tant dans sa géographie physique que par les écosystèmes qui y sont présents. Si globalement on peut la définir comme une région montagneuse et forestière, au climat frais et humide, la province comprend également des zones avec des types de relief et climats différents. En termes de relief, on trouve des plateaux, des plaines et des bassins sédimentaires, en plus des formations montagneuses ; tandis qu'en matière de climats on trouve également, en plus du climat océanique, des climats méditerranéen, semi-aride, sub-arctique ou alpin. Les forêts sont dominantes dans la végétation, cependant il existe également de grandes prairies, des zones humides ainsi que des étendues de broussailles ou de toundra.

La plupart des types de sols connus peuvent être rencontrés en Colombie-Britannique.

Surfaces

La répartition des surfaces est la suivante :

• Forêt : 63,6%
• Eau douce : 1,9%
• Terre cultivable et pâturage : 2,5%
• Autres : 32,0%

Grandes régions physiographiques

La Colombie-Britannique comprend cinq grandes régions physiographiques :

• La Chaîne Côtière et les îles (Coast Mountains and Islands)

Située à l'ouest, il s'agit d'une région essentiellement montagneuse. Elle s'étend du nord au sud sur toute la longueur de la province, au sud le long de la côte Pacifique et au nord le long de la frontière avec la bande côtière de l'Alaska. Elle englobe également l'île de Vancouver, les îles de la Reine-Charlotte et la multitude d'îles qui émergent de l'océan.

• Les plateaux et les montagnes du centre-nord (Northern and Central Plateaus and Mountains).

Cette région qui occupe le centre du nord de la province (au-dessus du 56^e parallèle), comprend un ensemble varié de plateaux, de montagnes et de plaines. Les systèmes montagneux de cette région sont moins élevés et moins pentus que ceux de l'ouest ou du sud-ouest. Parmi ces montagnes, se trouvent les montagnes Cassiar. La région abrite un grand nombre de lacs.

• Le plateau Intérieur (Interior Plateau).

Ce vaste plateau occupe le centre du sud de la province. Cette région abrite le fleuve Fraser et la rivière Thompson ainsi que leurs affluents. Ces cours d'eau ont taillé de profondes vallées encaissées notamment dans la partie sud de la région qui est une prairie parsemée de buissons, tandis que la partie nord est largement recouverte de forêts. Le plateau intérieur est lui-même composé des reliefs suivants : Bonaparte Plateau, Cariboo Plateau, Chilcotin Plateau, Clear Range, Marble Range, McGregor Plateau, Nechako Plateau et Thompson Plateau.

• Les grandes plaines (Great Plains)

Cette région occupe le coin nord-ouest de la province. Sa surface est plane et légèrement vallonnée par endroits. Les seuls reliefs sont provoqués par la rivière Liard, la rivière de la Paix et leurs affluents. Le sol y est principalement formé d'alluvions.

• Les Rocheuses canadiennes et les montagnes Columbia (Columbia Mountains and Southern Rockies).

Cette région situé au sud-est est essentiellement montagneuse.

Massifs montagneux

La Colombie-Britannique est l'une des régions les plus montagneuses de toute l'Amérique du Nord. Le relief y est constitué d'une série de chaînes de hautes montagnes, aux sommets pointus, globalement parallèles et orientées nord-sud selon l'axe principal de la province. Au cœur de la province, entre les montagnes se trouve un haut plateau, le plateau Intérieur. Les montagnes ayant été formées à des époques diverses, sont composées de roches différentes. Elles sont soumises à des climats variés et abritent différents types de faune et de flore. Le mont Fairweather, point culminant de Colombie-Britannique, est situé sur la frontière avec l'Alaska. Le point culminant intégralement à l'intérieur de la Colombie-Britannique est le mont Waddington dans la chaîne Côtière.

D'est en ouest on rencontre les chaînes de montagnes suivantes :

• Rocheuses canadiennes

Les Rocheuses canadiennes, en anglais Canadian Rockies (sommet : mont Robson, 3 954 mètres), sont la partie canadienne des Montagnes Rocheuses qui s'étendent également aux États-Unis, elles constituent la chaîne la plus à l'est de la Colombie-Britannique. Elles marquent la frontière avec l'Alberta qu'elles dominent de façon abrupte de 1 000 à 1 500 mètres.

Les massifs des Rocheuses canadiennes se sont formés à la fin du Crétacé (il y a 65 à 140 millions d'années), ils sont relativement récents et atteignent des altitudes élevées car ils n'ont subi que peu d'érosion. Les Rocheuses s'étendent depuis la frontière avec les États-Unis au sud, jusqu'à la rivière Liard dans le nord-est de la province. Elles sont bordées à l'ouest par une vallée longue et étroite, le sillon des Rocheuses. Cette vallée, la plus longue d'Amérique du Nord - elle s'étend sur plus de 1400 kilomètres, depuis le Montana jusqu'au Yukon - abrite la source de plusieurs cours d'eau importants, notamment le Fraser, la Columbia et la Kootenay.

À l'ouest du sillon des Rocheuses, se trouvent les montagnes Columbia au sud et les montagnes Cassiar au nord.

• Montagnes Columbia

Les montagnes Columbia renferment trois chaînes parallèles aux arêtes pointues et situées sur un axe globalement nord-sud : les montagnes Purcell (Purcell Mountains, sommet : mont Farnham, 3 481 mètres), les montagnes Selkirk (Selkirk Mountains, sommet : mont Sir Sandford, 3 522 mètres) et les montagnes Monashee (Monashee Mountains, sommet : Torii Mountain, 3 429 mètres), ainsi qu'une quatrième chaine plus au nord : les montagnes Cariboo (Cariboo Mountains, sommet : Mount Sir Wilfrid Laurier, 3 520 mètres) . Les trois premières chaînes sont séparées par des vallées longues et étroites qui abritent le lac Kootenay et le fleuve Columbia. Les roches qui composent ces montagnes sont surtout sédimentaires et intrusives et fortement minéralisées. Elles datent du crétacé, du trias et du jurassique. Les montagnes Cariboo, bordées par le Fraser, sont situés au nord-ouest de la rivière Thompson. Elles sont formées de roches sédimentaires datant du protérozoïque.

À l'ouest se trouve un vaste plateau intérieur, situé au centre de la province. Il s'agit d'une cuvette d'environ 1 000 mètres d'altitude, entourée de hautes montagnes. Ce plateau est constitué de lave datant du crétacé et du tertiaire. Le Fraser a creusé un canyon spectaculaire dans la partie sud du plateau.

• Montagnes Cassiar

Les montagnes Cassiar, en anglais Cassiar Mountains, (sommet : Thudaka Peak, 2 751 mètres) sont situées au nord des montagnes Columbia et des montagnes Omineca.

• Chaîne Côtière

La Chaîne Côtière, en anglais Coast Mountains (sommet : Mont Waddington, 4 015 mètres), s'étend sur 1600 kilomètres à l'ouest du plateau intérieur, le long de la côte Pacifique, depuis la région de Vancouver jusqu'au Yukon. La Chaîne Côtière est découpée de nombreux fjords aux eaux profondes. Elle constitue une barrière importante entre la région ouest appelée la côte (Coast), et la région centrale appelée l'intérieur (Interior). Seuls trois cours d'eau importants, le Fraser, la Skeena et la Stikine, traversent cette barrière. Les vallées du Fraser et de la Skeena permettent le passage des deux seules routes terrestres qui relient la côte à l'intérieur.

• Montagnes Saint Elias

Les montagnes Saint Elias, en anglais Saint Elias Mountains, sont une chaîne de montagnes au nord-ouest de la Chaîne Côtière, située principalement en Alaska et au Yukon ; seule une petite partie se trouve en Colombie-Britannique. Le mont Fairweather (4 663 mètres), situé sur la frontière avec l'Alaska, est le plus haut sommet de Colombie-Britannique.

• Vancouver Island Ranges et montagnes Reine-Charlotte

L'île de Vancouver et des îles de la Reine-Charlotte sont les sommets d'une chaîne de montagne immergée qui est le prolongement des monts Olympic et des chaînes côtières de l'État de Washington aux États-Unis.

Les Vancouver Island Ranges (sommet : Elkhorn Mountain, 2 210 mètres) sont situées dans l'île de Vancouver dont elles suivent l'axe principal.

Les montagnes Reine-Charlotte, en anglais Queen Charlotte Mountains (sommet : Mount Moresby, 1 143 mètres) sont situés dans les îles de la Reine-Charlotte.

Étendues d'eau douce

Le sud-est de la Colombie-Britannique joue un rôle important en matière hydrographique avec les Montagnes Rocheuses où prennent naissance les principaux cours d'eau de la province : le Fraser, la Columbia et le Kootenay drainent les eaux du sud et du centre de la province, tandis que plus au nord se trouve le bassin du fleuve Skeena, ainsi que la rivière Omineca (Omineca River) et la rivière de la Paix (Peace River). Dans cette partie de la province, les cours d'eau sont parfois encaissés dans des gorges, il s'élargissent par moment pour devenir des lacs à la forme très allongée.

Au nord de la province, se trouvent les fleuves Stikine et Nass qui prennent leur source dans la chaîne Côtière et se jettent dans les fjords de la côte Pacifique.

Cours d'eau

Les principaux cours d'eau qui coulent en Colombie-Britannique sont les suivants :

• Fraser (Fraser River)

Avec une longueur de (1 400 km), le Fraser est le plus grand fleuve de Colombie-Britannique, il prend sa source près du Mont Robson dans les Montagnes Rocheuses pour se jeter dans l'océan Pacifique au sud de la ville de Vancouver. Son estuaire forme un delta qui constitue un écosystème particulièrement remarquable qui abrite plus de 300 espèces d'oiseaux migrateurs. Son bassin couvre une superficie de 220 000 km². Il a creusé son lit dans des roches sédimentaires très anciennes (canyon du Fraser).

Ses principaux affluents sont les suivants :

- La Thompson (Thompson River), 489 kilomètres.

- La Nechako (Nechako River), elle prend sa source dans la chaîne Côtière et traverse la région de Cariboo vers l'est avant de rejoindre le Fraser. Sa longueur faisait 462 km, mais au début des années 1950 son cours a été profondément modifié par la construction de plusieurs barrages et la création du réservoir Nechako.

- La Chilcotin (Chilcotin River), 241 kilomètres.

• Columbia (Columbia River)

La Columbia, longue de 2 000 km, prend sa source dans les Montagnes Rocheuses en Colombie-Britannique, avant de traverser la frontière avec les États-Unis et de se jeter dans le Pacifique à hauteur de l'Oregon. Son bassin couvre une superficie totale de 671 300 km². Son tracé en Colombie-Britannique est long de 801 km et son bassin y couvre 102 800 km².

Ses principaux affluents sont les suivants :

- Le Kootenay (Kootenay River, orthographié Kootenai aux États-Unis), dont le bassin est situé au sud-est de la province, est le plus grand affluent de la Columbia (780 kilomètres). Il prend sa source dans les Rocheuses canadiennes à l'est de la province, à proximité de l'Alberta. Il s'écoule vers le sud pour traverser la frontière et pénétrer dans le Montana, puis dans l'Idaho avant de revenir vers le nord et de rentrer en Colombie-Britannique. Il s'élargit alors pour former le lac Kootenay. À la hauteur de la ville de Nelson (The Queen City), le Kootenay redevient une rivière, s'écoulant vers le sud en direction de la ville de Castlegar, où il rejoint la Columbia.

- L'Okanagan (Okanagan River), long de 185 km, coule dans le sud de la Colombie-Britannique en direction de la frontière avec les États-Unis qu'il franchit pour pénétrer dans l'État de Washington. Il rejoint ensuite la Columbia. Il est appelé « Okanogan » aux États-Unis.

• Rivière de la Paix (Peace River)

Longue de 1 521 km, la rivière de la Paix coule dans le centre la province avant de traverser l'Alberta et de se jeter dans la rivière des Esclaves. La construction d'un barrage sur son cours supérieur a provoqué une retenue d'eau, le lac Williston.

• Skeena (Skeena River)

Le fleuve Skeena est le second plus long fleuve coulant entièrement à l'intérieur de la province (570 km). Il s'écoule jusqu'au détroit d'Hecate en face des îles de la Reine-Charlotte. La vallée qui le borde est réputée pour ses paysages grandioses.

• Stikine (Stikine River)

La Stikine prend sa source sur le plateau Spatsizi au nord-ouest de la province. Son cours de 540 km, trace un large arc de cercle vers le nord avant de traverser l'Alaska Panhandle et de se jeter dans l'océan Pacifique à la hauteur de l'archipel Alexander.

• Omineca (Omineca River)

L'Omineca est une rivière qui coule dans le nord de la province à travers les montagnes Omineca et se jette dans le lac Williston.

• Squamish (Squamish River)

La Squamish est un fleuve de 80 km qui se jette dans la baie Howe (Howe Sound).

• Capilano (Capilano River)

La Capilano prend sa source dans les Montagnes North Shore (North Shore Mountains) et se jette plus au sud, dans la baie Burrard.

Chutes d'eau

Les principales chutes d'eau de la province sont les suivantes :

• Della Falls (481 mètres) dans le parc provincial Strathcona sur l'île de Vancouver
• Hunlen Falls (396 mètres) dans le parc provincial de Tweedsmuir South à proximité de Bella Coola
• Shannon Falls (335 mètres) sur la rive est de la Baie Howe

Lacs

On dénombre 861 lacs en Colombie-Britannique. Du fait du relief, ils ont pratiquement tous une forme allongée et un grand nombre d'entre eux peut être considéré comme l'élargissement d'un cours d'eau. Les principaux lacs situés intégralement dans la province sont les suivants (les superficies indiquées incluent celle des îles éventuellement présentes dans le lac) :

• Lac Williston (Williston Lake)

D'une superficie de 1 761 km², c'est un lac artificiel créé en 1968. Il est contrôlé par le barrage WAC Bennett construit sur la rivière de la Paix (Peace River). Il est alimenté par les cours d'eau suivants : Omineca River, Ingenica River, Ospika River, Parsnip River, Manson River, Nation River, Clearwater Creek, Nabesche River, Carbon Creek, et quelques autres ruisseaux. Le lac commence généralement à geler en novembre et le gel progresse jusqu'à la mi-janvier. Il arrive qu'il soit alors totalement gelé.

• Lac Atlin

Il est situé à l'extrême nord-ouest de la Colombie-Britannique. Avec une superficie de 775 km², c'est le plus grand lac naturel de la province, cependant la partie nord du lac est situé sur le territoire du Yukon.

• Lac Babine (Babine Lake)

Avec une surface de 495 km², c'est le plus grand lac naturel de Colombie-Britannique entièrement situé dans la province. Il a une forme particulièrement allongé puisqu'il mesure 177 km de long pour une largeur de 2 à 10 km selon les endroits. Le lac a pour exutoire la rivière Babine (Babine River), un affluent du fleuve Skeena (Skeena River).

• Lac Kootenay (Kootenay Lake)

Situé entre les montagnes Selkirk et Purcell, le lac Kootenay s'étend sur 407 km², il a une forme très allongé. Par endroit il est en fait un élargissement de la rivière Kootenay, le principal affluent de la Columbia.

• Lac Ootsa

Sa superficie totale est de 404 km². Depuis 1954 il fait partie du réservoir Nechako (Nechako Reservoir), un lac de barrage dont il constitue la branche nord.

• Lac Okanagan (351 km²)
• Lac Garibaldi (9,94 km²)

Région côtière

La majeure partie de la côte de Colombie-Britannique présente un paysage de fjords, non seulement la côte continentale elle-même mais également du fait des innombrables îles qui sont les sommets d'une chaîne montagneuse immergée. Ces fjords spectaculaires sont le résultat de l'activité glaciaire.

Dans un fjord, la profondeur à l'endroit de son embouchure avec l'océan (cet endroit est appelé le « seuil »), est généralement moins élevée que celle des autres parties, rendant ainsi difficile le renouvellement des eaux profondes, plus salées et plus froides. En revanche l'eau de surface est constamment renouvelée par l'eau douce provenant des cours d'eau qui se jettent dans le fjord.

La côte de la Colombie-Britannique compte 407 estuaires. Ils forment un habitat primordial pour la plupart des espèces animales qui vivent le long de la côte.

Fjords, baies et bras de mer

Les principaux fjords, baies et bras de mer qui découpent la côte sont les suivants :

• Indian Arm

Indian Arm est un fjord sauvage d'une vingtaine de kilomètres, orienté dans le sens nord-sud. Il débouche au sud dans la baie Burrard dont il constitue une extension.

• Baie Burrard (Burrard Inlet)

La baie Burrard, d'une longueur de près de quarante kilomètres, borde les villes de Vancouver et de Burnaby au nord. Ses eaux sont calmes et peu profondes. Sa rive sud, la péninsule Burrard, est une plaine fortement urbanisée, tandis que sa rive nord est recouverte par le massif des montagnes North Shore.

• Baie Howe (Howe Sound)

La baie Howe est un fjord, à la forme globalement triangulaire d'une quarantaine de kilomètres de long. Du fait de la présence de plusieurs îles en son sein, la baie est un véritable réseau de fjords.

• Baie Jervis (Jervis Inlet)

La baie Jervis, d'une longueur de 90 kilomètres, suit un parcours très anguleux et débouche dans le détroit de Malaspina, à proximité de l'île Texada, qui rejoint le détroit de Géorgie.

• Baie Toba (Toba Inlet)

La baie Toba est un fjord de 35 kilomètres de long. Son embouchure est située à proximité de la baie Desolation et des îles Discovery.

• Baie Bute (Bute Inlet)

La baie Bute est un grand fjord de 80 kilomètres de long. Son embouchure est située à proximité de l'île Stuart qui fait partie de l'archipel des îles Discovery.

• Baie Knight (Knight Inlet)

Avec une longueur de 105 kilomètres et une largeur moyenne de 2,9 kilomètres, la baie Knight est un des plus grands fjords de la côte de la Colombie-Britannique. Il débouche au sud du détroit de la Reine-Charlotte, face au nord de l'île de Vancouver.

• Baie Seymour (Seymour Inlet)

La baie Seymour, qui s'étend sur 75 kilomètres de long, fait partie d'un vaste réseau de fjords. Elle est rejointe par la baie Belize (Belize Inlet) près de son embouchure dans la baie Nugent, où se trouvent les chutes Nakwakto (Nakwakto Rapids). Les rives de la baie Seymour sont elles-mêmes découpées par plusieurs fjords, dont la baie Frederick (Frederick Sound).

• Baie Nootka (Noootka Sound)

La baie Nootka est un bras de mer de forme complexe, situé sur la côte ouest de l'île de Vancouver.

Îles et archipels

Les principales îles et archipels qui bordent la côte sont les suivants :

• Île de Vancouver

Avec une superficie de 32 134 km², c'est la plus grande île de Colombie-Britannique et la onzième de tout le Canada. Elle borde le sud-ouest de la province sur 460 kilomètres de long. Elle est séparée du continent à l'est par une succession de détroits, du nord au sud, le détroit de la Reine-Charlotte, les très étroits détroit de Johnstone et passage Discovery (qui la séparent des îles Discovery), le détroit de Géorgie, vaste plan d'eau qui abrite côté continental la ville de Vancouver et enfin au sud, ouvrant sur l'océan, le détroit de Juan de Fuca qui sépare l'île de l'État américain de Washington. L'ouest de l'île est ouvert sur le Pacifique. Sa largeur maximale fait 80 kilomètres.

• Îles Gulf

Ces îles situées dans le détroit de Géorgie doivent leur nom au fait que le détroit de Géorgie a été appelé « golfe de Géorgie » au XIX^e siècle. Les îles Gulf sont sous souveraineté canadienne, tandis que les îles du détroit qui sont sous la souveraineté des États-Unis sont dénommés Îles San Juan.

• Îles Discovery

C'est un archipel abritant une multitude d'îles situées au nord du détroit de Géorgie. Le toponyme Discovery est informel. Il existe d'ailleurs une petite île isolée au sud de l'île de Vancouver, qui s'appelle officiellement l'île Discovery.

• Îles de la Reine-Charlotte

Il s'agit d'un archipel composée de deux îles principales juste séparée par un très étroit chenal, l'île Graham au nord et l'île Moresby au sud, et d'environ 150 îles plus petites. La surface de ces îles couvre environ 10 000 kilomètres-carrés. L'archipel est situé juste au sud de la bande côtière de l'Alaska.

Détroits et passages maritimes

Les principaux détroits et passages maritimes le long de la côte sont les suivants :

• Détroit de Géorgie (Strait of Georgia)

Ce vaste plan d'eau qui sépare l'île de Vancouver du continent, constitue une véritable mer intérieure. Il est en effet largement bouché dans sa partie nord par des centaines d'îles, comme par exemple l'archipel Discovery. Il s'étend sur 220 kilomètres de long et sa largeur varie entre 25 et 55 kilomètres. Il forme un gigantesque système d'estuaires, en effet de très nombreux cours d'eau, depuis les plus petits ruisseaux jusqu'à l'immense fleuve Fraser, se jettent dans le détroit. Cet apport d'eau douce contribue aux caractéristiques spécifiques du détroit et en font un lieu biologiquement riche.

• Détroit de Juan de Fuca (Strait of Juan de Fuca)

Ce détroit sépare le sud de l'île de Vancouver de l'État de Washington aux États-Unis. Il est situé dans la continuité du détroit de Géorgie mais en est séparé par l'archipel de San Juan qui est constitué par les îles Gulf côté canadien et les îles San Juan côté États-Unis. Il est ouvert sur le Pacifique à l'ouest. Sa longueur est de 150 kilomètres.

• Détroit de Johnstone (Johnstone Strait)

Le détroit de Johnstone est un chenal étroit de 110 kilomètres de long qui longe la côte nord-est de l'île de Vancouver. Sa largeur ne dépasse pas 5 kilomètres et il est bordé à l'est par de nombreuses îles. Au sud il est prolongé par l'étroit passage Discovery, tandis qu'au nord il débouche dans le détroit de la Reine-Charlotte, plus large.

• Passage Discovery (Discovery Passage)

Ce passage de 25 kilomètres de long, relie le détroit de Géorgie et le détroit de Johnstone. Sa largeur moyenne est de deux kilomètres.

• Détroit d'Hecate (Hecate Strait)

C'est un large chenal peu profond qui sépare les îles de la Reine-Charlotte de la partie continentale de la Colombie-Britannique. Le détroit relie l'entrée Dixon en Alaska au nord, au bassin de la Reine-Charlotte au sud. Il est long de 267 km long pour une largeur variant de 64 à 129 km.

• Détroit de la Reine-Charlotte (Strait of Queen Charlotte)

Il est situé entre la rive nord-est de l'île de Vancouver et la côte continentale de la Colombie-Britannique. Il relie le bassin de la Reine-Charlotte avec le détroit de Johnstone.

• Bassin de la Reine-Charlotte (Quenn Charlotte Sound)

Il s'agit de l'étendue maritime située entre les îles de la Reine-Charlotte au nord et l'île de Vancouver au sud. Il permet ainsi la liaison entre le détroit de la Reine-Charlotte et le détroit d'Hecate.

• Entrée Dixon (Dixon Entrance)

Ce détroit d'environ 80 km de long et de large est situé entre d'une part l'archipel Alexandre et le détroit de Clarence (Clarence strait) en Alaska au nord, et les îles de la Reine-Charlotte et le détroit d'Hecate en Colombie Britannique au sud. Il marque localement la frontière internationale entre les États-Unis et le Canada.

• Passage Intérieur (Inside Passage)

Le passage intérieur est une voie maritime côtière qui permet de naviguer depuis le sud-est de l'Alaska jusqu'à l'État de Washington en évitant les eaux difficiles du Pacifique. En Colombie-Britannique, il suit le détroit d'Hecate qui marque la frontière américano-canadienne, puis passe à l'est des îles de la Reine-Charlotte, franchit le bassin de Reine Charlotte puis la succession de détroits et de passages à l'est de l'île de Vancouver (détroit de la Reine-Charlotte, détroit de Johnstone, passage Discovery le long des îles Discovery) pour déboucher dans le détroit de Géorgie qui ouvre sur le détroit de Juan de Fuca à l'ouest vers l'océan Pacifique.