Géographie des États-Unis - Définition

Des sols aux potentialités diverses

• Les Grandes Plaines fertiles
• Les sols de l’ouest : le problème de l’érosion
• Les États du centre est et le tabac

Hydrologie

Les États-Unis disposent d'importantes ressources hydrographiques. Elles sont néanmoins inégalement réparties sur le territoire : de nombreuses régions de l'Ouest américain connaissent un déficit en eau à cause de la faiblesse des précipitations (sauf sur le littoral pacifique) et des prélèvements pour les activités humaines. L'endoréisme est un phénomène des secteurs désertiques, en particulier dans le Grand Bassin. Le bassin du Mississippi et les régions subtropicales connaissent régulièrement des phénomènes d'inondation. Le nord de l'Alaska et la haute montagne sont touchés par le gel la plupart de l'année.

Eaux courantes

Les eaux courantes varient en fonction des données climatiques, topographiques et géologiques. Il existe deux grands bassins de drainage pour les 48 États américain. Ils sont distribués de part et d'autre du Continental Divide, qui correspond à la ligne de partage des eaux entre l'océan Pacifique, l'océan Atlantique (y compris le golfe du Mexique) et l'océan Arctique. Le principal système fluvial, celui du Missouri-Mississippi, est tributaire du golfe du Mexique. La longueur cumulée de ces deux cours d'eau dépasse les 6 800 km. Le bassin hydrographique du Mississippi est le plus grand d'Amérique du Nord et le troisième du monde, derrière celui de l'Amazone et du Congo. Sa superficie totale est de 3 238 000 km², soit un tiers du territoire américain et plus de six fois celui de la France métropolitaine. En dehors du Missouri, les autres grands affluents du Mississippi sont l'Arkansas, l'Ohio et la Red River. Les autres grands fleuves sont le Rio Grande, qui marque la frontière avec le Mexique, et le Brazos. L'Hudson parcourt quelque 500 km entre les Appalaches et la ville de New York, avant de se jeter dans l'Atlantique. Certains fleuves du Grand Bassin sont endoréiques : c'est le cas du Jordan et du Weber qui se jettent dans le Grand Lac Salé (Utah). Dans les zones arides, beaucoup de cours d'eau sont temporaires. Le bassin du Colorado (fleuve) draine une zone étendue dans le Sud-Ouest. La Columbia prend sa source dans les Montagnes Rocheuses et se jette dans le Pacifique. En Alaska, le Yukon est le plus long fleuve (3700 km) ; le Colville (fleuve) (560 km) se jette dans la mer de Beaufort, au sud de l'océan Arctique.

Compte-tenu de la diversité naturelle du pays, le régime hydrologique des cours d'eau varie considérablement : de haute montagne (dans les Rocheuses et les autres chaînes de l'ouest), tempéré océanique, tempéré continental à l'intérieur des terres, méditerranéen en Californie, intermittent dans le désert, etc. Les plus grandes chutes d'eau du pays se trouvent dans le archipel d'Hawaï et dans l'ouest américain : le parc national de Yosemite en Californie possède une dizaine chutes dépassant les 200 mètres de hauteur dont les Yosemite Falls (740 m). Les chutes Niagara, situées à la frontière entre les États-Unis et le Canada, ont le débit le plus puissant d’Amérique du Nord et certainement les plus connues à travers le monde.

Enfin, en s'infiltrant dans le sous-sol, l'eau a creusé à certains endroits des réseaux souterrains comme dans le parc national de Mammoth Cave (le plus grand réseau de grottes du monde avec près de 600 kilomètres explorés de galeries) et le parc national de Carlsbad Caverns (grottes les plus profondes du pays avec 486,8 mètres).

Tableau comparatif des grands fleuves des États-Unis :
	Mississippi	Río Grande	Colorado	Columbia
Longueur en km	3 779	3 060	2 334	2 044
Bassin hydrographique (millions de km²)	3,2	0,607	0,629	0,415
Débit habituel (milliers de m/s.)	18	0,16	1,2

Les principaux fleuves et rivières aux États-Unis :

Nom	Longueur (en km)	Se jette dans
Mississippi	4087	Golfe du Mexique
Missouri	3765	Mississippi
Rio Grande	3057	Golfe du Mexique
Arkansas	2349	Mississippi
Ohio	2108	Mississppi
Red River	2075	Mississippi
Brazos	2059	Golfe du Mexique
Columbia	1995	Océan Pacifique
Snake	1673	Columbia
Platte	1593	Missouri

Eaux stables

Les eaux stables dépendent des précipitations, de l'alimentation par les cours d'eau ou encore de la couverture végétale. Les nappes phréatiques et les aquifères sont conditionnés par la géologie et l'histoire climatique de la région : le climat subpolaire en Alaska provoque l'existence du permafrost. Des aquifères fossiles dans le sud-ouest résultent d'un paléoclimat plus humide pendant la préhistoire. Les ressources en eau sont en outre affectées par les grands aménagements et par les prélèvements effectués par l'Homme pour l'agriculture ou l'industrie (voir après).

En surface, une grande quantité d'eau douce est stockée sous forme de glace dans la zone arctique et à haute altitude. Les lacs sont nombreux dans les régions autrefois recouvertes par l'inlandsis, du Minnesota à la Nouvelle-Angleterre. Le système des Grands Lacs couvre une superficie totale (244 108 km²) qui équivaut à environ la moitié de la superficie de la France métropolitaine. De formation glaciaire, ils sont au nombre de cinq et séparent le territoire américain de son voisin canadien au nord. Avec l'axe du fleuve Saint-Laurent, ils constituent une voie de communication et de transport intéressante, car elle pénètre au cœur du continent nord-américain. À l'extrémité occidentale du lac Supérieur, le port de Duluth avait un trafic de 37 millions de tonnes en 1996 et exportait du fer vers les zones industrielles situées en aval et jusqu'en Europe.

Le Grand Lac Salé (5 200 km², Utah) et la Salton Sea (974 km², Californie) se distinguent par leur salinité. Il existe des lacs salés temporaires dans les régions arides, au sud-est de la Californie ou dans l'Utah par exemple. Les autres lacs américains sont moins importants en taille : le lac Champlain (1 100 km²) se trouve en Nouvelle-Angleterre et le lac Okeechobee (1 720 km²) en Floride. Le lac Powell et le Llac Mead sont deux lacs de retenue au sud-ouest.

Sur les rives des lacs se trouvent des marécages dont les plus célèbres sont ceux du parc national des Everglades : il s'agit de grands marais d'eau douce alimenté par un aquifère karstique et des cours d'eau. Les autres zones humides se trouvent dans le sud (bayous de Louisiane) ou en Alaska (marécages et tourbières du Grand Nord en été).

Les Grands Lacs :

Nom du lac	Superficie (en km²)	Profondeur maximale (en mètres)	Altitude (en mètres)
Lac Supérieur	83000	406	183
Lac Huron	58100	266	177
Lac Michigan	52500	222	177
Lac Érié	25900	64	175
Lac Ontario	18760	225	75

Eaux littorales

Avec un total de 19 924 km de côtes, les États-Unis sont un pays largement ouvert sur l'extérieur. Les 48 états possèdent trois interfaces maritimes (atlantique, golfe du Mexique et pacifique) auxquelles il faut ajouter l'ouverture arctique au nord de l'Alaska. Le littoral offre une grande diversité de formes : découpé à l'est entre le 35^e et le 40^e parallèle nord, longé de nombreuses îles dans le golfe d'Alaska, échancré de baies profondes (baie de Chesapeake, baie de San Francisco) bordé de lagunes sur la côte atlantique de la Floride ou le littoral occidental du Texas. Partout, le littoral est un milieu fragile et menacé par l'anthropisation.

• Côtes de l'océan Atlantique

Un courant froid longe les côtes du nord-est des États-Unis. Au sud, le Gulf Stream trouve son origine au large de la Floride et longe alors le littoral vers le nord jusqu'au cap Hatteras, avant de s'éloigner vers l'est.

• Golfe du Mexique
• Côtes de l'océan Pacifique
  • courant du Pacifique nord (Alaska)
  • le courant de Californie se déplace du sud de la Colombie-Britannique au sud de la Basse-Californie. Ce courant froid est à l'origine des brouillards qui se forment lorsque l’eau de mer est plus froide que l’air ambiant. En outre, il est en relation avec le phénomène des remontées d'eau (« upwellings ») : ces remontées d’eau froide venant des profondeurs sont riches en nutriments dont se nourrit le phytoplancton qui est à de la chaîne alimentaire. La faune sous-marine ressemble davantage à celle que l’on trouve dans les régions arctiques que celle des régions méditerranéennes : krill, baleines, phoques, lions de mer et otaries.
• Côtes hawaïennes
• Côtes de l'océan Arctique