Environnement - Définition

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L'environnement est tout ce qui nous entoure. C'est l'ensemble des éléments naturels et artificiels au sein duquel se déroule la vie humaine. Avec les enjeux écologiques actuels, le terme environnement tend actuellement à prendre une dimension de plus en plus mondiale.

Lorsque l'on évoque notre perception de l'environnement (social, écologique, politique,...) on doit donc intégrer la dimension de la mondialisation, et penser à l'échelle du monde.

A notre époque, l’environnement est perçu comme une matière à sculpter, un territoire à structurer, à ménager. Cette conception dérive d’une approche prométhéenne visant à affirmer la domination de l’homme sur la nature. Face aux discours d’une écologie radicale souvent naïve et antihumaniste, l’approche instrumentale et cartésienne de l’environnement parait naturelle, fondée en raison et totalement adaptée aux nécessités économiques, industrielles, commerciales et financières de notre temps.

Étymologie

   

Étymologiquement parlant, le terme " environnement " trouve son origine dans le grec, le latin et le gaulois. Le terme environnement est polysémique, c'est-à-dire qu'il recouvre aujourd'hui de nombreuses acceptions. On doit distinguer l'évolution du mot (1) et l'évolution du sens (2).

1. En-viron-ne-ment vient du terme " virer " (tourner) qui trouve son origine dans le grec " gyros " (cercle, tour) puis dans sa transformation latine " gyrare " et " in gyrum " ; dans le latin " virare ", " vibrare " (tournoyer) ; dans le gaulois " viria " (anneau, bracelet). Les trois origines se sont mélangées avec le temps. De " virer ", l'ancien français a fait " viron " signifiant " tour " ou " ronde ". Puis, le préfixe " en " a été ajouté à " viron " pour donner " environ " (entour, autour) (attesté en 1080) qui provient de la transformation de " in gyrum " et de " envirum " (attesté en 980). D'" environ " on a fait " environner " (faire le tour), attesté au XII^e siècle. Environ au pluriel " environs " signifiait " alentours ". Puis " à l'entour " a pris la forme d'" environneement " avec deux " e " (attesté en 1154). Pour perdre son deuxième " e " et donner " environnement " (action d'environner, résultat de cette action) ou " environnements " (tours, contours, circuits, voire détours), attesté du XIII^e siècle au XVI^e siècle.
2. Durant toute cette évolution étymologique, de virer, viron, environ, environner, environneement, environnement, environment, le radical " vir " a toujours signifié la forme du " tour " et de l'" arrondi ", qui a donné entour, autour, contours, et par extension " tous les contours " voire l'" ensemble des contours ". Aujourd'hui la définition d'" environnement " traduit encore cette idée de " tour ", d'" entour ", d'" alentours ", d'" autour ". Le " ce qui est autour ", le " ce qui fait le tour ", le " ce qui forme le tour " et le " ce qui est dans l'entour " traduisent bien le concept de " milieu " à l'échelle locale et le concept de " géosphère ", " biosphère ", d'" écosphère " et de " technosphère " à l'échelle globale. On peut donc remarquer que du simple " mouvement " (tourner, tournoyer, faire le tour), à la simple " forme " (entour, contours, anneau) qui traduirait davantage un " contenant ", le terme d'" environnement " a peu à peu désigné non seulement le mouvement et le contenant, mais aussi le " contenu ". Le terme anglo-américain " environment " est directement tiré du vieux français " environnement ".

Le terme français " environnement " a été traduit en latin depuis cinq siècles déjà par Robert Estienne dans son dictionnaire Français-Latin en 1539 (p.183). On y lit textuellement " environnement: circundatio, circonscriptio terrae, stipatio ". L'histoire du mot et de ses sens peut donc remonter assez loin dans le temps.

La première définition technique anglo-saxonne de " environment " est apparue dans les années 1920 : conditions naturelles (physiques, chimiques, biologiques) et culturelles (sociologiques) susceptibles d'agir sur tous les organismes vivants et les activités humaines. Puis l'utilisation du vocable " environnement " s'est développée à partir des années 1960 pour englober et signifier actuellement les ressources naturelles biotiques (faune, flore) et abiotiques (air, eau, sol) et leurs interactions réciproques, les aspects caractéristiques du paysage et les biens que composent l'héritage culturel.

Environnement

• L'environnement serait donc — à un moment donné — le milieu dans lequel l'individu et/ou le groupe évoluent, ce milieu incluant l'air, l'eau, le sol, leurs interfaces, les ressources naturelles, la faune, la flore, les champignons, les microbes et les êtres humains, les écosystèmes et la biosphère.

• D'un point de vue plus sociétal, l'Environnement est le milieu physique, construit, naturel et humain dans lequel un individu ou un groupe (une famille, un quartier, une société, une collectivité, une entreprise, Administration, etc.) fonctionne ; incluant l’air, l’eau, le sol, le sous sol, la faune, la flore, les autres organismes vivants, les êtres humains et leurs inter-relations.

• Dans son acception la plus large et partagée, découlant de son étymologie, le mot Environnement évoque tout ce qui — à un moment donné — est " autour de nous ".

Mais en réalité (sauf pour les virus non actifs), la limite physique entre l'individu et " ce qui est autour de lui " n'existe pas vraiment. Deux exemples peuvent illustrer cette limite floue :

1. Notre peau semble être une barrière matérielle susceptible d'être la limite entre notre milieu intérieur et " l'environnement " extérieur. Pourtant, à chaque inspiration, l'air de notre environnement entre en nous, perd de l'oxygène et ressort enrichi en vapeur d'eau et en gaz carbonique qui viennent de l'intérieur de nous-mêmes. Certaines des molécules d'oxygène absorbées vont être incluses dans notre organisme. D'autres seront rejetées sous forme de CO₂. Il en va de même pour l'alimentation et l'excrétion, et plus subtilement pour les hormones absorbées ou émises par les plantes ou les animaux. Même notre ouïe et notre vision font " entrer " des informations environnementales (ondes et vibrations) en nous. Bien des ondes électromagnétiques nous traversent de part en part sans impact, d'autres le font avec plus d'impact. On comprend ici que l'environnement influe sur les individus, espèces et processus qu'il inclut, mais qu'également, il est en permanence modifié par eux.
2. Ce n'est pas parce qu'il y a un sol qui leur permet de pousser qu'il y a des arbres dans une forêt. Les arbres ont aussi grandement contribué à produire et fixer le sol sur lequel ils vivent. Ce sol résulte pour l'essentiel de la décomposition de leurs feuilles ou aiguilles mortes, du bois mort, et des bactéries et champignons symbiotes ou des espèces qu'ils abritent. La terre et le paysage forestier ne sont pas que l'environnement des arbres, ils sont aussi leur production.

Néanmoins, le concept est opérant, permettant notamment de désigner ce qu'il faut protéger autour de nous et des systèmes vivants qui nous entourent, pour que la vie puisse se perpétuer de manière optimale, pour que les ressources naturelles puissent se renouveler.

Évolution de la perception de l'environnement

• Depuis 100 ans, la perception individuelle et collective de l'environnement, comme celle du paysage a beaucoup évolué. On est passé d'un environnement plutôt local à un environnement planétaire. La télévision, les images de la conquête de l'espace, la vision concrète, photographique de la planète vue de la lune ou de satellites ont fortement élargi la perception que nous avons de notre environnement.

• On peut penser que pour un nombre croissant de gens :
  • l'environnement tel que ressenti au quotidien est de moins en moins naturel ou rural et de plus en plus urbain, construit et contrôlé ;
  • l'environnement est contrôlé par la collectivité, voire privatisé, mais agit de moins en moins pour l'individu qui le subit de plus en plus ;
  • l'environnement est moins un objet naturel connu qu'on peut exploiter à merci comme le faisaient le chasseur-cueilleur puis l'agriculteur, le pêcheur, le forestier ou le mineur... Il faisait l'objet d'une exploitation directe par plus de 90 % des gens. il n'est plus exploité directement que par un faible pourcentage de la population (agriculteurs, pêcheurs, forestiers, exploitants miniers et carriers..). Il fait l'objet d'une exploitation indirecte et souvent délocalisée, moins facile à percevoir ;
  • l'environnement est de plus en plus perçu comme une ressource finie, qu'on ne considère plus comme inépuisable ou renouvelable à l'infini ;
  • l'environnement est un bien commun, que nous avons le devoir de léguer aux générations futures (cf. concepts de développement durable, soutenable ou de décroissance conviviale).

Limites spatio-temporelles

• Le concept est d'abord spatial, mais chacun comprend intuitivement que l'environnement résulte aussi de la longue histoire de la co-évolution des espèces sur la planète. Pour parler de l'environnement " préhistorique ", on parle de paléo-environnement. Sa compréhension est utile pour comprendre par exemple les conséquences de la régression de la biodiversité ou des modifications climatiques.
• L'environnement est " global " ; à la fois proche et global, et sur la terre, l'environnement proche et global est modifié en permanence par les êtres qui y vivent, les processus qui s'y déroulent et des influences externes (l'activité solaire, etc.).

Pour une échelle géographique et à un moment donné, il regroupe l'ensemble des facteurs abiotiques (physiques, chimiques) et biotiques biologiques, écologique et sociaux susceptibles d'avoir un effet direct ou indirect, immédiat ou différé (futur) sur les êtres vivants, les processus écologiques, éco-paysagers et les activités humaines et la qualité de vie.

En réalité, le sens du mot varie aussi selon la culture et la catégorie socio-professionnelle de celui qui l'emploie. Ainsi, un industriel verra d'abord dans le terme environnement une référence à " pollution ", alors qu'un cadre pensera plutôt " cadre de vie ", qu'un artisan ou commerçant pensera " ville ", pendant qu'un agriculteur imaginera " voisinage ", et un employé " Nature ". Une grande administration (région, département) pensera écosystème, écologie du paysage, Trame verte, alors qu'une petite commune verra la question de la gestion de l'eau et des déchets, ou des nuisances sonores ou de voisinage, ou des espaces verts "... là où le sociologue évoquera l'environnement familial ou de travail...

Le terme environnement est pour ces raisons contesté par la majorité des écologistes et écologues, qui y voient notamment une connotation trop anthropocentriste. Ils parleront plutôt — par exemple — d'écosystèmes, de biomes, de biogéographie, de biosphère, voire de symbiosphère.

Environnement et politique

En politique, ou dans les milieux associatifs, le terme fait plutôt référence au monde naturel tel que globalement perçu par l'homme, comme ressource, pas, peu, difficilement ou coûteusement renouvelable, et comme subissant les impacts croissants du développement et des pollutions.

• Il évoque aussi notre qualité de vie.
• Les efforts visant à limiter la pollution, à réduire le gaspillage énergétique, à améliorer le traitement des déchets etc. est parfois appelé environnementalisme.

• Le souci humain pour son environnement, entre autres, a créé des mouvements politiques dits " écologistes " ou verts. Ces mouvements envisagent une nouvelle politique, visant à concilier le développement humain et la restauration, la protection et une bonne gestion de l'environnement.

L'écologisme, éventuellement de droite ou de gauche, est incontestablement de plus en plus reconnu dans notre société comme l'atteste le relatif succès des Verts en Europe et les sondages qui depuis quelques années classent l'environnement (selon les lieux et moments) au 1^er, 2^e ou 3^e plan des préoccupations avec le chômage et la lutte contre l'insécurité.

Le terme environnement ne doit pas être confondu avec le terme écologie, qui fait référence à la science des processus et cycles de vie dans le monde naturel, sans se limiter à l'humanité.

Une autre définition, de l'environnement est " le milieu dans lequel un organisme fonctionne, incluant l'air, l'eau, la terre, les ressources naturelles, la flore, la faune, les êtres humains et leurs interrelations ", selon la norme ISO 14001:1996.

Autres : l'environnement est présent comme étant l'ensemble des conditions naturelles et culturelles susceptibles d'agir sur les organismes vivants et les activités humaines. Le macro-environnement est l'environnement de l'entreprise qui l'influencera et auquel celle-ci devra s'adapter. L'environnement est en perpétuelle mutation: nouvelles idées, nouveaux produits, nouveaux modes de communication.

Les crises écologiques mondiales

De nombreux événements récents ont mis en évidence des problématiques diverses affectant la planète. Parmi ceux les plus fréquemment cités :

• Le réchauffement climatique lié à l'effet de serre
• Le trou de la couche d'ozone
• La déforestation
• La régression accélérée de la biodiversité
• La gestion des déchets
• La gestion de l'eau
• Le problème des ressources en eau
• La régression et dégradation des sols
• La pollution atmosphérique
• Les sécheresses
• Les marées noires
• Les catastrophes industrielles
• Les accidents nucléaires

Un rapport^[1] de l'OCDE a listé les problèmes " qui appellent une action d'urgence "  : la surpêche, la destruction des forêts, le recul de la biodiversité, le changement climatique, les produits chimiques présents dans l'environnement, la pollution de l'air et des eaux, le niveau atteint et à venir des transports ...

Journées internationales relatives à l'environnement

Les journées mondiales ou internationales sont souvent officialisées par l'Organisation des Nations unies. Voici celles concernant un enjeu environnemental ou la conservation de la nature.

• 20 ou 21 mars, jour de l'équinoxe : Jour de la Terre
• 22 mars : Journée mondiale de l'eau ^[2]
• 13 mai : Journée internationale de la baleine
• 22 mai : Journée internationale de la biodiversité
• 5 juin  : Journée mondiale de l'environnement
• 8 juin : Journée Mondiale de l'Océan
• 17 juin : Journée mondiale de la lutte contre la désertification et la sécheresse
• 16 septembre  : Journée internationale de la protection de la couche d'ozone
• 22 septembre : Journée sans voiture
• 8 octobre : Journée internationale de la prévention des catastrophes naturelles
• fin novembre : Journée sans achat, non officialisée, initiée par des associations

Associations concernant l'environnement

Parmi les nombreuses associations et organisations non gouvernementales actives sur les questions d'environnement, on trouve :

En France, les associations peuvent être " agréées au titre de l'environnement " par le ministère de l'Écologie et du Développement durable. Ce sont des associations régies par la loi de 1901 qui contribuent à révéler des problèmes ou à trouver et tester des solutions dans les domaines de la protection de la nature et de l'environnement et de l'amélioration du cadre de vie (leur vigilance s'exerce sur l'ensemble du territoire).

Il existe aussi des associations concernant l'éducation à l'environnement et au développement durable (EEDD).

Métiers de l'environnement

De nombreux métiers^[3] sont issus des préoccupations environnementales. Parmi ces derniers peut être cité l'ingénieur en environnement industriel. Un ingénieur en environnement industriel a pour mission de trouver des solutions pour que les entreprises soient respectueuses de l'environnement ou au moins des normes dictées par l'État dans ce domaine. Pour cela, il a plusieurs outils à sa disposition : les études d'impact environnementales, les dossiers ICPE (Installations Classées pour la Protection de l'Environnement) et la série des normes ISO 14000. Les métiers de l'audit environnemental peuvent également être cités.

Notes et références