Mérion élégant - Définition
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Répartition et habitat
Distribution géographique
Le Mérion élégant habite les régions les plus humides du sud-ouest de l'Australie occidentale, depuis la Moore River au nord de Perth jusque dans la région de Margaret River au sud et d'Albany à l'est. C'est un oiseau commun dans certaines zones de son aire de répartition mais il existe des preuves de son déclin, dû à l'assèchement des zones marécageuses.
Habitat
Il vit dans les sous-bois de karris (Eucalyptus diversicolor) et de jarrahs (Eucalyptus marginata). Les forêts anciennes paraissent moins favorables à son habitat, les oiseaux semblant être attirés par les zones broussailleuses après l'abattage des grands arbres. Les feux de forêts sont aussi une cause de la disparition des populations de Mérions élégants, l'oiseau ne réapparaissant dans une zone incendiée qu'après une période de deux ans. Les forêts de pins et d'autres espèces d'eucalyptus sont généralement impropres à son habitat, car elles n'ont pas de sous-bois.
Dans la forêt, le Mérion élégant apprécie surtout les vallons humides et les bords de rivières où poussent des touffes d'une Cyperaceae nommée Lepidosperma effusum.
Aux frontières de son aire de répartition, se trouvent, au nord, le Mérion de Lambert et, à l'est, le Mérion à gorge bleue, mais ces deux dernières espèces occupent des régions de broussailles plus sèches, alors que le Mérion élégant ne vit que dans les forêts humides. L'absence de croisement entre eux renforce l'idée que les trois taxons sont bien des espèces distinctes.
Écologie et comportement
Locomotion
Ce mérion se déplace le plus souvent par des sautillements, les deux pattes quittant le sol et se reposant en même temps mais il peut également courir, notamment lorsqu'il tente d'éloigner un prédateur de son nid. Il s'équilibre grâce à sa grande queue, qu'il tient généralement relevée à la verticale, et plus rarement à l'horizontale. Les ailes courtes et arrondies sont adaptées aux décollages brusques et à des vols courts, mais guère à des déplacements prolongés.
Relations intra et interspécifiques
Relations intraspécifiques
Le Mérion élégant est une espèce d'oiseau qui niche selon un mode communautaire, avec un couple ou un petit groupe d'oiseaux maintenant et défendant son territoire tout au long de l'année. Ces territoires font en moyenne de 0,4 à 2,4 hectares environ dans les forêts de grands karris, mais sont plus petits dans les sous-bois denses des bords des cours d'eau. Le territoire est maintenu généralement suffisamment grand pour pouvoir subvenir aux besoins alimentaires du groupe lors des mauvaises années, ou accueillir de nouveaux membres après une bonne saison de reproduction. Les groupes vont de deux à neuf membres, avec une moyenne de quatre oiseaux, ce qui représente la moyenne la plus élevée de toutes les espèces de mérions étudiées à ce jour. On pense que cela est dû à la longue durée de vie de l'animal et à l'occupation de territoires particulièrement adaptés à leurs besoins. Bien que les taux de reproduction soient faibles, les jeunes oiseaux ont peu de place disponible pour s'installer. Les couples sont socialement monogames, et ne se séparent le plus souvent que lorsque l'un des partenaires meurt. Le survivant choisit alors un nouveau partenaire, souvent un autre oiseau du groupe. Bien que n'ayant pas été directement le sujet d'une étude sur la question, les mérions élégants semblent avoir une certaine liberté sexuelle, chaque partenaire réalisant des accouplements avec d'autres partenaires, en dehors du couple. Les aides sont beaucoup plus fréquemment femelles chez cette espèce que dans l'autre espèce de ce genre ayant fait l'objet d'une étude importante, le Mérion superbe. Plus de la moitié des couples ont au moins deux aides, souvent de jeunes femelles, qui nourrissent les oisillons et réduisent la charge de travail des reproductrices. Ces aides améliorent le taux de reproduction de l'espèce ; en effet, le nombre de jeunes qui passent l'année augmente alors de 1,3 à deux. Certains couples, aidés de jeunes mâles, peuvent aussi agrandir leur territoire.
La communication par battements d'ailes se retrouve dans plusieurs situations : les mérions baissent la tête et la queue, écartent et agitent les ailes et tiennent leur bec ouvert en silence. Cette communication peut être utilisée par les femelles, pour une réponse a priori favorable à la cour des mâles, par les juvéniles pour une demande de nourriture, ou par les jeunes aides à l'attention des oiseaux plus anciens.
Les communications vocales entre mérions sont surtout utilisées pour les échanges entre oiseaux d'un même groupe social et pour la défense d'un territoire, notamment pour en indiquer les limites. Les oiseaux sont capables de se reconnaître entre eux uniquement sur le chant, qui fait partie intégrante de l'identification des membres du groupe et du repérage des étrangers. Le chant de base, ou de type I, est un enchaînement de notes aiguës, durant de une à quatre secondes, au rythme de dix à vingt notes par seconde. Ce chant est employé par les mâles et les femelles, en particulier lorsqu'il y a un différent sur les frontières du territoire. Le chant se produit le plus souvent à l'aube, de juste avant à juste après. Durant les périodes où les oiseaux s'alimentent, ils restent en contact les uns avec les autres par de doux et répétés si-si-si au ton décroissant, tandis qu'un fort tsit sert de cri d'alarme.
Relations interspécifiques
Les principaux prédateurs des œufs et oisillons sont le Cassican flûteur (Gymnorhina tibicen), les cassicans du genre Cracticus, le Kookaburra (Dacelo novaeguineae), les réveilleurs du genre Strepera, les corbeaux ou corneilles du genre Corvus ou les pitohuis du genre Colluricincla ainsi que des mammifères tels que le renard roux (Vulpes vulpes), le chat et le rat noir (Rattus rattus). Comme d'autres espèces de mérion, le Mérion élégant utilise la ruse pour éloigner les prédateurs des nids avec des jeunes oiseaux. Tout en s'éloignant rapidement du nid, en courant et non en sautillant, il tient la tête, le cou et la queue baissés, les ailes écartées et les plumes ébouriffées et lance en continu son cri d'alarme.
Les Mérions élégants sont rarement victimes de parasitisme de couvée mais on a observé quelque cas de parasitisme par le Coucou de Horsfield (Chrysococcyx basalis) et le Coucou à éventail (Cacomantis flabelliformis).
Alimentation
Comme tous les mérions, le Mérion élégant passe la plus grande partie de ses journées à rechercher activement sa nourritureau sol, à proximité d'un abri. Il cherche ses proies dans les fougères (Pteridium esculentum) et les petits buissons, ainsi que dans la litière de feuilles mortes. Il pourra parfois monter dans les arbres, jusqu'à cinq mètres au-dessus du sol dans les sous-bois, en particulier à la fin de l'été et en automne, lorsque la chute des écorces d'eucalyptus révèle de grandes quantités de petits arthropodes. Toutefois, les oiseaux peuvent être victimes d'éventuels prédateurs et ces raids au-dessus du sol sont donc brefs. Le mérion consomme un vaste éventail de petits animaux, pour la plupart des insectes, consommant fourmis et coléoptères tout au long de l'année, et y ajoutant des araignées, des chenilles et des punaises pendant la saison de reproduction. Au printemps et en été, les oiseaux sont actifs par périodes durant la journée et émettent des appels tout en se nourrissant. Les insectes sont nombreux et faciles à attraper, ce qui permet aux mérions de s'accorder des périodes de repos entre les périodes de chasse. Le groupe se réunit souvent pour se mettre à l'abri ou pour se reposer lors de la période chaude de la journée. Les proies sont plus difficiles à trouver au cours de l'hiver et les mérions sont obligés de passer toute la journée à la recherche de nourriture. Les fourmis, en particulier, sont une importante source de nourriture au cours de cette saison, et constituent alors une proportion beaucoup plus importante de leur alimentation.
Reproduction
Comme chez d'autres mérions, on a vu des Mérions élégants mâles transporter des pétales aux couleurs vives pour les montrer à une femelle dans le cadre d'une parade nuptiale. Dans le cas de cette espèce, les pétales qui ont été observés étaient de couleur jaune ou, rarement, blancs. Les pétales peuvent être exhibés et présentés à la femelle soit dans le territoire du mâle, soit dans un autre territoire. L' « éventail facial » est un comportement communément considéré comme faisant partie du comportement agressif ou sexuel de l'oiseau ; il consiste en un hérissement des plumes bleues de la zone auriculaire. Les plumes bleu argenté du haut du dos jouent également un rôle dans la parade, de façon plus nette que chez d'autres espèces de mérions.
La saison de reproduction est plus courte que celle des autres mérions et s'étend d'octobre (rarement septembre) à décembre. Construit exclusivement par la femelle, le nid est généralement situé dans une épaisse végétation à environ 20 cm au-dessus du sol. Il s'agit d'une structure sphérique ou en forme de dôme, faite d'herbes et de toiles d'araignée tissées de façon aérée, avec une entrée latérale. L'intérieur peut être tapissé de fines herbes et à de brindilles provenant de Clematis pubescens et de Banksia grandis.
Il y a généralement une couvée par saison, rarement deux, la deuxième ayant lieu en moyenne 51 jours après la première. Une couvée est constituée de deux ou trois œufs mesurant 12 x 16 mm, en forme d'ovale fuselé, d'un blanc-crème mat, avec des taches et des points d'un brun rougeâtre. La femelle couve les œufs seule, par périodes d'une heure environ, temps au bout duquel le mâle l'appelle et où elle va sortir pour s'activer à rechercher de la nourriture pendant 15 à 30 minutes avant de revenir se poser sur les oeufs. Sa longue queue est souvent devenue courbée, en raison de l'exiguïté du nid, et ce caractère temporaire est un bon indicateur de couvaison.
L'incubation dure de 14 à 15 jours, un jour de moins dans les secondes couvées et on estime que 94 % des œufs éclosent avec succès. Les oisillons nidicoles sont aveugles, nus, à peau rouge à la naissance. En un jour, leur peau s'assombrit et devient bleu-gris, témoignant de la présence sous-cutanée de leurs plumes qui se développent. Les premières plumes commencent à pointer à travers la peau au troisième jour et les yeux commencent à s'ouvrir au cinquième ; ils sont pleinement ouverts le lendemain. Les jeunes sont nourris et leurs sacs fécaux éliminés par tous les membres du groupe pendant 11 à 12 jours, durée au bout de laquelle ils ont acquis toutes leurs plumes, mais celles de la queue et des ailes ne sont pas complètement développées et ils ont beaucoup de peine à pouvoir voler.
Il faudra encore 10 jours pour que leurs ailes se développent pleinement, période au cours de laquelle ils resteront généralement bien cachés dans les environs du nid. Les parents et leurs aides nourriront encore les petits sur une période d'environ un mois après leur envol. Les jeunes oiseaux restent souvent dans le groupe familial comme aides pendant un an ou plus avant de passer dans un autre groupe. Ils atteignent leur maturité sexuelle à l'âge d'un an, mais les femelles ont tendance à ne pas se reproduire jusqu'à leur troisième année car les emplacements libres adaptés à la nidification sont rares. Les Mérions élégants sont rarement victimes de parasitisme de couvée mais on a observé quelque cas de parasitisme par le Coucou de Horsfield (Chrysococcyx basalis) et le Coucou à éventail (Cacomantis flabelliformis).
Longévité
Le taux de survie annuelle des mérions est généralement élevé pour de petits oiseaux, et le Mérion élégant a le taux le plus élevé de tous les mérions, avec 78 % des mâles reproducteurs et 77 % des femelles reproductrices. Il n'est pas inhabituel pour le Mérion élégant d'atteindre 10 ans, et le record de longévité connu à ce jour est de 16 ans.
