La Faune de l'espace - Définition

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Science-fiction

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La Faune de l'espace (titre original anglais : The Voyage of the Space Beagle) est un roman de science-fiction de l'écrivain (canadien) A. E. van Vogt paru en 1950.

Argument

Au cours d'un long périple dans l'espace, l'équipage du vaisseau Le Fureteur rencontre différentes formes d'intelligence extra-terrestres qui les exposent à de nombreux dangers. L'un des membres d'équipage, adepte d'une science nouvelle appelée le « nexialisme », tentera de prouver à ses co-équipiers méfiants à quel point cette nouvelle discipline peut contribuer à résoudre des problèmes complexes.

Résumé

Ce qui suit dévoile des moments clés de l’intrigue.

Personnages principaux

Les personnages principaux sont classés dans l'ordre alphabétique des patronymes.

• Breckenridge, métallurgiste ;
• Dack, assistant-chef de la section géologie ;
• Carl Dennison, chimiste ;
• Docteur Eggert, chirurgien ;
• Fander, infirmier ;
• John Foran, secrétaire de Gregory Kent ;
• Gourley, chef des communications ;
• Elliott Grosvenor, nexialiste ;
• Hindley, physicien ;
• Docteur Jarvey, chimiste ;
• Gregory Kent, chef de la section des chimistes du vaisseau ;
• Kellie, sociologue ;
• Korita, archéologue japonais ;
• Capitaine Leeth, militaire, officier de bord ;
• Gunlie Lester, chef de la section des astronomes ;
• Lomas, physicien ;
• Donald Mc Cann, chef de la section de géologie ;
• Meader, chef de la sous-section de botanique ;
• Hal Morton, chef de l'expédition, chef de la section de mathématique ;
• Pennons, mécanicien en chef ;
• Selenski, pilote de l'astronef ;
• Siedel, psychologue ;
• Smith, biologiste ;
• von Grossen, chef des physiciens du bord ;
• Yemens, chimiste ;
• Zeller, métallurgiste.

Espèces extra-terrestres du roman

Les espèces extra-terrestres du roman sont classés par ordre d'apparition au cours du récit :

• Zorl (en anglais : Cœurl), félin doté de tentacules préhensiles au niveau du cou ; il peut vivre plusieurs siècles et se nourrit uniquement d'id, c'est-à-dire de l'énergie vitale liée à la présence de potassium dans les corps vivants. Sa force musculaire est très grande, tout comme son intelligence. Les poils vibratiles de ses oreilles lui servent à maîtriser l'énergie, à émettre et à recevoir des vibrations sur toutes les longueurs d'onde possibles ;

• Les Riims, êtres graciles vêtus de tuniques colorées, dotés d'un corps parsemé de plumes. Race aviaire devenue incapable de voler, mais douée de télépathie. Les Riims se reproduisent par parthénogenèse. Ils vivent à l'ère civilisationnelle de la pierre et du bois et n'ont jamais connu la mécanisation. Leur intelligence est collective, chaque cerveau individuel se fondant dans une sorte d'« unité neurologique » collective ;

• Ixtl (en anglais : Xtl), être affreux de couleur rouge vif, doté de quatre jambes et de quatre bras terminés par huit doigts. Son corps cylindrique est quasi immortel et il en maîtrise intégralement la structure moléculaire. La race des Ixtls a forcé son évolution biomoléculaire jusqu'à être capable de résister à des charges énergétiques de très forte puissance. Pour se reproduire, un Ixtl a besoin de guuls, c'est-à-dire d'hôtes vivants dans lesquels il dépose ses œufs. Les œufs n'ont besoin que de quelques heures pour éclore et se nourrissent ensuite de leur hôte vivant. Ixtl aurait inspiré la créature du film Alien ;

• L'Anabis, entité intelligente résultant d'une combinaison dynamique de gaz. Composée de milliards de particules animées, elle est en perpétuelle expansion sous l'effet des rayons ultra-violets des étoiles, et se nourrit de l'énergie nerveuse électrique d'animaux mourants.

Synthèse des quatre parties

Chapitres 1 à 6

Lorsque Le Fureteur atterrit sur une planète dévastée, les membres d'équipage sont observés par un zorl affamé. Il forge le projet de s'emparer du vaisseau et de découvrir la planète des humains, qu'il pense être gorgée de nourriture.

Une fois débarqués, les hommes arpentent les vestiges d'une ancienne civilisation extra-terrestre et découvrent zorl. Plus tard, malgré la mort inexpliquée de l'un de leur coéquipier, retrouvé exsangue et déchiqueté dans la cité en ruines, ils décident de l'inciter à monter à bord pour l'étudier. L'animal monte prudemment la rampe d'accès du vaisseau et s'adapte à son atmosphère oxygénée, au grand étonnement de l'équipage.

À bord du vaisseau, le conflit naissant entre Gregory Kent, l'ambitieux chef de la section des chimistes, et Hal Morton, le commandant de l'expédition, conduit le chimiste à prendre des initiatives personnelles imprudentes. Une expérience visant à nourrir l'animal tourne mal, Kent attaque Zorl, mais son rayon paralysant se révèle inefficace. L'équipage commence à prendre peur et Morton fait enfermer le zorl dans une cage renforcée.

Mais pendant le sommeil de l'équipage, le zorl active à distance tous les vérins électriques de sa cage et massacre plusieurs membres d'équipage dans leurs cabines avant de rentrer dans sa cage, juste avant le passage des sentinelles. L'équipage prend alors la décision d'éliminer le zorl, mais constate avec effroi qu'il s'est échappé de sa cage renforcée en y faisant un trou gigantesque, malgré l'épaisseur de métal. Le monstre est ensuite repéré dans la salle des machines, alors qu'il commence à prendre possession de l'astronef. Après quelques tentatives désastreuses pour faire sortir le monstre par une combinaison de champ énergétique et de gravitation artificielle dangereuse pour la vie à bord de l'astronef lui-même, Elliott Grosvenor finit par convaincre ses collègues d'utiliser le nexialisme pour trouver la solution définitive au problème.

Il démontre que le zorl est le résultat d'expériences scientifiques exécutées sur des animaux par les bâtisseurs de l'ancienne civilisation de sa planète d'origine et propose qu'au lieu de le capturer pour l'étudier en mettant l'équipage en danger, on le laisse s'échapper volontairement du vaisseau pour le détruire ensuite dans l'espace. Le zorl est amené par ruse dans une petite navette qu'il utilise pour quitter le vaisseau. Quelque temps plus tard, il s'aperçoit de son erreur et est désintégré par les canons du Fureteur.

Chapitres 7 à 12

Elliott Grosvenor, le nexialiste du bord, prépare une réunion d'information pour présenter sa nouvelle discipline aux autres membres de l'équipage, mais s'aperçoit bientôt qu'une réunion politique est organisée au même moment par le chef de la section des chimistes, Gregory Kent. Celui-ci souhaite être élu chef d'expédition à la place de Hal Morton.

Les tensions commencent à se faire sentir à bord du vaisseau et le lobby des chimistes mélange allègrement promesses et intimidation. Interrogé par un chimiste, Grosvenor déclare qu'il votera contre Kent. La réunion du nexialiste rencontre peu de succès et le lendemain, son bureau est occupé par des membres de la section chimie. Mais Grosvenor tourne la situation à son avantage et initie les intrus à sa nouvelle discipline grâce à un micro-émetteur placé dans l'oreille.

Tandis que le nexialiste cherche à résoudre son problème conflictuel avec Kent, un étrange événement survient. Des hallucinations hypnotiques qui ressemblent à des silhouettes de femmes coiffées de chapeaux à plume plongent les membres d'équipage du vaisseau et libèrent la haine de leur inconscient. Le chaos s'empare alors du vaisseau, certains hommes d'équipage sont plongés dans le coma, tandis que d'autres s'affrontent au pistolet laser.

Seuls Grosvenor et Korita, l'historien, réussissent à échapper à leur emprise et s'aperçoivent du changement de trajectoire de l'astronef. Pour éviter une catastrophe, Grosvenor décide de communiquer avec la source des illusions hypnotiques : des êtres-oiseaux habitant une planète proche. Il leur ouvre son esprit et se retrouve par télépathie dans le corps d'un Riim, sur la planète.

Le nexialiste comprend alors que les Riims n'ont pas de mauvaises intentions et désirent simplement communiquer avec les hommes. Grosvenor réussit à leur faire comprendre le danger qu'ils représentent pour les hommes et leur astronef, sort de son état d'hypnose, puis modifie la trajectoire du vaisseau. Au cours du vif débat qui s'ensuit, le nexialiste réussit à convaincre ses collègues de ne pas détruire la civilisation des Riims.

Chapitres 13 à 21

À bout de force, Ixtl erre dans l'espace à la recherche de guul. Lorsqu'il détecte la présence du Fureteur, il en absorbe de grandes quantités d'énergie et reprend des forces. La fusée s'arrête dans l'espace, en panne, et déploie un large écran protecteur pour les membres d'équipage sortis réparer les moteurs. C'est alors que le monstre est découvert et les responsables décident de le mettre en cage.

Après un vif débat sur le danger que représente l'extra-terrestre pour l'équipage et la mission, la cage est rapprochée de l'appareil, mais l'extra-terrestre passe à travers une paroi et pénètre dans l'astronef. Une réunion générale est organisée en urgence et tout l'équipage convient qu'il doit être éliminé.

Lorsqu'ils l'ont localisé, les militaires attaquent, mais Ixtl traverse les cloisons et s'empare d'un garde. En étudiant son anatomie, Ixtl tue par mégarde le soldat, mais comprend que l'estomac et les intestins des humains serviront ses projets. Les hommes seront ses guuls.

Peu à peu, Ixtl enlève les guuls dont il a besoin et les entrepose dans les tuyaux d'aération de la cale du vaisseau. Le physicien von Grossen compte au nombre des victimes parce qu'il a deviné le point faible de l'alien : son incapacité à imiter la structure moléculaire de l'alliage métallique qui constitue l'enveloppe externe du vaisseau et qui protège la salle des machines.

Deux plans d'attaque s'affrontent alors, celui des physiciens (amener le monstre au huitième étage, énergiser les niveaux sept et neuf de la fusée, énergiser cloisons et planchers pour l'affaiblir et le tuer avec des projecteurs calorifiques) et celui d'Elliott Grosvenor (former plusieurs groupes, les équiper chacun d'un désintégrateur atomique, poster des hommes désarmés comme appâts et attendre).

Finalement, Morton, le chef de l'expédition, propose un compromis qui allie les deux plans. Pendant ce temps, Ixtl plonge son bras dans sa poitrine, en ressort un œuf et le place ensuite dans l'estomac de l'une de ses victimes encore vivantes.

Après l'échec des deux premiers plans, Elliott Grosvenor propose une nouvelle solution à l'équipage. Après avoir retrouvé les victimes d'Ixtl dans la cale, tout l'équipage quitte le vaisseau. Ixtl comprend alors que l'astronef tout entier va être hautement énergisé et sera son tombeau. Il sort précipitamment du vaisseau par un sas resté ouvert et se retrouve dans l'espace. Quelque temps plus tard, les hommes réinvestissent le vaisseau et réactivent le bouclier énergétique. À bord, le chirurgien extrait les œufs des estomacs des victimes du monstre qui se rétablissent bientôt.

Chapitres 22 à 28

À l'approche de la grande galaxie M33 d'Andromède, le Fureteur subit un train d'ondes cérébrales qui suggère aux membres d'équipage de rentrer chez eux. Kent, élu nouveau chef de l'expédition depuis plusieurs mois, organise une réunion de crise et conclut que l'astronef est entré sur le territoire d'une intelligence d'une puissance inouïe.

Pendant la réunion, suite à une nouvelle vague d'ondes cérébrales, des monstres étranges apparaissent au fond de la salle et créent le chaos dans l'astronef. La bataille fait rage, Kent et Grosvenor ont une altercation qui dégénère, mais les monstres sont finalement éliminés.

Devant le pouvoir de l'être inconnu qui attaque l'astronef, le nexialiste Grosvenor propose de détruire tout ce qui pourrait conduire une intelligence extra-terrestre à la Terre et augmenter sa puissance : cartes et matériel. Le Fureteur visite diverses planètes à la recherche d'une civilisation avancée et se pose sur une planète-jungle qui semble avoir été sortie artificiellement de son orbite.

Les géologues du bord découvrent avec stupéfaction que la planète originelle, qui révèle à une certaine profondeur des traces d'une ancienne civilisation, a été entièrement recouverte de roche, de terre et d'eau pour en faire une planète-jungle primitive. Elliott Grosvenor, qui commence à comprendre ce qui se passe dans la galaxie M33, prépare son plan. Il demande à Kent de commander une réunion et s'injecte un produit chimique afin de simuler une grippe et contraindre Kent à venir lui rendre visite personnellement. Refusant de formuler ses recommandations tel que l'exige Kent, une violente dispute s'ensuit. Vaincu, Kent s'incline.

Lors de la réunion, les scientifiques font part de leur découvertes sur la poussière de l'espace à cet endroit de la galaxie, plus dense qu'ailleurs. Grosvenor indique alors son plan à ses collègues : supprimer les sources de nourriture de l'entité ennemie, la forcer à quitter cette galaxie et à suivre le Fureteur dans un endroit qui ne présente aucun danger pour l'humanité.

Mais le plan du nexialiste implique une prolongation de cinq années du voyage de l'astronef dans l'espace, ce que refuse les membres de l'équipage. Grosvenor pose alors un ultimatum : si son plan n'est pas accepté, il prendra, seul, la direction des opérations à bord.

Le nexialiste repousse les attaques de ses collègues, plonge tout l'équipage dans un profond sommeil hypnotique pour modifier l'opinion de chacun. Après leur réveil, Grosvenor sollicite de Kent une nouvelle réunion et retire son ultimatum. Tous ses collègues acceptent son plan et au lieu d'être arrêté pour insubordination, Grosvenor est chargé d'initier tout l'équipage aux principes du nexialisme.