Ours blanc - Définition

Mode de vie

Comportement

Les ours blancs sont des animaux solitaires. Excellents nageurs grâce à leur couche de graisse, ils peuvent être vus en pleine mer à des centaines de mètres de toute terre. Ils nagent en utilisant leurs pattes avant pour se propulser et leurs pattes arrières comme gouvernail.

L'ours blanc est si bien isolé qu'il lui arrive de souffrir de la chaleur. Ainsi, il se prélasse parfois sur la glace pour se refroidir ; sur terre, il peut creuser à la recherche de la couche de permafrost plus froide sous le sol. ^{[réf. souhaitée]}

Régime alimentaire

Le mode de vie des ours polaires est très différent de celui de leur ancêtre, l'ours brun. En dépit de leur brève séparation au cours de l'évolution, ces deux espèces exploitent des sources d'énergie extrêmement différentes. Les ours bruns arctiques sont terrestres et l'essentiel de leur régime est végétal avec un appoint de protéines animales. L'ours blanc est le plus carnivore des ursidés, et deux espèces de phoques constituent l'essentiel de son régime : Phoca hispida, qui atteint 60 kg, est l'espèce la plus nombreuse en Arctique, formant sa proie principale. Erignathus barbatus, pouvant dépasser 400 kg, est une autre proie commune. Aucune de ces deux espèces de phoque ne se retrouve en l'absence de banquise, et l'ours blanc est opportuniste.

En tant que prédateur carnivore et consommateur de poissons, l'ours blanc ingère de grandes quantités de vitamine A, qui sont stockées dans son foie. Par le passé, des explorateurs de l'Arctique se sont souvent empoisonnés en mangeant le foie d'un ours blanc, en raison d'une surdose de vitamine A.

La femelle ourse polaire gestante peut jeûner près de huit mois avant de mettre bas ses petits, habituellement deux oursons pesant environ 10 kg. Elle retourne ensuite sur la banquise pour manger du phoque^{[réf. souhaitée]}.

Reproduction

Si les mâles ne peuvent pas féconder avant l'âge de quatre ans, les femelles peuvent être mères dès l'âge de trois ans. Les ours blancs femelles ont rarement plus de 2 petits à raison d'une mise bas tous les 3 ans. Ils viennent au monde lorsque la femelle hiverne dans sa tanière et se contentent du riche lait maternel de cette dernière qu'ils têtent pendant plusieurs semaines. Leur mère ne les emmène hors de la tanière que lorsqu’ils sont âgés de 3 à 4 mois ; c’est à ce moment qu’ils découvrent le monde qui les entoure. Les jeunes prennent leur indépendance tardivement, car l'ourse s'occupe de toute éducation, leur apprenant entre autres la chasse et le choix d’une tanière. Ils ne se séparent définitivement d'elle qu’à l’âge de 3 ans. Lors de cette période, les petits prennent beaucoup de poids grâce au lait produit par la femelle, qui contient 50 % de matières grasses.

Hybridation

L'ours polaire peut s'hybrider avec le grizzli pour donner un animal connu dans les pays anglophones sous le nom de grolar ou de pizzly, « ours polaire » se disant « polar bear » en anglais.

Ours blanc et imaginaire humain

Mythologie

Nanuq est le terme inuit pour l'ours blanc, mais aussi le nom d'un esprit dans la mythologie inuit. Cet ours blanc particulièrement imposant est considéré comme le chef des ours polaires. Il peut décider si les chasseurs se sont comportés conformément aux règles rituelles afin de déterminer si une chasse à l'ours blanc est réussie.

Ce mythe est bien connu y compris dans d'autres peuples arctiques avec de légères variantes.

L'ours blanc vu par les arts

L'une des plus célèbres représentations artistiques de l'ours blanc est sans conteste la sculpture en taille réelle effectuée par François Pompon en 1922, où l'artiste, dans un style devenu sa marque de fabrique, représente un ours légèrement stylisé et aux pattes disproportionnées, ce qui lui donne une saisissante impression de vie. Si l'original en marbre est aujourd'hui présenté au musée d'Orsay à Paris, une copie le remplace au jardin Darcy de Dijon, où il fut longtemps présenté. C'est d'ailleurs aujourd'hui l'un des symboles les plus connus de la ville, après la chouette de Notre-Dame.

Utilisation de son image

L'ours blanc est le symbole de plusieurs zoo, tel que celui de Saint-Félicien au Québec ou de Berlin avec Knut ou de régions comme le Groenland.

La pièce de monnaie canadienne de 2 dollars comporte l'image d'un ours blanc. Il a été choisi comme mascotte pour les Jeux olympiques d'hiver de 1988 à Calgary et pour l'université Bowdoin.

Les habitants des Territoires du Nord-Ouest et du Nunavut au Canada ont une plaques d'immatriculation en forme d'ours blanc.

L'ourson blanc Knut a, depuis sa naissance au Zoo de Berlin, attiré beaucoup l'attention si bien que « Knut » a été déposé comme marque par le Zoo et est même côté en bourse. Différentes utilisations de l'image de l'ourson ont été faite, de la friandise au disque pour enfant, avec un succès commercial indéniable.

En 1993, Coca-Cola est également connu pour avoir utilisé l'image de l'ours blanc pour une de ses campagnes de publicité. Les ours étaient montrés avec des manchots, bien que ces animaux vivent naturellement dans des régions opposées.