Canis lupus | |||||||||
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Classification | |||||||||
Règne | Animalia | ||||||||
Embranchement | Chordata | ||||||||
Sous-embr. | Vertebrata | ||||||||
Classe | Mammalia | ||||||||
Sous-classe | Theria | ||||||||
Infra-classe | Placentalia | ||||||||
Ordre | Carnivora | ||||||||
Sous-ordre | Caniformia | ||||||||
Famille | Canidae | ||||||||
Genre | Canis | ||||||||
Nom binominal (En taxinomie (botanique, zoologie, etc.), le nom binominal, ou binôme, provient de la...) | |||||||||
Canis lupus Linnaeus, 1758 | |||||||||
Répartition géographique | |||||||||
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Canis lupus, est l'espèce (Dans les sciences du vivant, l’espèce (du latin species, « type »...) de loups de la famille des Canidés la plus répandue. Elle a plusieurs noms vernaculaires : Loup gris, Loup commun, Loup vulgaire ou encore Loup, tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) court. L'espèce a évolué au cours de l'histoire pour se différencier en plusieurs sous-espèces comme le Loup d'Europe (L’Europe est une région terrestre qui peut être considérée comme un...) (Canis lupus lupus), le Loup arctique (Le loup arctique (Canis lupus arctos) est une sous-espèce de la famille des canidés, de...) (Canis lupus arctos) et de nombreuses autres sous-espèces de loups, mais aussi très probablement des canidés plus petits comme le chien (Le chien (Canis lupus familiaris) est un mammifère domestique de la famille des canidés,...) chanteur (Canis lupus hallstromi), le dingo (Canis lupus dingo) et même le chien domestique (Canis lupus familiaris), y compris les diverses races de chiens obtenues par élevage sélectif. En Occident (L'Occident, ou monde occidental, est une zone géographique qui désignait initialement...) la sous-espèce (En biologie, une sous-espèce est un niveau intermédiaire, immédiatement...) de loup la plus connue est le Loup gris commun, c'est celui auquel il est fait majoritairement référence dans la partie comportementale ou culturelle de cet article.
Comme cette espèce regroupe la majorité des populations de loups actuelles, de nombreuses publications assimilent Canis lupus au Loup en excluant chiens, dingos et aussi les espèces de loups plus marginales de leurs études. Pourtant, en français, tous les Canis lupus ne sont pas des « loups » et tous les « loups » ne sont pas non plus de l'espèce Canis lupus.
Éradiqués dans plusieurs zones de leur aire de répartition originelle peu à peu par l'homme (Un homme est un individu de sexe masculin adulte de l'espèce appelée Homme moderne (Homo...), en particulier au XIXe siècle, ces loups sont principalement présents au XXIe siècle dans des zones « de grands espaces » telles que les steppes de Sibérie et les parcs du Canada. Ils sont désormais protégés dans de nombreux pays (Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d'étendue...) où l'on tente de préserver les populations restantes, quelques programmes de sauvegarde (En informatique, la sauvegarde (backup en anglais) est l'opération qui consiste à...) ayant permis aux loups de revenir sur des zones d'où ils avaient été évacués, en particulier en Amérique (L’Amérique est un continent séparé, à l'ouest, de l'Asie et...) du Nord (Le nord est un point cardinal, opposé au sud.).
Les loups ont toujours fasciné les humains au cours de l'histoire, alimentant tous les domaines de la culture : la mythologie, la littérature, les arts mais aussi les peurs et les fantasmes collectifs.
Les individus de l'espèce Canis lupus appelé communément loups peuvent prendre des aspects très différents selon leur région d'origine. Les loups sont des prédateurs, vivant et chassant en groupes organisés, selon une hiérarchie sociale complexe.
La femelle du loup est la louve, son petit est le louveteau. Le loup hurle, jappe, gémit et grogne. La population mondiale (La population mondiale désigne le nombre d'êtres humains vivant sur Terre à un...) de loups, vivants à l’état sauvage, est actuellement estimée à environ 200 000 individus (alors qu’il pouvait y avoir jusqu’à deux millions d’individus dans des temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...) plus anciens). Ils sont répartis au sein de 57 pays.
Les loups ont un régime alimentaire de carnivores. L'espèce inscrit à son menu cervidés, volailles, renards, marcassins, ânes, reptiles, charognes ... et fruits blets. Il peuvent aussi parfois chasser le bœuf musqué et l'orignal. Dans le Grand Nord, les loups préfèrent manger des petits rongeurs, les lemmings, plutôt que les rennes, pourtant plus charnus. Les loups traquent les rongeurs parce qu'ils sont proportionnellement beaucoup plus gras que les rennes. Cette graisse (La graisse est un corps gras se présentant à l'état solide à température...) stockée par l'organisme des loups les protège du froid (Le froid est la sensation contraire du chaud, associé aux températures basses.). Les loups sont aussi friands de raisin, qui leur apporte du sucre (Ce que l'on nomme habituellement le sucre est, dès 1406, une "substance de saveur douce...) et des vitamines. Par temps de disette, ils peuvent aussi manger des insectes (Insectes est une revue francophone d'écologie et d'entomologie destinée à un large...) ou des champignons. Capables d'avaler plus de 4,5 kg de viande d'un coup, les loups peuvent tenir plus d'une semaine sans manger.
En automne (L'automne est l'une des quatre saisons des zones tempérées. Elle se place entre l'été et...), les loups modifient leur régime alimentaire et consomment de grandes quantités de saumons qui sont alors en pleine montaison. La pêche au saumon (Le terme saumon est un nom vernaculaire ambigu désignant en français plusieurs...) est en effet nettement moins dangereuse que la chasse au cerf. De plus, le saumon, à l’approche de l’hiver, offre une meilleure qualité nutritive en termes de matières grasses et d’énergie.
Le loup vivant à l’état sauvage (mâle ou femelle) atteint sa maturité sexuelle à l’âge de 22 mois (Le mois (Du lat. mensis «mois», et anciennement au plur. «menstrues») est une période de temps...) (en captivité, il y a eu des cas de louves qui se sont reproduites à l’âge de 10 mois seulement). La saison (La saison est une période de l'année qui observe une relative constance du climat et de...) des amours a lieu, selon les régions, de janvier à mars. Au terme d'une gestation (La gestation est un état fonctionnel particulier propre à la femelle de vivipare qui...) de 61 à 63 jours, la femelle met donc bas entre mars et juin.
Les portées comptent de un à sept louveteaux (en général les jeunes louves ont des petites portées, 1 à 3 petits, puis leur fertilité (Pour le sens commun, la fertilité désigne à la fin du XXe siècle la...) augmente avec l’âge). Ces louveteaux sont recouverts d'une légère couche de poils et pèsent de 300 à 500 grammes, leur mère les allaite à l'aide de ses 5 paires de mamelles.
Cependant, en cas de raréfaction des effectifs, les loups peuvent augmenter leur capacité de reproduction pour compenser les pertes ou leur faible nombre : ils deviennent matures plus tôt, et peuvent avoir jusqu'à 11 petits par portée.
La morsure (Une morsure est une blessure faite par la bouche d'une personne ou la gueule d'un animal. Les...) du loup atteint une pression de 150 kg/cm², soit le double d'un gros chien.
Le loup est un bon nageur et un meilleur coureur encore : sa vitesse (On distingue :) de pointe est de 45 à 50 km/h, et il peut parcourir jusqu'à 60 km en une nuit (un record de 190 km est attesté).
Son odorat lui permet de détecter un animal (Un animal (du latin animus, esprit, ou principe vital) est, selon la classification classique, un...) à 270 m contre le vent (Le vent est le mouvement d’une atmosphère, masse de gaz située à la surface...) et sa morphologie lui offre un angle (En géométrie, la notion générale d'angle se décline en plusieurs concepts...) de vision à 250 ° (180 ° chez l'homme). La nuit, les yeux du loup paraissent phosphorescents car ils sont tapissés d'une couche de cellules, le tapetum lucidum, qui lui permettent de voir aussi bien que le jour (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la...).
L'audition (L'audition est le fruit d'un mécanisme complexe assuré principalement par les deux...) du loup lui permet d'entendre des sons jusqu'à 40 kHz (20 kHz chez l'homme), il perçoit notamment d'autres loups hurler jusqu'à une distance de 6,4 à 9,6 km.
Les battements cardiaques ont une fréquence (En physique, la fréquence désigne en général la mesure du nombre de fois qu'un...) de 90 pulsations par minute ( Forme première d'un document : Droit : une minute est l'original d'un acte. ...), jusqu'à 200 lors d'efforts importants.
La fréquence respiratoire est de 15-20/minute, jusqu'à 100 lorsque le loup halète.
Un dépouillement d'archive non exhaustif dans les registres paroissiaux menée par Jean-Marc Moriceau dénombre plus de 1100 cas de prédation de l'homme par le loup, nettement distingués des décès suites à des morsures de loups enragés (plus de 400 à partir des mêmes sources), en France (territoire métropolitain actuel), entre les années 1580 et 1842. Les victimes sont en très grande majorité des enfants ou adolescents isolés. Cette prédation de l'homme, jugée inhabituelle par les contemporains eux-mêmes, pourrait être favorisée (selon l'auteur de l'étude) par les guerres et troubles politiques qui, en parsemant les campagnes de cadavres sans sépulture, développeraient chez une minorité de loups un goût (Pour la faculté de juger les belles choses, voir Goût (esthétique)) pour la chair humaine. Bien que marginaux vis-à-vis de la mortalité sous l'Ancien Régime, ces cas ont eu une répercussion sur l'imaginaire collectif, nourrissant la peur du loup.
Les loups vivent en meutes organisées selon une hiérarchie stricte dirigée par un couple de loups. La meute est dirigée par un mâle alpha et une femelle alpha. Le couple alpha est généralement le seul à procréer. Ce type d'organisation (Une organisation est) se retrouve également chez d'autres canidés vivant en meutes, tels que les dholes (Cuon alpinus) et les lycaons (Lycaon pictus), respectivement chiens sauvages d'Asie (L'Asie est un des cinq continents ou une partie des supercontinents Eurasie ou Afro-Eurasie de la...) et d'Afrique (D’une superficie de 30 221 532 km2 en incluant les îles,...).
Généralement, la meute est une famille composée des deux parents et d'une ou plusieurs générations de louveteaux, ainsi s'établissent les liens de domination et de soumission (classiquement le rang ( Mathématiques En algèbre linéaire, le rang d'une famille de vecteurs est la dimension du...) de dominance est indiquée par une lettre de l'alphabet grec, en suivant l'ordre d'importance dans la hiérarchie). À l'occasion, on verra apparaître un ou plusieurs loups oméga : ceux-ci sont les souffre-douleur de la meute et c'est vers eux que converge toute l'agressivité (L'agressivité est une modalité du comportement des êtres vivants et...). Autour (Autour est le nom que la nomenclature aviaire en langue française (mise à jour) donne...) de cette structure s'organise la vie des loups : ainsi ils peuvent chasser en groupe mais aussi élever leur progéniture. Le chef a le privilège de décider la chasse et de se nourrir en premier sur les proies, c'est également lui qui ordonne la poursuite d'un intrus sur le territoire (La notion de territoire a pris une importance croissante en géographie et notamment en...). Enfin, c'est lui seul qui se reproduit avec la louve alpha à la saison des amours (bien qu'il y ait des exceptions). Lorsqu'un alpha est trop vieux, c'est l'un de ses subalternes qui lui dispute la place de leader et la prend s'il réussit à le dominer.
La taille des meutes varie du simple couple à la douzaine d'individus. Toutefois des cas rares de meute de plus de 30 loups ont été observés, ainsi la meute la plus nombreuse jamais observée était composée de 36 membres et vivait en Alaska. Elle varie également selon la période de l'année : les principaux facteurs en sont la mortalité et les dispersions. En effet, certains loups décident de quitter la meute (comme les loups oméga) ou sont bannis après avoir échoué lors d'un conflit. Des tensions peuvent naître pour plusieurs raisons : quand la nourriture se fait rare et peu disponible (surtout à la fin de l'hiver), pour pouvoir s'accoupler (en hiver (L'hiver est une des quatre saisons des zones tempérées.) de la fin février à la mi-mars) ou tout simplement pour dominer les autres loups. La plupart des loups quittent ainsi leur meute natale entre 9 et 36 mois. Une nouvelle meute se forme lorsque deux loups dispersants se rencontrent et disposent d'un territoire approprié (i.e. où la nourriture est accessible et suffisante) pour fonder une nouvelle famille.
Pour des animaux sociaux comme les loups, la vie en meute présente plusieurs avantages:
Leur moyen de communication est le hurlement, ils poussent des cris. Les loups hurlent — entre autres — pour se rassembler et maintenir une cohésion dans le groupe. Leurs gémissements avertissent également les loups aux alentours de la présence de la meute, afin de prévenir contre les intrusions. Tout comme les gémissements, les hurlements sont composés de plusieurs harmoniques ce qui donne l'impression que la meute qui hurle est beaucoup plus nombreuse qu'elle ne l'est réellement. Il arrive parfois qu'un loup solitaire hurle pour se signaler à un conjoint potentiel. Chaque loup a une fréquence vocale distinctive. Rarement, certains loups peuvent présenter le même hurlement. On peut enregistrer les hurlements d'une meute et développer des algorithmes pour décomposer le signal ( Termes généraux Un signal est un message simplifié et généralement codé. Il existe...) sonore. Ces algorithmes peuvent attribuer à chaque animal ses vocalisations propres.
Un autre sens (SENS (Strategies for Engineered Negligible Senescence) est un projet scientifique qui a pour but...) utilisé pour la communication externe chez le loup est l'odorat. Ses facultés olfactives supérieures à celles de l'homme lui permettent de distinguer l'odeur de ses congénères. Il utilise ainsi des marquages au sol tel que l'urine (L'urine est un liquide biologique composé des déchets de l'organisme. L'urine est...) ou les fèces (excréments). Ces marquages servent à délimiter son territoire ainsi qu'à donner des renseignements sur lui-même, par exemple tel que l'état sexuel (hormonal) des femelles pendant la période de reproduction.
Les loups utilisent tout un éventail de grognements, gémissements et brefs aboiements pour communiquer entre eux au sein de la meute que ce soit pour exprimer la peur, l'anxiété (L'anxiété est pour la psychiatrie phénoménologique biologique et...), la domination ou la soumission, la protestation ou encore pour jouer ou avertir la meute de la présence d'un intrus.
Les loups ajoutent à ces signaux sonores des signaux visuels, principalement par l'expression de leur visage, leur posture (En posturologie, la posture est l'élaboration et le maintien actif de la configuration des...) leur mouvements et la position de leur queue. Un loup dans un état agressif aura par exemple le regard fixe, les babines retroussés, les crocs apparents, se tiendra droit les poils du dos (En anatomie, chez les animaux vertébrés parmi lesquels les humains, le dos est la partie...) hérissés et la queue levée pour chercher à impressionner. Inversement, un loup en état de soumission se fera plus petit, le regard fuyant et les oreilles baissés, la queue entre les jambes. Le loup peut en cas de soumission passive, rouler sur le dos et exposer sa région génito-anale afin de montrer qu'il est le dominé à l'autre loup.
En plus des marquages au sol, l'odeur laissée par un loup s'il se roule sur la neige (La neige est une forme de précipitation, constituée de glace cristallisée et...) ou se frotte contre un arbre (Un arbre est une plante terrestre capable de se développer par elle-même en hauteur, en...) sera comme une « carte de visite ». Le loup sécrète de nombreuses substances odorantes : à la base des poils, des pattes, au niveau de la région génito-anale.
Il reste une part de mystère dans la communication chez le loup, notamment sur les fonctions exactes du hurlement bien que sa fonction première soit après le plaisir, la réaffirmation des liens qui unissent les loups du clan. La communication tactile (par exemple : le contact physique (La physique (du grec φυσις, la nature) est étymologiquement la...) du museau du louveteau sur les lèvres d'un aîné pour régurgiter de la nourriture) et la communication gustative sont également encore peu étudiées.
Le loup est un animal sauvage doté d'instincts précis lui permettant d'exceller dans la vie sauvage. Domestiquer le loup nécessiterait une sélection permettant de limiter les instincts les plus incompatibles avec une vie domestique, ce qui nécessiterait de nombreuses générations comme cela fut le cas pour le chien. Peut-on vraiment l'apprivoiser ? Bien qu'il existe de telles pratiques (plusieurs ouvrages y font référence, ainsi que certains reportages) le cas le plus fréquent pour l'apprivoisement se fait via une imprégnation (c'est-à-dire que l'humain se substitue aux parents en élevant le louveteau, ou comme pour les chiens en mettant fréquemment le louveteau au contact d'humain durant ses premières semaines). Cette pratique découle d'une certaine fascination "moderne" pour les loups par certaines personnes. Si cela reste faisable, le comportement de l'animal demeure foncièrement différent de celui du chien, ce qui est source éventuelle de danger et d'autres problèmes. D'autres personnes tentent de "minimiser" ce comportement typique du loup en hybridant chien et loup. Il demeure que dans les deux cas, loup apprivoisé ou hybride (En génétique, l'hybride est le croisement de deux individus de deux variétés,...), ces animaux ont une faible crainte de l'humain et du fait d'un comportement très spécifique, auquel en général nous ne sommes pas habitués, des incidents ou des accidents graves peuvent survenir. Ainsi au USA entre 1986 et 1994, ont été répertoriés plusieurs cas d'enfants mutilés dont 9 cas ayant entraîné la mort (La mort est l'état définitif d'un organisme biologique qui cesse de vivre (même si...) de l'enfant. Ces pratiques sont déconseillées entre autres par l'IUCN Wolf Specialist Group (D Mech - L Boitani: "Wolves, behavior, ecology and conservation, p. 304).
Découvrant les structures sociales d'une espèce animale commune dont nos aïeux devaient se prémunir mais aujourd'hui largement décimée, les gens sont aujourd'hui très divisés. Certains les dressent (?), d'autres rêvent d'une réintroduction à grande échelle (La grande échelle, aussi appelée échelle aérienne ou auto échelle, est un...) (?), d'autres encore veulent trouver un équilibre entre l'occupation viable de l'espace rural et la présence de ces prédateurs. Les éleveurs sont directement touchés par les prédations exercées sur leurs troupeaux et ressentent un sentiment d'abandon de la part des pouvoirs publics. Certains, notamment en France, déjà affaiblis par le manque de bergers compétents et les méventes de leurs productions, ne peuvent assumer seuls ce retour d'un maillon (Le maillon en language maritime est une longueur de chaîne (ligne de mouillage), qui mesure 15...) extrême de la chaine alimentaire. Aussi, se tournent-ils vers des actions spectaculaires pour obtenir une meilleure visibilité (En météorologie, la visibilité est la distance à laquelle il est possible de...) par les médias (On nomme média un moyen impersonnel de diffusion d'informations (comme la presse, la radio, la...).[non neutre].
Du fait de sa structure sociale, de son attachement aux jeunes, et de son mode de nourrissage par régurgitation directement dans la gueule, le loup est peut être le seul animal à avoir élevé des humains. Si les légendes de Rémus et Romulus ou Mowgli sont encore dans l'imaginaire collectif, il est exact qu'il existe d'autres animaux ayant cette réputation d'éleveurs d'hommes (les anthropoïdes ou singes de Tarzan par exemple), aucune observation (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les...) n'a été attestée en dehors de romans de légendes.
Il existe une prime au Canada (Le Canada et la Russie sont les deux pays au sein desquels il vit le plus de loups actuellement) à verser à toute personne pouvant prouver une attaque de loup sur l'homme. En effet la question de savoir si le loup est, ou a été, un prédateur (Un prédateur est un organisme vivant qui met à mort des proies pour s'en nourrir ou pour...) habituel de l'homme reste posée. L'anthropophagie (L’anthropophagie est une pratique qui consiste à consommer de la chair humaine. C'est...) isolée d'un ou quelques loups, sans lien avec la rage (La rage est une maladie virale grave touchant les mammifères dont l'Homme. Elle est...), paraît vraisemblable (voir Bête du Gévaudan), mais, pour la période contemporaine, aucune attaque spontanée de la part de canis lupus n'a été documentée.