Boeing KC-135R | ||
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Rôle | Avion ravitailleur | |
Équipage | ||
4 | ||
Motorisation | ||
Moteur | Quatre CFM International (CFM International est une entreprise commune entre l'américain General Electric et la société...) CFM56 CFM56-2B | |
Dimensions (Dans le sens commun, la notion de dimension renvoie à la taille ; les dimensions d'une pièce...) | ||
Envergure (L'envergure est la distance entre les extrémités des ailes. Le terme est valable pour...) | 39,2 m | |
Longueur (La longueur d’un objet est la distance entre ses deux extrémités les plus...) | 40,8 m | |
Hauteur (La hauteur a plusieurs significations suivant le domaine abordé.) | 11,5 m | |
Masses | ||
À vide (Le vide est ordinairement défini comme l'absence de matière dans une zone spatiale.) | 53 600 kg | |
Avec armement | n/a kg | |
Maximale | 145 000 kg | |
Performances | ||
Vitesse (On distingue :) maximale | 980 km/h |
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Plafond (Par extension, un plafond représente le maximum de quelque chose :) | 15 000 m | |
Distance franchissable | Convoyage : 17 700 km | |
Armement | ||
Interne (En France, ce nom désigne un médecin, un pharmacien ou un chirurgien-dentiste, à la...) | aucun | |
Externe | aucun | |
Avionique |
Le C-135 Stratolifter, fabriqué par Boeing (Boeing (nom officiel en anglais The Boeing Company) est l'un des plus grands constructeurs...), est un avion de transport (Un avion de transport ou avion-cargo est un avion destiné à transporter du matériel...) militaire proche de l'avion civil (Les avions civils sont apparus après la Première Guerre mondiale, pour le transport du...) Boeing 707 (Le Boeing 707 est un avion quadrimoteur à usage commercial et militaire développé...). La version KC-135 Stratotanker utilisée pour le ravitaillement en vol est de loin la plus construite, mais il existe aussi une version RC-135 de guerre électronique et un EC-135 de commandement.
Les premiers ravitailleurs en vol étaient des avions à hélices. Après la Seconde ( Seconde est le féminin de l'adjectif second, qui vient immédiatement après le premier ou qui...) Guerre Mondiale, l'USAF utilisait par exemple des B-29 Superfortress modifiés. Ceci commença à poser des problèmes après l'apparition des premiers chasseurs et les bombardiers à réaction, car ces avions plus rapides devaient réduire leur altitude (L'altitude est l'élévation verticale d'un lieu ou d'un objet par rapport à un niveau...) et leur vitesse lors du ravitaillement, ce qui retardait leur plan de vol (Le plan de vol est un document déposé par le pilote avant le vol auprès de...). De plus, ces appareils ravitailleurs mettaient longtemps à arriver au point (Graphie) de rendez-vous et étaient plus que faciles à intercepter pour des chasseurs ennemis.
La firme Boeing comprit au début des années 1950 qu'une "citerne (Une citerne est destinée à la collecte des eaux de pluies et à leur rétention afin d'en...) volante" à réaction était nécessaire. Elle décida de développer un prototype "Dash 80", qui vola en 54 et devait donner naissance d'une part à un ravitailleur en vol possédant aussi des capacités d'avion-cargo (le C/KC-135) et d'autre part à un avion de ligne (Un avion de ligne désigne un appareil utilisé pour le transport de passagers sur des...) civil (le 707). Ce prototype vola en 1954. Ce projet (Un projet est un engagement irréversible de résultat incertain, non reproductible a...), financé en interne et développé d'abord dans le secret, était une prise de risque énorme pour Boeing, qui aurait probablement périclité en cas d'échec.
L'avion (Un avion, selon la définition officielle de l'Organisation de l'aviation civile internationale...) innovait en plusieurs points, par exemple il était le premier à disposer de réacteurs montés en nacelle sous les ailes, une disposition reprise sur la plupart des avions de lignes depuis. De façon générale, la silhouette de l'avion semble aujourd'hui manquer terriblement d'originalité, mais la raison en est que tous les constructeurs s'en sont inspirés. Le fuselage (Le fuselage désigne l'enveloppe d'un avion qui reçoit généralement la charge...) de l'appareil n'était pas exactement cylindrique, mais légèrement bilobé. L'avion avait largement bénéficié de l'expérience acquise par Boeing en concevant le B-52. Il employait le même réacteur (Un réacteur peut désigner :) (mais seulement quatre au lieu de huit) - mais il n'y avait pas beaucoup de réacteurs disponibles à l'époque.
Les C-135 ne sont pas identiques aux 707 : en effet ce dernier a reçu, dans la version de série, un fuselage d'un diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre...) supérieur (10 centimètres de plus) et allongé de 5 mètres pour améliorer la capacité et le confort à bord (décision inspirée par la concurrence du DC-8), tandis que la version militaire a gardé le fuselage du prototype. De plus, le C-135 n'a pas de hublots le long de sa cabine (Sur un bateau, une cabine désigne une pièce d'habitation pour une ou plusieurs personnes. Une...). Contrairement à l'idée répandue, ce sont donc deux avions bien différents, même s'ils partagent nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) d'éléments.
La même année (Une année est une unité de temps exprimant la durée entre deux occurrences d'un évènement lié...), l'USAF commanda les premiers KC-135 (désignation militaire, la désignation constructeur Boeing Model 717 étant vite tombée en désuétude et a, curieusement, été réutilisée depuis pour le Boeing 717). Un total ( Total est la qualité de ce qui est complet, sans exception. D'un point de vue comptable, un...) de 732 unités lui furent livrées de 1957 à 1965. À ceux-là s'ajoutent quelques dizaines de C-135 sans capacité de ravitaillement, les variantes de guerre électronique, et un contrat à l'exportation pour cette époque de 12 C-135F (F pour France) achetés pour la création de la composante de sa Force Aérienne (Une force aérienne est la composante aérienne des forces armées d'un État qui...) stratégique (FAS), voulue par le Général de Gaulle dont le premier fut livré en février 1964. Un avion s'écrasa dans le Pacifique au décollage (Le décollage est la phase transitoire pendant laquelle un aéronef passe de l'état...) de l'atoll d'Hao (Hao, dite « île de l’Arc » ou « île de la...) en 1972 (C-135F n° 473) au cours de la campagne (La campagne, aussi appelée milieu rural désigne l'ensemble des espaces cultivés...) des essais nucléaires Français. Ces appareils, derniers de la série de Boeing, furent conçus suivant des configurations spécifiques à la demande Française (transport de 102 passagers, cargo avec plancher renforcé pour emport de fret (Le transport de marchandises est une activité économique réglementée, à la fois par chaque...), configuration sanitaire pour 40 blessés, double système de pressurisation et de conditionnement d'air). Ils emploient un système de ravitaillement différent qui utilise un "panier" (Drogue) au bout d'un tuyau souple (Hose) fixé en extrémité du télescope (Un télescope, (du grec tele signifiant « loin » et skopein signifiant...), au lieu d'une perche rigide télescopique avec à son extrémité un injecteur(Nozzle) utilisé pour le ravitaillement en vol des avions de l'USAF. En 1986, un certain nombre de KC-135 furent remotorisés avec des moteurs Franco-américains CFM-562B rebaptisés KC-135R (reegine), la France décida de s'associer à ce projet et remotorisa ses 11 C-135F dénommés C-135FR. Depuis l'achat d'avions AWACS Boeing E-3 Sentry (Le Boeing E-3 Sentry est un avion militaire de surveillance aérienne et de commandement...) par la France, ses 11 C-135FR équipés d'une nacelle en bout de chaque aile, modification réalisée en 1995, appelée MPRS (Multi Point Refueling System pour les États Unis) et ses 3 KC-135FR (non modifiés MPRS), achetés à l'USAF en 1997, sont aptes au ravitaillement rigide sur la perche en point central "Boom" après un échange du système "Probe and Drogue (Une drogue est un composé chimique, biochimique ou naturel, capable d'altérer une ou...)" et l'adaptation du "Nozzle". Cette opération technique réalisable en une heure (L’heure est une unité de mesure du temps. Le mot désigne aussi la grandeur...) et demie environ, offre aux C-135FR une grande souplesse et diversité d’utilisation.
La plupart des KC-135 ont en réalité assez peu volé : ils ont passé (Le passé est d'abord un concept lié au temps : il est constitué de l'ensemble...) des années à attendre, en cas d'alerte, à effectuer leur mission de ravitailler les B-52 qui auraient attaqué l'URSS. Mais les différents dérivés du KC-135 ont servis dans tous les conflits auxquels les États-Unis ont participé depuis les années 1950, de la Guerre du Viêt Nam aux conflits les plus récents. Ils se sont fait une très bonne réputation de fiabilité (Un système est fiable lorsque la probabilité de remplir sa mission sur une durée...).
Nombre de dérivés furent construits, au point que seuls les plus importants seront cités ici : faciles à modifier, disponibles en grand nombre et offrant une capacité importante, les cellules de cette famille devinrent le "couteau suisse (Un couteau suisse présente des outils ingénieusement assemblés à un couteau pour tenir dans une...)" de l'USAF. Par exemple, 56 KC-135A devinrent des KC-135Q, spécialement équipés pour ravitailler le SR-71. D'autres versions servirent d'appareils de commandement au-dessus du théâtre des opérations. Nombre de modifications très spécialisées, dont certaines sont encore secrètes, virent le jour (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la...), souvent en un seul exemplaire. Certains appareils furent ramenés à leur configuration précédente une fois le besoin (Les besoins se situent au niveau de l'interaction entre l'individu et l'environnement. Il est...) disparu. Parmi leurs applications, citons la poursuite radar (Le radar est un système qui utilise les ondes radio pour détecter et déterminer la...) d'engins spatiaux (y compris pour le Programme Apollo), le transport (Le transport est le fait de porter quelque chose, ou quelqu'un, d'un lieu à un autre, le plus...) de personnalités, les mesures dans l'atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) pendant des essais nucléaires, les vols "Zéro-g" et d'innombrables bancs d'essais pour des équipements ou des techniques.
Dans les années 1990, une vingtaine d'appareils (des KC-135R et des C-135) ont été transformés en RC-135 "rivet joint" de reconnaissance électromagnétique (détection de radars hostiles, interceptions de communications). Ces appareils, répartis en cinq versions, sont aisément reconnaissables au nez (Le nez (du latin nasus) est chez l'homme la saillie médiane du visage située au-dessus de...) allongé et au carénages latéraux qui abritent leur nombreuses antennes.
Ironiquement, le tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) premier avion de cette prolixe famille, le C-135 Starlifter, fit une carrière courte, vite remplacé, dans le rôle d'avion cargo (Un avion de transport ou avion-cargo est un avion destiné à transporter du matériel ou des...) stratégique, par le Lockheed C-141 Starlifter (Le Lockheed C-141 Starlifter est un avion de transport stratégique et tactique fabriqué...). Les cellules ont cependant été converties à d'autres usages. Sa cabine trop exigüe n'en faisait pas un bon avion cargo. Les KC-135 le sont encore moins, puisque l'équipement de ravitaillement l'encombre partiellement, ils sont très peu utilisés dans ce rôle.
Un certain nombre de pays (Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d'étendue...) ont acheté des 707 civils et les ont convertis en ravitailleur, obtenant un appareil proche du KC-135E : c'est le cas du Brésil, de l'Afrique (D’une superficie de 30 221 532 km2 en incluant les îles,...) du Sud (Le sud est un point cardinal, opposé au nord.), d'Israël et du Venezuela. Ces avions ont un fuselage "civil" et ne sont donc pas des KC-135. Les États-Unis eux même ont utilisés des cellules de 707 (avec le fuselage plus grand) pour des applications où le C-135 manquait un peu de place.
Singapour et la Turquie, eux, ont acheté des KC-135R d'occasion à l'USAF.
Vers 1980, il apparaissait clairement que le KC-135A n'était plus adapté aux besoins, surtout en raison de son niveau de bruit (Dans son sens courant, le mot de bruit se rapproche de la signification principale du mot son....) et de pollution (La pollution est définie comme ce qui rend un milieu malsain. La définition varie selon le...). Cependant les cellules, quoique déjà trentenaires, avaient bien vieilli (il faut dire que les appareils de ce type volent environ cinq fois moins par an que les avions de ligne) et le remplacement par des avions modernes était un projet trop couteux. Il fut alors décidé de remotoriser les appareils, utilisant des turboréacteurs modernes en lieu et place des vieux Pratt & Whitney (Pratt & Whitney est le nom d'un constructeur de moteurs d'avions américain dont la production est...) J57. L'heureux gagnant fut une version spéciale du CFM International CFM56 franco-américain qui équipe nombre d'avions de ligne. Plus de 400 avions furent modifiés et renommés KC-135R (pour re-engined) pour les anciens "A" et KC-135T pour les anciens "Q".
Ce chantier fut couteux, mais l'amélioration qui en découle est considérable. Le nouveau réacteur réduit la consommation en vol de 27%, ce qui représente d'énormes économies de kérosène (Le kérosène est un mélange d'hydrocarbures contenant des alcanes (CnH2n+2) de...). Il pollue beaucoup moins et son niveau sonore est incomparablement plus bas (environ 10 décibels de moins pour le bruit au décollage de l'avion). Surtout, il offre 30% de poussée (En aérodynamique, la poussée est la force exercée par le déplacement de l'air...) en plus. Cela permet un décollage beaucoup plus court, augmente la vitesse ascensionnelle et accroît la quantité (La quantité est un terme générique de la métrologie (compte, montant) ; un scalaire,...) de carburant (Un carburant est un combustible qui alimente un moteur thermique. Celui-ci transforme...) que l'appareil peut emporter. Cette augmentation, combinée à la réduction de sa propre consommation, permet au KC-135R de livrer bien plus de kérosène aux appareils à ravitailler : en fait, 2 KC-135R peuvent approximativement faire le travail de 3 KC-135A. Les versions de reconnaissance et de commandement en vol ont aussi bénéficié des nouveaux moteurs. L'Armée de l'air (L'air est le mélange de gaz constituant l'atmosphère de la Terre. Il est inodore et...) française a fait effectuer la même modification sur ses avions qui furent, en toute logique (La logique (du grec logikê, dérivé de logos (λόγος),...), renommés KC-135FR.
Les moteurs CFM56 étant coûteux, seuls les appareils en service actif les reçurent. Pour 161 KC-135A affectés à l'Air National Guard et aux réserves, un programme moins ambitieux fut mené, avec des Pratt & Whitney JT3D (un dérivé civil du J57) d'occasion provenant de 707 commerciaux. Ils furent redésignés KC-135E et, en terme d'amélioration, se situent environ à mi-chemin entre les "A" et les "R". En 2006, l'USAF dispose de 411 KC-135R et 133 KC-135E pour ce qui est des tankers, sans compter les version spécialisées dans d'autres applications. Il est possible que les "E" subissent une deuxième remotorisation qui passerait tout le parc (Un Parc est un terrain naturel enclos,[1] formé de bois ou de prairies, dans lequel ont été...) en "R".
Outre ce changement de moteurs, les KC-135 ont aussi reçu une nouvelle "peau (La peau est un organe composé de plusieurs couches de tissus. Elle joue, entre autres, le...)" dans un meilleur alliage (Un alliage est une combinaison d'un métal avec un ou plusieurs autres éléments...), prolongeant leur durée de vie (La vie est le nom donné :). À l'heure actuelle, ils bénéficient d'une mise à jour (Une mise à jour, souvent abrégé en MAJ ou MàJ, est l'action qui consiste à...) de leur Avionique, comprenant principalement un nouveau radar et un système GPS.
Les KC-135 devront être remplacés à terme mais ont encore de belles années devant eux. Le vieillissement (La notion de vieillissement décrit une ou plusieurs modifications fonctionnelles diminuant...) semble pour l'instant (L'instant désigne le plus petit élément constitutif du temps. L'instant n'est pas...) contrôlé, mais quelques problèmes de corrosion (La corrosion désigne l'altération d'un matériau par réaction chimique avec un...) sont apparus, comme sur les mâts moteur (Un moteur (du latin mōtor : « celui qui remue ») est un dispositif...) des KC-135E. Le remplacement est très problématique : la solution logique est de créer un ravitailleur dérivé d'un avion de ligne moyen porteur (il semble trop couteux et trop long de développer un ravitailleur à partir de zéro (Le chiffre zéro (de l’italien zero, dérivé de l’arabe sifr,...), même si cela aurait quelques avantages), mais il est financièrement difficile d'imaginer l'achat rapide de quelques 400 avions de la classe du 767 ou de l'A330.
En 2002, un accord avec Boeing avait été signé pour la location de 100 KC-767 (version spécialisée du 767) sur 20 ans (2013-2033). L'accord a été annulé, dénoncé par le congrès pour plusieurs raisons : favoritisme (la compétition contre l'alternative Airbus (Airbus est un constructeur aéronautique européen et également un acteur majeur dans...) avait été écourtée), conditions financières trop avantageuses pour le constructeur, et même l'idée de louer des avions. Le projet fut arrêté, puis en Janvier 2007, l'USAF lança une nouvelle compétition, le programme KC-X, pour lequel sont à nouveaux candidats le B767 et le A330.
Contrairement à des armées de l'air plus petites, l'USAF ne peut utiliser des avions de ligne d'occasion, sauf comme solution d'appoint : il n'y en a tout simplement pas assez de disponibles pour ses besoins. Aujourd'hui, il semble que l'Air Force (Le mot force peut désigner un pouvoir mécanique sur les choses, et aussi, métaphoriquement, un...) ne pourra remplacer que très progressivement les ravitailleurs, et il est très possible que plusieurs type d'avions se partagent ce rôle.
Les derniers KC-135 serviront probablement jusque 2040, la vie de ce modèle dépassera donc 80 ans et nombre d'appareils auront volé pendant plus de 70 ans. Il fera donc partie de ces quelques appareils des années 1950 qui seront passé entre les mains de trois, voire quatre générations de pilotes, comme le B-52 ou le Hercules. Cependant, si les problèmes de corrosion venaient à s'intensifier, l'USAF pourrait se retrouver dans une situation (En géographie, la situation est un concept spatial permettant la localisation relative d'un...) délicate.