Le moteur Wankel fut inventé, développé, et son brevet vendu par celui qui lui a donné son nom : Félix Wankel.
Il est le seul moteur à explosion, à piston rotatif (Moteur à piston rotatif), qui ait connu un développement industriel. Il fonctionne avec un mélange d'air et d'essence, et est un moteur à quatre temps.
Les différences fondamentales par rapport au moteur à pistons alternatifs sont :
Le premier constructeur à croire au concept de l'ingénieur Wankel fut NSU. Cette firme lui permit de développer ses moteurs.
Peu de modèles de voitures seront équipées d'un moteur à piston rotatif. En France, seul Citroën commercialisera une voiture à moteur Wankel, d'abord la M35 expérimentale, petite voiture monorotor, dérivée de l'AMI 8 qui sera proposé à des client privilégiés grand rouleur. Une usine sortira de terre en Sarre allemande, filiale de Citroën et de NSU nommée COMOTOR, pour fabriquer en commun le moteur Wankel Birotor qui équipera respectivement:
- la GS Birotor pour Citroën,
- la luxueuse NSU RO 80.
Cette aventure aura raison des deux constructeurs, qui seront chacun absorbés peu après par des concurrents. Des motos seront encore équipées de ce moteur sarrois et l'usine sera liquidée vers 1977.
Ce moteur est arrivé trop tôt, mais son concept était très séduisant. Il comportait une vingtaine de composants principaux, alors qu'à l'époque, un moteur à quatre cylindres en comportait près de deux cents. Il aurait fallu pouvoir lui consacrer beaucoup plus de frais de recherche et surtout, il aurait fallu pouvoir lui adjoindre un turbo-compresseur. Sa consommation était élevée, en raison en particulier de la très forte température des gaz d'échappement. Un turbo-compresseur aurait pu permettre de récupérer une partie de l'énergie contenue dans ceux-ci. L'agrément que lui conférait l'absence de pièces en mouvement alternatif, le rendait très silencieux et exempt de vibrations. Il possédait le comportement d'un 8 cylindres. Ce moteur a également fait faire des progrès considérables aux pétroliers, qui ont mis au point des huiles spéciales pour la lubrification. Si à l'époque les vidanges étaient espacées de 2 500 km, ces avancées ont conduit aux lubrifiants qui permettent des espacements de 30 000 km aujourd'hui. Le bureau d'étude de Citroën, continua à travailler sur le moteur rotatif jusque dans le début des années 1980. L'objectif était d'en équiper un mini hélicoptère que la marque au double chevron comptait mettre sur le marché. Ainsi, même les dirigeants de Peugeot, qui était devenu l'actionnaire principal de Citroën en 1976, ont cautionné ces coûteuses recherches. Il fallait que la technologie fut crédible et que les progrès réalisés sur le moteur fussent notables.
Mazda qui a commencé la production d'automobiles propulsées par un moteur rotatif en même temps que Citroën, est désormais le seul constructeur au monde à équiper, en 2005, sa série RX8 avec le Wankel.
Ce dernier constructeur a même réussi à remporter les 24 heures du Mans en 1991 avec un prototype mû par un quadrirotor Wankel atmosphérique de 700ch.
Victoire éphémère, car elle a entraîné l'interdiction de ce type de motorisation par la Fédération Internationale de la discipline, sous la pression des autres constructeurs automobiles.
Avantages
Les avantages de fonctionnement procurés par le moteur à piston rotatif sont nombreux et variés.
Inconvénients
Cette liste a été prise du site www.monito.com qui semble avoir malheureusement disparu.
Lada aussi est dans la course
Comme plusieurs constructeurs automobile, Lada a cru aussi que l'avenir de l'automobile passait par le moteur Wankel. En 1974, fut lancé la bi-rotor, esthétiquement identique à la 2101, elle cachait sous le capot un moteur Wankel VAZ411. Malheureusement, comme tous les autres fabricants, Lada se heurta à de nombreux problème de fiabilité... Fabriquer un moteur wankel avec de l'acier de l'Europe de l'est n'est pas possible. Les VAZ411 ne dépassaient que très rarement le cap des 20 000km. Lada produit toujours des exemplaires de moteur Wankel pour des hélicoptères.
Des rumeurs circulent sur l'existence d'un moteur Lada à trois rotors (VAZ416)... Mais on ne connaît pas de photo qui le prouve.
Dans le domaine de la moto, les réalisations resteront rares :
Toutes ces motos n'auront qu'une diffusion confidentielle, en dehors de la Suzuki, ce qui en fait des modèles très recherchés par les collectionneurs.
![]() La Suzuki RE 5 |